那汉子大约平生从未见过这样的人，不由怔住，对着陈儒纶上上下下看了许久，方才微微眯缝起双眼道：“你所言可真？”
“当然是真！”
“以何为凭？”那汉子也是跑惯江湖的，空口白话，自然难安其心。
陈儒纶一笑，也不多言，当下从怀中抽出张银票来，拍在桌上：“想来这真金白银，比任何契约文书都更有说服力吧？此五千两纹银，暂充薄资，只要大哥出发之际，许我二人登船便可。”
五千两银子？汉子不由倒咝一口气：“难道，你就不怕我揣着这银票，消失无踪？”
“听说海上行商之人，最忌收取不义之财，大哥倘如此做，纵然在下不追究，只怕也难逃恢恢天网吧？”
汉子闻言，自己唧咕一句，折身走回屋里，不多时捧出一副粗糙的文房四宝来，伏在矮凳上，提笔欲写，却又抬起头来，看向陈儒纶：“大哥贵姓？”
“免贵姓陈，耳东陈。”
汉子点点头，手脚倒是麻利，不多时写了一纸字据，大意是如今收到陈某某银钱五千两，资作海上行商之用，末了仍添上一句：如有获利，五五分成。
这倒是个实诚人，陈儒纶细细看罢，心中又添一分好感。
汉子收笔，站起身来，将字据递给陈儒纶：“既如此，明日一早，我便向府衙去，开出引凭，择期下海。对了，我姓焦，名二虎，不知事情妥当后，却往哪里去寻二位大哥？”
“东海客栈。”
“好。”焦二虎也是个爽快人，利落地答应下来，“既如此，二位大哥先请自便。”
陈儒纶和何常新对视一眼，觉得此行目的已达，不必再逗留下去，于是向焦二虎辞行，回转东海客栈。
是日无话，第二日清早起来，两人又各自分开，扮作一般外来路人，混迹于市井之中，留神探听有关郡守王之俞的事，然而十停有九停，一听他们提起这个，不是缄口不言，便是摇首走开，还有人目光闪躲，满脸诚惶诚恐，调头便走，生怕沾惹上什么是的。
一日奔走下来，两人一无所获，对此处的民风，也颇觉失望。
回到客栈里，私下一合计，两人还是决定，按兵不动，等待焦二虎的消息，再作计较。
第三日午后，焦二虎果然寻来，言说已经拿到官凭，择定于五日后下海，要他们自己做好准备，然后告辞离去。
再说陈何二人，本是为查案而来，但戏既然已经开锣，自然得唱全本，于是也去买了些必备之物，打成包袱，又休息了四日，在第五日清早，便往海货街而去，焦二虎早已准备停当，见他们到来，也不含糊，提起一面锣重重敲响，即有十来名彪壮的汉子从两旁棚户里走出，各自提着或大或小的包袱。
见此情形，陈儒纶不由略略吃了一惊，眼望着焦二虎道：“这，是怎么回事？”
“陈大哥别见怪”焦二虎冲他一抱拳，“这都是我临时招来的伙计，海上行商不比在陆地，没三五个帮手是不成的。”
“也是。”陈儒纶闻言点头，算是认可他的安排，“那咱们——”
“出发！”焦二虎手臂一挥，那气势倒真有点一船之长的味道，一众人等闹哄哄地便往海边而去。
碧蓝的海水一望无涯，金黄色的沙滩上，泊着艘中型帆船，陈何二人尚自观望，不防焦二虎一掌拍在他们肩上：“两位大哥，请吧。”
踩着跳板，陈儒纶与何常新登上帆船，才发现舱里边早已堆满货物，显然这几天里焦二虎并不曾闲着，早已做好准备。
“焦大哥，但不知我们这一趟，是要往哪里去？”
“珀南岛、西环岛、太阳岛、飞鸦岛、聚仙岛……”焦二虎掰着手指，如数家珍，显然对海外的情形已经甚是熟悉。
帆船缓缓向前行驶着，由于日光清朗，站在甲板上，能一眼望出很远，陈儒纶与何常新二人心中的困扰不由渐渐淡去，渐渐衍生出无边的豪情。
太阳渐渐西斜，赤金色的余晖将海与天连成一线，整个画面壮观到极点。
然而，当最后一线天光收尽，整个大海顿时变得漆黑一团，不见丝毫光明，给人一种深沉压抑，诡谲难测之感。
将近下半夜时，船外陡然风声大作，刮得整个船身东倒西歪，陈何两人从来不曾经历过这样的事，面色不由有些发白，焦二虎却是一脸镇定，仿佛司空见惯，自己领着人出去，放下风帆，将两块大大的铁坨放入水中，定住船身，复折回舱中，大声叫道：“拿酒来！”
陈何二人见他如此，又是佩服又是感叹，转头却见一个身穿粗布短衫的汉子，提出一大坛烈酒来，待开了封，那冲人的酒气令众人身上俱是一热。
壮汉们手持粗瓷碗，围拢在桌边，焦二虎提起酒坛来，一气浇遍，每只碗里顿时满满荡荡。
“喝！”哐当一声扔开酒壶，焦二虎当先举碗，仰脖饮尽，壮汉们亦如此，一行狂饮，一行豪爽大笑，及至第四碗，船身忽然一阵剧烈摇晃，几乎颠了个个儿，陈何二人皆扑倒在地，均觉眼前阵阵发晕，只能紧紧扣住船板间的缝隙，死死稳住身形。
船身又颠了两颠，立在壁上的烛火尽数熄灭，黑暗里一阵乒乒乓乓响，壮汉们纷纷跌倒。
直到次日清晨，风暴方才平息，陈何二人像挺尸般躺在地上，早已吐得七晕八素，脸色发白，焦二虎端过碗红褐色的汤水来，喂他们喝下，又靠在壁上歇息了半晌，方才好些，待到神智稍稍恢复，便听外边儿传来一阵欢呼之声，原来是飞鸦岛到了。
陈何二人从不曾瞧过这域外风景，本想强撑着出去看一眼，无奈身子不争气，仿佛一滩软泥，根本无法挪动半分。
二人眼睁睁地躺在地上，听得外边一阵脚步跑动的声音，搬动货物、大声笑骂、谈讲生意，讨价还价……
在飞鸦岛停留了大约半日，帆船再次启行，这一次倒是风平浪静，直到西环岛，再没有什么意外。
接下来的行程总算是平安，五六日时光，帆船行过十来个岛屿，所有的货物售卖一空。
“虎哥”内中一个极精明的，唤作黑头的汉子半蹲在地上，仔细拨拉着一堆堆钱币，满脸喜不自禁，“这一趟收获着实不小，再走两趟，就够起座小院了。”
不料焦二虎听了，脸上却无半点喜色，冷哼一声道：“你倒是想得美，还不知到了岸上，会是怎么个情形呢。”
黑头一听，整张脸顿时也耷拉下来，悻悻然将所有的钱币收拢到一处，找了个空木箱装了。
陈何二人躺了几天，大约也习惯了水上颠簸，此际听得这番话，对视一眼，挣扎着坐起身来：“焦大哥，咱们这是……要返航了么？”
焦二虎的心情看上去甚是糟糕，爱理不理地应了声，便将头转向窗外。
五天后，帆船回到始发地，刚刚靠岸，便听外边响起阵炸雷似的喝声：“这谁家的船？谁是船主？”
掖了掖身上的破衣烂衫，焦二虎从船舱里走了出去，低沉着嗓音答道：“我就是。”
“拿来。”一身黑衣的皂隶浑身挺得笔直，大蒲扇般的手伸到他跟前。
焦二虎也不答言，只转身朝黑头努努嘴，黑头立即从背上解下搭裢，恭恭敬敬地递到皂隶跟前。
皂隶一把抓过褡裢，拿在手里掂了掂，两只眼微微眯起：“就这么些？”
“实在，就这么些。”焦二虎低眉顺眼，垂头应道。
“我说焦二虎，你糊弄谁呢你？瞧你这么一条大船，装的货物至少也值万把两银子，就给咱哥们儿这几个小钱？也不嫌寒碜得慌？”
“那……”焦二虎强忍着气，“依差爷的意思，该给多少？”
那皂隶露出副贪馋的笑，肥厚唇间黄板牙朝外斜出，竖起五根手指头。
“五百两？”
“不”皂隶摇摇头，“翻上十倍。”
焦二虎的脸顿时黑了——他们拼死拼活出海一趟，所赚银两也不过这个数，倘若都喂了这些蛀虫，那他们吃什么？喝西北风去吗？
“差爷”焦二虎一抱拳，“小的们走这条道着实不容易，还请爷们行个方便，宽宥则个。”
“宽宥？”那皂隶吊起两只眼睛，“大爷宽宥你，谁宽宥大爷我啊？衙门里师爷们拿着算盘，每日里分派下数目，收不齐，咱们明天就没饭碗了！我说兄弟，你还是乖乖交了吧，省得大爷动手，大家脸上都不好看。”
焦二虎正欲答话，冷不防后头一个声音响起：“不知是哪个衙门？又是哪个师爷？”
皂隶的全副心思都正放在焦二虎身上，冷不防杀出个金刚来，倒不由一怔，转头见是一个弱不禁风的中年文士，警戒之心又去大半，只拿眼瞅着焦二虎：“他是谁？”
焦二虎本不想答言，转念想起初见到陈何二人时的情形，揣测他们只怕也有来历，当下起了“坐山观虎斗”之意，遂淡声答道：“外路客，凑分子的，这趟货他们是大头。”
言下之意，却是将自己和一干伙计都给撇清了。
皂隶这才定睛看着陈儒纶，神气活现地道：“按照东海郡郡衙的规定，凡海商下海交易，每一次必抽取其中五成为税金，你不知道？”
“五成？”陈儒纶唇边勾起丝冷笑，“陈某打京师而来，熟知朝中法典——海航司明文规定，海商们每每下海，其中一成再折半为税，何来五成之说？”
皂隶听见“京师”二字，先是一怔，细瞧陈儒纶粗衣布衫，模样落魄，并不像是个有背景的，略一沉吟道：“不给也成，但按制，凡船只靠岸，都得经官府搜检，以免挟带藏私。”
“请。”陈儒纶是有心要看他们这“公门里的手段”，故而不加阻拦，反退到一旁，侧身示意。
皂隶抬手一挥，立即有几个操水火棍的同伙，一齐拥入船中，这里捅捅，那里捅捅，忽然，内中一人高声叫道：“余头，找到了！”
找到了？陈儒纶和何常新一齐惊讶地转过头去，但见一名皂隶正提着个木箱钻出船舱。
一时间，众人的目光齐刷刷落到他身上，那皂隶下到地面站稳，提起箱盖一掀，立即从里边倒出一堆黑乎乎的东西来。
“看看，看看”余头用烧火棍指着那一堆物事，挑衅般看向焦二虎，“这是什么？还说没有夹带藏私？”
这是什么？
陈儒纶瞅瞅那堆东西，又看看焦二虎，何常新也是满脸莫明其妙，倒是旁边一堆伙计，个个怒愤填膺，想冲上来理论，却被黑头死死摁住。
