学诸葛归隐柳庄
鸦片战争结束后，左宗棠对时局极其失望，学古人“买山而隐”的念头充斥着他的心扉。对左宗棠来说，用逃避来换取暂时的安宁也许是此刻最好的选择。但有一个很现实的问题摆在了他的面前——囊中没有足够的金钱买地。
我们知道，左家几十亩薄田已经被左氏兄弟送给了寡嫂，还好在陶家坐馆，每年能得到200两银子的报酬。所以，经过多年省吃俭用后，到道光二十三年（1843年），左宗棠手里有了部分积蓄，于是，在湘阴东乡柳家冲买了70亩地。
置地后的左宗棠非常兴奋，虽然他对正在遭受磨难的“大家”无能为力，但他完全有能力把“小家”收拾得干净利落。
于是，左宗棠自己设计、建造了一座小庄园。庄园内除了稻田外，还有水塘、绿树等。到了晚上，躺在凉椅上，听着水塘里的蛙叫，很是惬意。世间的一切烦恼仿佛都与这里无关。另外，左宗棠还在屋门前写了“柳庄”二字。他看着自己亲手建造的庄园，感慨道：我总算有个像样的家了。
道光二十四年（1844年），周夫人带着三个女儿从湘潭迁到了湘阴东乡的柳家冲。左宗棠仍然在安化教书，但他经常回家，一家人团聚在一起，好不热闹。
左宗棠每次回到自己亲手打造的庄园后，除了看看家里的妻子和女儿，还在陇亩间巡行，用自己的平日所学监督耕作情况，并自号“湘上农人”，打算从此隐居山林，做一个太平有道的农民。
作为生在农村、长在农村的农家子弟，左宗棠对农业既爱好也熟悉。在三次会试失败后，就开始潜心钻研农业，不仅博览古今农书，还亲自到田间地头做农业试验。
其实，早在湘潭周家，左宗棠就种植桑树，养蚕、缫丝，忙得不亦乐乎。他一直认为民以食为天，把农事看做人生的第一要务，对农业的发展尤为重视。
在这一点上，周夫人也非常理解左宗棠，对丈夫暂时退隐山林的做法也十分理解，她曾这样安慰左宗棠：“书生报国心常在，未应渔樵了此生。”（《秋夜偶书寄外》）
虽然对农业非常重视，但国家正处在内忧外患、危急存亡的紧要关头。没有“大家”，何来的“小家”，再加上满腔的爱国热情，左宗棠注定不会在山林间退隐一辈子。
我们相信，只要国家召唤，左宗棠那颗暂时蛰伏的心就会狂跳，就会响应召唤，为“大家”鞠躬尽瘁，死而后已。
当时，左宗棠大部分时间是在安化教书，他很珍惜每一次回到柳庄的机会，因为在柳庄，他不仅能享受天伦之乐，暂时忘记让人心痛的时事，更主要的是他能专心钻研农事。柳庄虽然不大，但却是左宗棠的一块实验基地，除了种植水稻外，还种茶、桑、竹等，他还饶有兴趣地养蚕、种菜、种花。能和雇工们一起在田间劳作是此刻的左宗棠感到最痛快的事情。
在柳庄的生活是左宗棠一生中从事农业劳动比较集中和频繁的一段时期，他把从农学书上学到的一些方法作为理论指导，然后运用到实践中，这是一种科学的种田方法。他还把种桑、竹、蔬菜的成功经验推广到农民中去，让广大的农民都从中获得了不小的收益。如今湘阴之地盛产茶叶，离不开左宗棠的首倡和推广。
在农事方面，左宗棠不仅躬行实践，还着书立说。
在道光十八年（1838年），年仅27岁的他就写了一篇《广区田图说》，大力推广古代分区种田的区田制。在道光二十五年（1845年），他又撰写了《朴存阁农书》，这部书共十多卷，分门别类记述了各种农事。可惜的是，这部书稿几经变乱，已经无迹可寻了。
虽然隐居柳庄是左宗棠的无奈之举，但他在柳庄的劳作却和时代的主流暗暗地吻合了。一些农业经济史学家就认为：当时柳庄的生产、经营具有农业资本主义萌芽的性质。
这样说也不无道理。因为左宗棠经营柳庄的方式不再是单纯地放佃收租，而和现代的农场主相似。有人这样写道：他采取雇工耕种的方式，进行商品生产，并亲身指导、经营管理，又进行生产试验和农业科学的理论总结工作，这不仅对于农业生产的发展有积极的作用，而且顺应了历史发展的潮流，是一种历史的进步。
也许选择柳庄是左宗棠的一种无奈的“消遣”，但正是这段生活给他后来从政产生了积极的影响，他在农业发展方面做出了许多成绩。史学家这样认为：他早期经营柳庄的思想和活动，反映了农业资本主义的萌芽，后来办洋务则代表了民族资本主义发展的要求，二者是一脉相承的。
中国自古就以农业为本，老百姓的命运掌握在水和天的手中，也就是人们常说的靠天吃饭，如果天公不作美，就降下灾荒，老百姓就要忍饥挨饿了。
柳庄虽然有山有水，胜似一个世外桃源，是一个美丽的地方，但也抵挡不了老天爷降下的灾难。
道光二十八年（1848年），湖南在连年苦旱之后遇到大水灾，饿殍遍野。大气候如此，柳庄也没能幸免。禾苗都被淹没了，家里储藏的一点谷子也发了芽。全家12口人不仅吃不饱，还染上了疾病。看着妻子的愁容，听着儿女的呻吟声，左宗棠心如刀绞，感到非常的无助。
这是左宗棠一生中最苦的一段经历，即使如此，他还是抽时间为救灾四处奔忙，劝富有人家捐赈，并发出“吾不欲见一饿毙之人”的呼声。他还在族里积谷备荒，对络绎经过柳庄的饥民，尽其所能给予帮助，并与周夫人用丸药医治得病的逃难者。
巨人间的握手对话
在柳庄，虽然有时会遇到人力无法抗拒的天灾，但总的来说，左宗棠过得还是逍遥自在，但他并不满足于这种“世外桃源”式的生活，那颗甘愿为国家鞠躬尽瘁的心只是暂时地休眠了，只要有一丝风吹草动，就会醒来，并义无反顾地为国分忧。
道光二十九年（1849年）冬，虽然左宗棠和柳庄都进入了“冬眠”，但一纸书信犹如一个春雷把左宗棠唤醒了。来信的人不是别人，正是在当时闻名全国大名鼎鼎的林则徐。
说到林则徐，人们最熟悉的就是“虎门销烟”了，这个壮举虽然让他永载史册，但同时也让他弄丢了自己的乌纱帽。
世间的事总是这样，有得有失，在得失间保持平衡。不过，群众的眼睛是雪亮的，不会冤枉一个好人，也不会放过一个坏人。
鸦片战争的硝烟已经散尽，道光帝迫于舆论的压力，赦免了林则徐，并恢复了他的官职。道光二十八年（1848年），鸦片战争结束六七年后，林则徐终于又当上了云贵总督。当时，胡林翼任安顺知府，正好是林则徐的部下。于是，就为自己的上司推荐了品学兼优的左宗棠，大谈左宗棠对经世致用之学的狂热追求。
林则徐对这个异才也很感兴趣，便想聘请他来云南给自己当谋士。不巧的是，左宗棠已经答应了陶家教课的聘约，做人不能不讲信用，只好婉言谢绝了林则徐的邀请。
后来，每当左宗棠提到这件事就感到十分遗憾。因为林则徐在他心目中就是一个英雄，一个敢打敢拼的热血男儿，他做梦都想见一见这位英雄偶像，更不要说能在他手下做事了。
遗憾是很折磨人的，任何人都梦想着设法弥补遗憾，也许是老天不愿意左宗棠时时被这种遗憾折磨，便又给他创造了一个机会。
林则徐在当上云贵总督的第二年，就因病告老还乡了。从云南回福建原籍，正好要经过湖南。当林则徐的官船到达长沙后，湖南文武百官都纷纷前来拜会这位威震天下的大清名臣。
林则徐对于官场的这种套数早已心生厌恶之情，能推掉的尽量推掉，推不掉的勉强应酬一下。也许是冥冥之中的巧合，林则徐又想起了一年前胡林翼推荐的“异才，品学为楚才第一”的左宗棠，如今到了家门口，何不邀请这位奇才前来一聚？
于是，左宗棠收到了林则徐的邀请函。拿着自己偶像的邀请函，左宗棠除了激动外，还是激动。他万万没有想到自己的小名会被偶像林则徐记在心间。
机会往往都是稍纵即逝的，左宗棠已经错失了一次机会，差点让他遗憾终生。这次即使有天王老子挡道，他也要应邀前往，目睹英雄偶像的风采。
于是，作为林则徐超级粉丝的左宗棠，踏上了去往长沙的路途。
任何一个粉丝面见自己的偶像都会激动和紧张的，左宗棠也不例外。
据说，左宗棠马不停蹄地赶到长沙，来不及休息片刻，就前往拜会偶像林则徐。当他远远看见林则徐的官船后，就开始激动了。这就是自己在梦中经常梦见的偶像的官船吗？自己的偶像就置身在这条官船内吗？左宗棠赶紧报上了名讳，恨不得长出翅膀，马上飞进船中，一睹偶像的尊容。
“有请湖南举人左宗棠。”
这是左宗棠有生以来听到的最激动人心的话，他便匆匆忙忙上船。也许是一路奔波，腿有些抽筋；也许是心情紧张过度……总之，他走过跳板时，一脚踏空，落入了水中，扑腾几下后，被救了起来，但衣服鞋子都湿透了。
第一次面见偶像，竟然是以落汤鸡的模样，左宗棠内心别提有多郁闷了。不过，他的头脑快速运转着，为自己的窘相想着应对的语言。
“贤弟，这是怎么了？”林则徐问道。
“我听说古人接待士人需行三熏三沐的礼节，现在我是已经沐浴了，可是还没有做到三熏。”
林则徐笑道：“都这样了，你还文绉绉的，快换衣服，以免着凉。”
左宗棠以他的机智化解了一次意外的事故，不愧是“楚才第一”。
此刻，左宗棠与林则徐同乘一舟，他狠狠地掐了自己一把，很疼，确实不在做梦，梦想变成了现实，心中自然激动不已。
二人开始畅谈起来，在不知不觉中，天色已晚。
林则徐命人将官船乘着湘江乱流，驶到西岸岳麓山下的一个僻静处，掌灯、摆酒，二人一边痛饮，一边谈论天下古今大事。
左宗棠把偶像林则徐视为“天人”，极其崇拜；而林则徐也被左宗棠的绝世奇才所倾倒。二人越谈越投机，不知不觉中，东方发白，天已经蒙蒙亮了。
关于这次对话，史料是这样记载的：江风吹浪，柁楼竟夕有声，与船窗人语互相响答。曙鼓欲严，始各别去。
橘洲之畔，岳麓之滨，两位旷世奇才惺惺相惜，所碰撞出的火花让人称道，好一派“潇湘夜话”的美景！
一位年逾花甲、名满天下的爱国退职总督；一位年方37岁的退隐举人，二人到底有什么话题这么投机，可以秉烛夜谈呢？
1天下形势：林则徐和英国侵略者交过手，深感侵略者不足为惧，可怕的是朝廷的投降政策。外国列强已经对大清江山垂涎三尺，尤其是俄国对新疆早已虎视眈眈。西北塞防和东南海防同等重要。左宗棠也深有同感，他在后来的西征中，也认识到了俄国对新疆的狼子野心。
2开发西部：林则徐遣戍新疆时，认为应该在新疆建立行省，并进行西部大开发。而左宗棠在道光十三年时，年仅23岁的他在《燕台杂感》诗中也考虑到了建省。二人的意见不谋而合，共同的话题让他们的言谈意犹未尽。
另外，他们对朝廷的腐败、人才凋敝都持有相同的看法，至于如何应对帝国主义的侵略，他们都认为魏源的“师夷长技以制夷”是最佳的选择。
两人的观点完全一致，越来越投机，有一种相见恨晚的感觉。就这样，二人纵横古今，神驰南北地聊了个通宵，第二天清晨告别之际，林则徐把自己在新疆整理的地理观察数据、战守计划以及俄国边境的军事动态等宝贵资料，都送给了左宗棠。
面对这份厚礼，左宗棠很是惶恐，觉得自己没有资格和能力接受。
但林则徐却满眼期望地说：“我已经老了，面对俄国的虎视眈眈，虽然有抵御俄国侵略者的志向，但不会有那一天了。多年来，我一直寻找能担当此任的人才，老天有眼，让我碰到了你。今后西定新疆，抗击俄国人侵略，只有靠你了。”
