大燕历承泰三年。
春。
奉阳郡郡府。
熙熙攘攘的街头，一座大石坊前，簇拥着一群人，个个踮脚伸脖，满眸热切。
“皇上又出什么告示了？”
内中有个妇人，抱着个小孩儿，一边逗哄着，一边问旁边另一位妇人。
那妇人也不识字儿，听问脸上不由泛起阵微红，正不知如何作答，却听前头一位书生模样打扮的年轻士子朗声读道：“令郡中凡十岁以上孩童，无论男女，皆可入乡学、县学、郡学读书。”
“什么？女娃娃也可以读书？”一个头裹方巾，看上去已上了岁数的中年人，立即叫嚷起来，旁边一位三十来岁的少妇立即轻嗤一声，脆生生反驳道，“女娃娃怎么啦？现今的皇上还是女子呢，难道就比你们这些大男人差？”
中年人的脸顿时涨得通红，吭哧两声道：“皇上乃是神女转世，你们这些妇道人家，如何比得？”
“是么？”那女子被激得兴起，当下撇嘴道，“要不，咱们找个地方，比上一比，看是你强，还是我强！”
周围人一听，顿时起哄，倒把那个中年男子弄得下不来台，咕哝两声，转头走了。
一时众人散去，年轻女子见并无热闹可瞧，也欲离去，不妨旁边走来一个布衣男子，冲她一拱手：“敢问姑娘尊姓大名？”
女子一怔，眼里浮起几丝警惕，上下扫他一眼：“阁下是？”
“适才姑娘出言驳斥腐流，想来胸中自有气度见识，如何此际反倒介怀起来？”
女子听了这话，倒生出几分兴味，瞅着他一笑：“实言告诉你，也无坊，小女乃是街东头翰墨书坊的掌柜，此处乃闹市，不方便说话，阁下有何见教，改日闲了时，且请往坊中去便是。”
言罢，抬脚便走，也不多看那士子。
待她走得远了，士子却仍然站在原地，神情有些怔忡地看着她的背影。
“大人，大人，”见周围再无百姓，一名小吏匆匆从僻静处闪出，压低了嗓音道，“小的已问明何侍郎的宿处。”
“也好。”士子点点头，抬脚往前走，不多时消失在街道拐角处。
若论这士子，也颇有来历，他是承泰八年应燕煌曦之召，入京应考的士子，名唤江溪桥，得中后先在集贤馆就学，后于勤思殿被殷玉瑶慧眼识中，又至议事院中做了三年书办，对于大燕朝廷的方方面面，可以说都已经有了相当的了解，这才被殷玉瑶点中，外放奉阳郡做了一郡牧守。
奉了圣命后，江溪桥也不声张，只带了两名属从，仍作布衣士子打扮，一路明察暗访，取道太渊瑞平青芜，一路向西南而来，昨日才刚进奉阳郡地面，却也不去郡衙报道，反寻了间普通客栈住下，细细探访此处民风民情，适才见那女子出语不俗，故而生出结识之意。
而小吏所报何侍郎，乃是奉阳郡一位有名的乡绅，因曾在燕煜翔一朝做过吏部侍郎，无论在朝中，还是在地方上，人脉都极广，尚在京中时，江溪桥便多留了个心眼，拿定主意一到郡府便先去拜望此人，更加详细地了解当地情形。
且说江溪桥主仆两人，且行且走，一直行至燕云湖边上，方远远看见座青瓦白墙的庄子，内里茂林修竹，大门外头却是片清盈盈的荷塘，亭亭叶盖间，蓓蕾星布，景色怡人得很。
江溪桥不由放缓了脚步，似怕惊了这方宁静，及至大门前，拾级上阶，拿起那铜狮门环来，轻叩了叩，便听里边响起个清脆的童子声音：“谁呀？”
“布衣秀士江溪桥，闻何公盛名，特来拜会。”江溪桥语气恭谨，从袖中抽出拜帖，从门缝儿里投了进去。
“公子请稍待。”里边的童子应了一声，脚步踏踏地去了。
约摸过了半柱香功夫，门扇半开，里边一个管家模样的中年男子迎出，彬彬有礼地道：“这位公子，堂上请。”
江溪桥谢过，领着仆从踏进门槛，但见迎面一堵照墙，上镌着芙蓉出水图，甚是清雅。
绕过照壁，却是片吟吟翠竹，中间一条笔直的甬道。
甬道尽头才是四四方方一座院子，中间正堂，两边儿是侧厢，下头乃是厨房和杂役房。
管家径直将江溪桥引入正堂，又令仆从奉茶，这才冲江溪桥抱拳道：“我家老爷正在后堂练功，一时半会儿不得完，还请公子稍待。”
小吏听他如此说，顿时有些发作，想告知他江溪桥的真实身份，唬他一唬，却被江溪桥用眼神止住。
“无妨，客随主便，晚生在此静候便是。”
管家再次打拱作揖，尔后告退离去。
待他一走，小吏终于忍不住，脱口抱怨道：“大人，这何侍郎也太拿大了，纵他从前是个三品官，但离朝多年，怎及得上大人您，现官现管？”
“你知道什么？”江溪桥面现愠怒，压低嗓音斥道，“我已经告诫你多少次，无论何时何地，皆不许以官威压人，你却从来不听，再有下回，便开发你回原藉去，别再跟着我！”
小吏吃这一噎，顿时没了声气儿，瘪着嘴站下一旁，不敢再言语。
又等了顿饭功夫，方见一个头发花白，精神却极矍烁的老者快步走出，冲江溪桥当胸抱拳道：“有劳小兄弟久候。”
“晚生江溪桥，拜见先翁。”江溪桥站起，规规矩矩执晚生礼相拜。
“嗯。”何侍郎点点头，不由多瞧了他两眼，这才走到主座坐下，端起茶盏轻啜一口，方慢慢地道，“老夫避居乡里，赢得几许薄名在外，让后进之人见笑了，小兄弟既然寻来，有何言相告，只管说来。”
倒不意他如此直爽，江溪桥不由略怔了怔，方道：“晚生斗胆，想请教先翁，牧民之道。”
“牧民？”听得这话，何侍郎眯眯眼，放下手中茶盏，又朝江溪桥多看了两眼，“敢情小兄弟，还是个体仁悯民之人？”
“那倒不敢，”江溪桥拱拱手，“只因着当今天子圣明，晚生欲进京应试，路过此地，故而厚颜前来求教，还望先翁赐教为幸。”
“你这后生倒有些意思，”何侍郎脸上浮起几丝笑，捋捋胡须道，“既如此，老夫便与你二字。”
“二字？哪二字？”
“一曰诚；二曰信。只要你做个诚信之人，天下何处不可去？何事不可为？何人不可治？”
江溪桥喃喃着，将何侍郎的话反反复复着咀嚼了两遍，眸中顿时大亮，离座起身，朝何侍郎长揖拜倒：“晚生多谢先翁玉言！冒昧打扰之处，还请先翁多多见谅！”
何侍郎摆手：“既来之，则安之，小兄弟志向高远，老夫也非简慢之人，且在敝宅安歇一日，用些茶饭吧。”
只是稍一犹豫，江溪桥便爽快地答应下来，一则，他心中还有许多关于地方上的吏治民情，想向何侍郎请教；二则，他也想暗暗揣度一下，这位退隐的侍郎是否人如其名，当得起这乡俗之誉。
是日晚，何侍郎在堂上设宴相请江溪桥，两人虽是忘年，却相谈甚欢，捡了个空儿，江溪桥便将日间街头见闻说了，向何侍郎打听那女子的根底。
何侍郎放下手中箸子，唇角浮起丝笑：“想不到，你倒这般有心，若说那翰墨坊的女掌柜，确是个有见识的，合家男子皆不如她，故老掌柜竟不理亲生之子，却将家业悉数传了她。”
“哦？”江溪桥一听，顿时兴趣大增，“想不到这奉阳郡中，竟有这样的事，如此说来，那翰墨坊的老掌柜，却也是个有见识的，竟不肯轻看了自家女儿。”
“其实呢，”何侍郎摸摸下巴，“这古往今来，女子中人才出众者，倒也不少，如前朝惠文帝的皇后曹氏，睿武帝的皇后铁氏，再者如流枫国已故长公主赫连氏，都是世间罕见的女子，若世人一味只在‘男贵女贱’之论上打转，确实是迂腐了。”
江溪桥心中暗暗开怀——看来皇上三年执政，民间风气已然大改，对于女子就学，出门经商，已经不那么偏见了，若皇上知道民间这些情形，定然会十分高兴。
“但不知，那翰墨书坊的女掌柜，姓甚名谁？”
“姓黄，名百灵。”
江溪桥暗暗记下，又与何侍郎闲话了片刻当地民俗民风，这才起身作辞，离席而去。
次日一早，江溪桥便辞别何侍郎，领着随从出了何府，径往翰墨坊而去，才至坊外，却听里边传来一阵吵嚷声：
“你一个嫁不出去的老姑婆，竟敢耻笑本大爷文章作得烂？你学问再好又如何，难不成还指望着朝廷派八抬大轿来，请你做官去？”
“啪——”一本卷册从里边儿飞出，恰恰砸落在江溪桥脚边。
“似你这等蠢人，只略识得几个字，胡乱诌了几首诗，便以为自己是才子了？在本姑娘看来，便连街边贩夫走卒皆不如！且请别处去，本姑娘不伺候！”
“你——”男子的嗓音陡然高了起来，带着几丝恶狠狠的戾意，“好你个黄百灵！有本事就在这里等着，看本大爷去找几个帮手来，挑了你这地儿！”
“咚——！”门扇猛然被人大力推开，一个身形彪壮的男子大步踏出，撞开江溪桥，扬长而去，后边还跟着两个骂骂咧咧，青衣短衫的仆从。
“大人！”小吏赶紧上前扶稳江溪桥，“您不要紧吧？”
“没事。”江溪桥摆摆手，站稳身形，将那卷册打开，略扫了两眼，果见上面粗粗写着几首诗，虽略有文采，却大都香艳轻浮，不过略叙浮浪子弟的种种风流勾当，顿时晓得黄百灵为何发作了，遂掩了卷册，踏进门里，却见黄百灵背对柜台，朝里边儿站立，正拿着绢子细细抹泪，心下顿时一沉，把送到口边的话给咽了回去，只悄没声息地看着她。
过了好一会子，黄百灵方才转过身来，冷不丁瞧见江溪桥默默地站在那里，顿时吃了一惊，赶紧又拿帕子往脸上擦擦——她向来是个要强的女子，自然不愿在一年轻男子面前露出狼狈的形迹来。
“小女黄百灵，见过公子。”侧身福了福，黄百灵打叠出笑脸来，“但不知公子有甚需要？”
见她忍下屈辱强装笑颜，江溪桥心中不由涌起几丝怜惜，可他惯不是个在女子面前做功夫的人，竟不知道该用何等言语来宽慰，倒是黄百灵，瞧见他手中卷册，面色顿时一变：“公子？”
江溪桥赶紧像被火炭烫了手似的，忙忙将卷册朝身旁小吏手中一塞，腼腆笑道：“实在也没什么事……只因今日得闲，特来与姑娘一会……”
“哦？”黄百灵眼珠子一转，细细儿打量他一眼，却把实在的烦闷给抛闪开去，拿起绢子捂唇轻笑两声，侧身出了柜台，“公子，请至楼上用茶。”
江溪桥见她神情，知有眉目，心中浮起几丝喜意，脸上却不敢带出一丝半点，只怕唐突了佳人，吩咐小吏楼下等候，这才随着黄百灵，望楼上而去。
