牧野之战实现了上古时期黄河流域统治霸权的转移，对中国后世历史的发展有着非常深远的影响。经此一战，商王朝长达600余年的统治宣告瓦解，为另一个更加强大、统治时期更长的奴隶制王朝——周朝的诞生奠定了基础。周王朝的统治前后维持了770多年，这期间实现了社会生产力的极大提高，周王朝的礼乐文明达到了顶峰，拉开了中华文明繁荣昌盛的序幕。
末代君王
殷商作为中国第二个奴隶制王朝，从最开始定都于亳正式建立政权开始，一直到帝辛即位，中间经历了17代30位帝王。帝辛的父亲帝乙有两个儿子，长子叫作微子启，按照当时立长不立幼的规矩，原本应该由微子启继承王位。但是因为微子启的母亲出身卑微，所以微子启失去了继承王位的权利，这份荣幸就落到了帝乙的小儿子身上。帝乙的小儿子叫作辛，他的母亲是帝乙的正王后，这种得天独厚的条件使他得以替代年长的哥哥微子启成为王位的继承人。帝乙去世以后，他就顺理成章地登上了王位，被人们称为帝辛。
帝辛是一个文武双全的英雄式的人物，他天资聪颖、身体强健、武艺高强，能够徒手与凶猛的野兽格斗。他的学习能力和口才在当时都算得上出类拔萃，很多试图劝谏他的大臣都被他辩驳得哑口无言。但是就是这样一位原本可以成为一代雄主的人物，却有着致命的人格缺陷。也正是因为他的这种人格缺陷导致了他后来的一系列荒淫残暴的举动，使得后来全天下的人都管他叫“纣”。而“纣”所包含的就是大义的残缺和善心的损伤。
帝辛成功继位后就把自己当作执掌天命之人，凭借着自己的才能在大臣面前夸耀自己的不平凡之处，凭着自己手中的权势到处炫耀自己的地位，认为全天下的人没有一个能跟自己相比。他丝毫不注意自己作为帝王的形象和操守，整天花天酒地，肆意作乐。他有一个特别宠爱的妃子，叫作妲己，帝辛对她的宠爱已经到了无以复加的地步，不管是多么无理的要求，只要妲己提出来了，帝辛都会想尽一切办法去满足她。他喜欢饮酒作乐，命人把美酒倒满一个个大池子，再把烤熟的肉挂起来，远远看去就像是烤肉的树林。然后他让乐师创作一些柔媚的俗曲，再招来大批戏乐之人和王公贵族，让这些男男女女都赤身裸体在酒池肉林中追逐嬉闹，通宵达旦地饮酒作乐。为了让自己的各种欲望能够得到满足，他不断地加重百姓的赋税。他用新建的鹿台作为自己的钱库并在里面堆满了财物，同时钜桥的粮仓里也都囤满了粮食。他还从全国各地搜刮了大量的珍玩填满了宫殿，还用多余的钱财不断地修建园林楼台。
帝辛（商纣王）这样骄奢淫逸、横征暴敛，自然会惹得天下民怨沸腾。有些诸侯和王公就开始规劝他，试图让他清醒一些。但是帝辛却用各种残酷的方法回应来自王公大臣的规劝和民众的抱怨。
相对于帝辛的骄奢淫逸，殷商的附属国周国的诸侯王姬昌却完全是另外一番作为。姬昌在周国实行的政令以“仁义”为核心，主张后辈要孝敬年长之人，关爱后生晚辈，对有才能的贤士礼遇有加。为了不怠慢那些慕名而来的贤士，姬昌常常连一顿安生的饭都吃不上，一听说有贤人来访，就马上放下吃食出去迎接。哪怕自己是在沐浴，也会握着湿漉漉的头发出来迎接，生怕怠慢了来客。正是因为如此，贤能的人都纷纷归附于他，像太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人都是在这一时期投在了姬昌的门下。一同前来投奔的还有当时孤竹国国君的两个儿子——伯夷和叔齐。
帝辛的荒淫残暴和姬昌的仁政义行形成了鲜明的对比，人们对他们的态度自然存在着天壤之别。随着帝辛的众叛亲离和姬昌的众望所归，他们之间的力量对比也在悄然发生着变化。姬昌不断壮大的力量使帝辛受到越来越大的威胁，他们之间注定要爆发更大的冲突。
第一次交锋
当时的三公之一九侯有个美丽的女儿，后来献给了帝辛。但是九侯的这个女儿生性不喜淫荡，帝辛一怒之下不仅杀害了她，还把她的父亲剁成了肉酱。同样作为三公之一的鄂侯极力劝谏，也惨遭杀害并被制成了肉干。姬昌听到这件事以后摇头叹息不止。这事被帝辛的近臣崇侯虎探知，他向帝辛告发并把姬昌在封地的言行告知帝辛，还对帝辛说：“姬昌在自己的封地内积累善行美德，天下的民众、贤才和声望都归了他，他的实力正在一天天地增强，将来必然会对您不利呀。”
崇侯虎的这番话刚好说中了帝辛内心深处的担忧，于是帝辛就设法把姬昌骗到了朝歌，后来又关在了羑里。这一关就是7年的时间，在这期间归于姬昌门下的闳夭等人想尽一切办法营救他。他们倾尽全力收罗有莘氏的美人、骊戎出产的名马、有熊国出产的良马36匹，还有不计其数的各种异宝奇珍。他们携带着这些美女和东西到朝歌找到了帝辛的另外一个宠臣费仲，通过他把这些美女和东西送给帝辛。正在想尽一切办法向天下百姓搜刮的帝辛见到这些美女、骏马和珍宝后顿时喜出望外，对费仲说：“这些东西，哪怕只是其中的一件，都能够换得姬昌的自由。现在这么多好东西都齐备了，还有什么理由继续关押着他呢？”然后帝辛不仅释放了已经被他关押了7年的姬昌，还赐给他代表着征伐诸侯权力的弓箭斧钺，让他拥有讨伐其他诸侯的权力。帝辛还跟姬昌说其实自己原本没有要关押他的心思，都是因为崇侯虎说了他的坏话。
但是姬昌并没有在意这些，他在返回封地后做的第一件事就是主动献出了洛水以西的土地，请求帝辛废除惨无人道的炮烙之刑。通过这件事，姬昌的仁义之名变得天下皆知，以至于诸侯之间起了争执，都会找他来评断。当时虞国人和芮国人发生了争执，迟迟无法得到解决，于是两国的诸侯就相约到姬昌那里理论。可是还没等见到他就中途返回了。原因竟然是他们自从进入了周国境内以后，看到周国种地的百姓都在互让边界，人们都自觉地谦让长者，关怀年幼的人。这让他们为自己的斤斤计较感到了羞愧，于是就各自返回属国去了。这件事情在诸侯之间传开以后，面对帝辛的荒淫无道，大家都在私底下议论：“如果天下将要易主的话，恐怕姬昌才是那个承受天命的人。”
姬昌在获得了极大的声望，尤其是获得了帝辛授予的征伐其他诸侯的权力之后，便开始以仁义天道之名征伐其他诸侯国，以不断壮大自己的实力。他只用了短短几年的时间就一连征服了犬戎、密须和耆国。自己的实力不仅得到了空前的壮大，也让殷商的一些有识之士有了强烈的危机感。大臣祖伊听说这些事情以后，震惊之余赶紧向帝辛汇报，希望能够引起他的注意，好早点儿采取措施，避免姬昌将来对殷商政权带来致命的威胁。他对帝辛说：“所有这些事情都在预示着上天已经开始断绝我们的国运了。当我想获得一些关于未来的暗示的时候，不管是借助能预测吉凶的人还是试图借助大乌龟进行占卜，都没办法获得一丁点好的征兆。但是我想，之所以会出现这样的情况，并不是我们的祖先不愿意帮助他们的子孙，而是因为大王您的所作所为太过于荒淫暴虐，您这么做简直就是在自绝于天呀。现在就连我们的国民都在盼望着灭亡的那一天，他们都在埋怨上天为什么还不显示威灵，为什么不让殷国早点儿灭亡。大王，事到如今，难道您还不想有所改变吗？”
但是帝辛的反应让他彻底失望了。面对祖伊的苦劝，帝辛非常自负地说：“帝王掌权天下乃是天命所归，而我才是承奉天命的那个人。姬昌不过是区区一个诸侯，又能成得了什么气候？”
祖伊后来跟身边的人说：“大王已经没办法进行规劝了。”
正是因为帝辛的这种自负，才给了姬昌进一步强大自己的机会。在帝辛的纵容之下，姬昌征伐不断。在祖伊汇报的第二年又出兵邘国，转过年又出兵讨伐崇侯虎，报了当年告密之仇。后来又营建了丰邑，把国都从岐下迁到了丰邑。
到这时为止，周国已经隐隐具有了能与殷商政权分庭抗礼的趋势。如果按照这样的趋势再发展几年的话，姬昌也将有机会向帝辛报自己当年被关在羑里7年之久的仇。但是人算不如天算，就在周国迁都丰邑的第二年，也就是公元前1050年，姬昌病逝，太子姬发继位。姬昌谥号文王，继位的姬发就是周武王。
毁灭前的疯狂
周文王去世之后，武王姬发继位。他任用太公望为太师、周公旦做辅相，另外身边还有召公和毕公这样的贤臣辅助。由于周文王的仁德天下皆知，拥有非常高的威望，武王担心自己年纪轻轻在诸侯当中的威望不够，就处处以父亲文王为榜样，发誓要继承父亲的遗志，完成他没来得及完成的事业。
武王继位后的第9年，在毕地祭祀文王。一直到此时为止，姬发都奉已故的父亲姬昌为王，自称为太子发。在祭祀了文王以后，武王率众前往东方去检阅部队，这中间一直在军帐中供奉着文王的牌位。刚走到孟津，姬发就向随行的众人宣称自己是奉了文王的遗命前去讨伐无道的纣王，因为这种大事自己丝毫不敢擅自做主。姬发对他们说：“对待国家大事，大家一定要严肃恭敬，一定要诚实。我原本只是一个没什么见识的年轻人，一切全仰赖祖先的德行，我才有幸继承了先人的功业。现在我们已经制定了各种赏罚的制度，这就是我们能够完成先人未竟事业的保证。”然后由师尚父向全军发布进兵的命令：“各位将领，请率领你们的部下，抓牢手中的船桨，我们顺应天道，讨伐无道。凡有落后的一律斩杀。”
随后武王姬发带领大家渡河，等船行至河中间的时候，一条白色大鱼跳进了他的船舱。武王把这条大鱼抓住以后，用它来祭天。等渡过河以后，刚率领大军安顿下来，又发现有一大团赤红的火焰从天而降。这个大火球落在武王所住的房子上，不停地转动着，后来竟然变成了一只火红色的乌鸦，在房屋上方拍打着翅膀不停地鸣叫。这一系列的异象让武王觉得这可能是来自上天的启示，这是在告诉他现在讨伐纣王的时机还不成熟。虽然诸侯们并没有接到武王要求会盟的通知，但是他们听到武王要讨伐纣王的消息以后就纷纷赶来了。赶来盟津会盟的诸侯王有数百个之多，他们都聚拢在武王的周围，纷纷表示：“纣王如此暴虐无道，现在到了要讨伐他的时候。”面对赶来会盟的诸侯，武王冷静地跟他们说：“你们并不了解天命，现在还不是讨伐纣王的最好时机。”
说完，他就带领着人马返回周国。前来会盟的各诸侯随后也纷纷返回国内。
就这样，时间又过去了两年。在这两年时间里，纣王变得更加荒淫暴虐。微子启为了殷国的天下多次劝谏，纣王统统听不进去。苦劝无果的微子启深感前途绝望，无奈之下只好逃离殷国。他出逃前曾经劝比干跟他一起逃走，但是比干却说：“做臣子的，在国家危难面前哪能只顾着自己的安危，而不对君王拼死进谏呢？”
果然在微子启逃亡以后，比干不顾自己的生命安危拼死进谏，结果惹得纣王大怒。
纣王对比干说：“我听说圣人的心有七窍，要比常人多一窍。举国上下都说你是圣人，倒不如剖开你的胸膛看看你的心到底是不是如此。”
说完这些以后，残暴的纣王竟然真的命人剖开了比干的胸膛，挖出心来验看。这样的场景把殷国的另一位贤人箕子吓破了胆，为了避免灾祸，他便装疯卖傻去给别人做了奴隶，但是最后还是被纣王发现，抓回去关了起来。纣王的疯狂使得身在朝歌的大臣纷纷出逃，太师、少师都随身带着祭器、乐器急急忙忙地逃亡到周国。等武王姬发听完这些逃亡的人详细汇报了纣王以及殷国的情况之后，他知道讨伐纣王的时机已经成熟了，于是就发出号召，准备率领诸侯发动讨伐殷纣王的战争。
最后对决
决心发动讨伐殷纣战争的武王姬发把诸侯召集在一起，跟他们说：“殷王罪孽深重，有违天道，已经到非讨伐不可的地步了。”
公元前1046年，武王姬发遵循父亲文王的遗旨，率领由300辆战车、3000名勇士组成的重装部队和披坚执锐的步兵部队4.5万人，浩浩荡荡地朝殷国的都城朝歌进发。武王伐纣的军队悄然前进，一直到渡过黄河为止都没有遇到任何来自殷国军队的抵抗。等到武王姬发所率领的部队全部渡过盟津之后，其他诸侯的队伍也都陆续赶来会盟。
武王在军前创作进军宣言《太誓》，在阵前发布：“现在殷纣王竟然因为宠溺妲己这个女人，对她言听计从，以至于自绝于天，毁坏夏商以来的正统大道，疏离所有的亲族弟兄；还无耻地抛弃了历代祖先留下来的乐曲，荒唐地谱制一些淫荡的歌舞，以此来扰乱祖先流传下来的雅正之声。这一切都只是为了讨这个女人的欢心。所以，我姬发现在就要恭敬地代替上天执行来自天道的惩罚。希望各位能够不遗余力，讨伐无道。这样的事情绝对不能再让它出现第二次。”
等到第二天的一大早，武王就来到了朝歌郊外的牧野举行最后的誓师大会。武王站在战车之上，左手握着象征着军权的黄色大斧，右手举着白色的旗帜对阵前的将士们说：“有劳你们了，西方来的勇士们，来自友邦的国君们，司徒、司马、司空、亚旅、师氏以及各位卿大夫，千夫长、百夫长以及各位将士。请高举你们手中的武器，跟随我一起起誓。古语说‘母鸡报晓，就会使得家国毁坏’，但是如今的殷纣王却公然对一个女人言听计从，废弃对于祖先的祭祀，放弃家国政治，抛开所有的亲族弟兄，使得他们得不到任用，却招来一些罪行累累的罪犯和无耻的小人，并抬举他们、任用他们，让他们来欺压百姓，任由他们在商国胡作非为。现在我姬发就带领你们一起，来执行上天的惩罚。今天我们并肩作战，希望你们能够勇往直前。希望大家能够像猛虎、熊罴、豺狼、蛟龙一样威武勇猛。但是在这商都的郊外，对于那些想要脱离敌方阵营的殷纣兵将，我们不仅不要攻击他们，还要尽力去团结他们。要让这些倒戈的殷纣士兵成为我们进攻的前锋。各位将士，请务必勇敢冲锋，如有怯阵不前或是不努力杀敌的，等待你们的将是被杀戮的命运。”
誓师完毕，武王姬发带领周国的军队和前来会盟的诸侯国的军队，共计4000多辆战车在牧野摆开了阵势。但是他们所面对的纣王帝辛却并不是一个怯懦之辈，他的智谋和勇力也绝非常人可比，这些年他的军队四处征讨，也取得了非常辉煌的战绩。不过当武王的军队逼近朝歌的时候，殷纣王绝大多数的军队都在外征战来不及调回。仓促间殷纣王只好把朝歌城内的平民、奴隶甚至是关在监狱里的犯人都武装起来，临时组建了一支号称70万，实则只有17万人左右的队伍，在牧野与武王姬发所带领的队伍展开对峙。殷纣王把关在监狱里的囚犯全部放出来，给他们发放武器，把他们跟那些被临时武装起来的平民一起放在阵地的最前沿。而那些原本负责守卫朝歌的少量军队却在最后面负责督战。
面对密密麻麻、铺天盖地而来的殷商守卫部队，武王姬发的将士心中不免有些胆怯，毕竟双方的人数差距悬殊。以周国军队为核心的诸侯联军只有四五万人，而对方却号称有70万。但是在人数众多的敌人面前，武王姬发却从容镇定。他知道自己的劣势在于人数不及对方，但是也有一个巨大的优势，那就是自己所带领的军队都是训练有素的精锐部队，而且具有共同目标。对方虽然人数众多，但却是临时拼凑起来的，还有不少是深受殷纣王暴虐之苦的人。这样的军队，人数再多也不足为虑。
经过深思熟虑之后，武王姬发果断把自己最精锐的百名勇士交给师尚父带领着冲入敌阵，打击敌军的信心。果然不出武王姬发所料，师尚父所带领的百名勇士冲入临时武装起来的殷纣王守卫部队当中，简直是如入无人之境。殷商军队本来就军心不坚，见此形势纷纷倒戈投降。然后武王姬发亲自率领350辆战车、3000勇士和2万多人的步兵一起掩杀，大败殷纣王的守卫部队。而之前那些被殷纣王赶上前线的奴隶和囚犯这时候却变成了周国联军的向导，纣王看见大势已去，就逃回朝歌城中，登上鹿台点燃了大火，然后穿上最喜欢的宝玉衣，跳进大火之中自焚了。
牧野之战，以周国的诸侯联军完胜，殷纣王的守卫军队完败而结束。经此一役，殷商数百年的统治政权宣告瓦解，确立了西周王朝的统治基础。武王姬发昭告天下，建立周朝，开始分封各国，为西周礼乐文明的昌盛发展开辟了道路。但是殷国并未就此灭亡，武王姬发在分封各国时封纣的儿子武庚管理商朝的旧都殷，让他继承殷国的血统和祭祀。殷国从此成为周王朝的一方诸侯，隶属于周朝。
