芷兰刚端过汤碗，还没及喝上一口，就听得府门外突然一声喊：“朝廷御使到——”
睢阳侯府突然变得十分安静。门仆不得已又报了一遍：“长安朝廷御使到——”一个操外地口音、有点尖细的嗓音喊道：“陛下有旨，请睢阳侯及夫人、长女李芷兰前来接旨——”
一时间侯府上下所有人都惊呆了。
须臾，就听得前庭那里，传来晁氏惊慌的叫声：“杏儿，快扶你大小姐出来呀！接圣旨啊！”
芷兰只得挣扎着起身，在杏儿的挽扶下来到前庭。
前庭正堂，睢阳侯与晁氏、芷兰一并跪下的同时，就见那御使已经南面而立，高声宣诏：“皇帝诏曰：赐睢阳侯长女芷兰许配吴国太子刘贤为妻，即刻择日，备嫁迎娶，钦此。”
御使宣诏完毕哈哈笑着：“睢阳侯、夫人和小姐大喜，还不谢恩？”
睢阳侯、晁氏与芷兰有些木然地跪倒，机械谢恩：“谢陛下隆恩。”
那御使还不罢休，又对睢阳侯道：“侯爷老儿，您可要多备些喜酒了哈！”
睢阳侯醒悟，赶紧招呼下人：“青儿，快取赏钱来！”
宣旨的御使一时接过赏钱，嘻嘻笑着：“在下讨扰，复命去也！”
侯爷与晁氏相对而坐，半晌，晁氏才带着哭腔道：“我的侯爷，你句说话呀！我这心绞得都像麻窝一样了，唉！你说，你说今儿这事该当如何呢？”
睢阳侯只是叹息，半晌才道：“我只说咱回了刘贤那小子，事情就过去了，顶多算是得罪了他，没想到他竟弄到朝廷，弄到陛下那里。”
“要说也怪这丫头她自个儿，前些日子我还劝她来着，若是外面有人来提亲，看着差不多就订了得了，可这孩子心重，谁想她竟对那贾生动了真情。”
“人总说女大不中留，留来留去一家愁……”
“事到如今，你再说这些做什么？要我说，打从根上，你就不该把她当男儿养，还教她读书认字，宠得她跟个女中豪杰一样，这会子后悔了吧？”
睢阳侯摇头：“甚也别说了！说甚都晚了！”
“那也得有个法子啊，可怎么是好呢？”
“事已至此，不如就劝她嫁了吧！”
“可她那个性子……老爷再想想，还有没有别的法子，不嫁能行吗？”
睢阳侯瞪起眼来：“说什么呢？老糊涂了吗？”
晁氏也急了：“我这不是心疼闺女嘛！从小到大从没有拘着她，总是任她性儿来，这一回，眼见她是不乐意的，我这心里也觉得孩子委屈……”晁氏说着竟哽咽起来。
“这个话你也就对着我说说吧，在她面前千万不能再顺着她，孩子大了，也该懂些规矩，不能总像脱僵野马。要说吴国这门亲事，单从门第上讲，也还算是好的，不能算是委屈了咱孩子，只是女婿和吴王的为人叫人觉得乖张了些……你这做娘的，还是好好劝她从了这门亲事才是。”
晁氏听着听着不禁也瞪起了眼睛：“天呐，咱没听错吧？当初不是你将人赶走的吗？说‘合阳侯啊！当年本侯就看在你老实巴交的好人份上才救的你啊！如今你的儿孙都成了王，老夫怎么看着这一个个都跟那土匪强盗一个样！’这话不是你说的吗？”
侯爷一听也急了，吼道：“死老太婆，此一时彼一时你懂不懂？目下不是咱应不应那刘贤与吴王，是陛下，是皇上和太后，你懂不懂？”
晁氏只得点头，含泪嗫嚅道：“哦，老爷，你别急，我懂，我懂。”
“况且今非昔比，当初那最多也就是拒婚，如今若不答应，便是抗旨你知不知道？”
晁氏闻言竟后退一步：“天呐！抗旨？”
“可不嘛！你以为咱还能想如何就如何？一家还要不要活了？”
“天呐，这是不从也得从呀！”
芷兰一言不发地坐在塌前，沉默良久，才在杏儿的扶侍下往床塌躺下，一切已经发生的事与她没有关系一样。杏儿末了站在塌前，怯怯地说了一句：“恭喜小姐……”芷兰这时才像活过来一样狠瞪了她一眼，怒容满面地指着门道：“给我出去！”
杏儿赶紧跪倒：“大小姐，杏儿错了！”
芷兰将身体翻向一旁，哎牙切齿：“真恨不得自己一时三刻就死了！”
杏儿哭了：“大小姐，别……”
这时就听得青儿在门外喊了一声：“郎中来了。”
芷兰说：“不看。”
杏儿哭道：“大小姐，你不顾自己，也得顾着侯爷和夫人……”
芷兰顿了一下，只得伸出手臂，闭着眼烦恼地对杏儿道：“别说了，叫他进来便是。”
郎中大夫正在为芷兰切脉，侯爷走了进来。
须臾等郎中大夫切完脉，遂将那大夫拉到一旁小声询问，大夫轻轻摇了摇头。
杏儿将熬好的汤药端了进来，扶侍芷兰服下。
汤药刚刚服下，芷兰忽然“哇”地一声，吐出一大口汤汁，末了是一口鲜红的血喷涌而出……然后便晕阙过去。
杏儿一见血，顿时大惊失色：“大小姐！”
睢阳侯急忙上前，一见杏儿手上那条喷溅有鲜血的绢子便也刷地变了脸色：“这孩子……儿啊！”遂掩面泣下。
此时门口一暗，桃儿搀扶着晁氏也走进门来。睢阳侯无助地朝夫人挪过去，给她看那绢子上的血，晁氏遂也惊愕地瞪大了双眼，扑向芷兰床塌前哭道：“兰儿你怎么样？快告诉娘，你怎么了？”说着竟也哽咽着痛哭起来。
睢阳侯将手搭在夫人肩头，回头叫桃儿：“快扶夫人到外面去吧。”
晁氏的身子由着杏儿和桃儿搀扶着往外走，头却扭向室内：“兰儿，我的孩子，你这样子叫娘这心里好痛啊！”
芷兰脸色苍白，听到晁氏的呼唤，费力地睁眼看看周围，声音微弱地说：“爹，娘，我……不要紧的。”说完便将身体翻朝另一侧，再不言语。
后晌，芷蕙坐到芷兰的病塌前，轻轻拿起她的一只手。
由着她这样一触动，芷兰醒了，或许压根没有睡着，只是假寐。这会儿就见她睁开眼睛，茫然地看着那芷蕙。
“姐姐……你醒了？感觉好些吗？”
芷兰苦涩地朝她一笑，想要说什么，张张嘴，又说不出来。
