消费者信心指数是一个基本的经济指标，它的各项指标是对消费者心理的形象描述，就像生活中我们测量温度的温度计一样。消费者信心指数则是测量国家经济“温度”的一个“温度计”，是用来衡量消费者悲观或乐观情绪的晴雨表，是理解和把握国家经济动态的一个重要参考指数。
消费者信心指数和前面谈及的很多指数有着本质的不同，比如GDP、恩格尔系数、商品零售价格指数等，这些指数都是滞后指数，是对过去经济活动的一种测评；而消费者信心指数却不是这样，它是对未来的一种预测指数，是一种先行指标。
消费者信心指数是观察一国经济发展变化（或者说经济周期变化）的比较灵敏的一个指数，是反映消费者消费信心强弱的一个先行指标。它综合反映并量化消费者对当前经济形势的评价，同时对经济前景、未来收入水平、经济走势作出预期，对消费心理状态的主观感受和消费趋向进行预测。消费者对经济前景乐观看好，消费信心提升，消费支出增长，消费者信心指数就高；如果消费者对经济的发展和前景缺乏信心，或对经济前景的看法从乐观转向悲观，消费紧缩会接踵而至，其直接影响或间接影响使经济发展速度减缓，消费者信心指数就低。正是因为消费者的消费行为来自于他们自己对国家经济形势、社会就业状况等情况的判断，因而消费者信心指数可以准确反映出社会消费群体的消费意向。使它成为宏观景气监测预警系统的一项重要内容，为正确判断经济趋势，准确把握宏观调控力度和方向，增强经济工作的预见性、主动性提供了可靠的依据。
美国经济咨商理事会每月都要进行类似的调查，编制并公布消费者信心指数。消费者信心指数由满意指数和预期指数两个部分构成。他们对5000户家庭进行抽样调查，以确定消费者信心水平。据报道，美国密歇根大学消费者信心指数调查最初在第二次世界大战以后就开始了，它几乎与美国经济咨商理事会公布的消费者信心指数一致，但它每月公布两次，预计值和最终值。每月第二个星期五14时公布当月指数的预计值，每月第四个星期五14时公布当月指数的最终值。和美国经济咨商理事会指数一样，密歇根大学消费者信心指数也包括两部分，预期指数和当前的满意指数。
对当前满意程度的评估指标共两项，占指数的40%，它包括消费者对当前经济状况、就业情况的评价；预期指标共3项，占指数的60%，它包括消费者对未来一段时期经济前景、就业情况的预期以及对个人收入的预期。相对于消费者当前信心指数而言，消费者信心预期指数是更具代表性的领先指标。
消费者信心指数是通过对消费者的随机样本进行访问调查得到的，消费者样本的选取也不是随意的，它首先要能够代表国家整体消费者态度，其次还要代表一定的人口构成。也就是说，它是一个对国家的不同地区、不同收入群体、不同职业赋予不同权重，进行分层而得到的随机样本。美国经济咨商理事会每月发出5000份问卷，大约有3500个家庭会作出有效回答，而选取的这些家庭每月都是不同的。这些问卷中所提出的问题自1967年至今，始终保持不变。被访问者对上述的5个问题可以作出三种回答：积极的、消极的和中性的。就每一个问题，将作出积极回答的人数做分子，作出消极回答的人数做分母，将相除获得的这个相对值与基年（1985年指数的基值为100）设定的指数100进行比较，就得到本期的预期指数和满意指数，二者的平均值就是消费者信心指数。即：
消费者信心指数＝（消费者满意指数+消费者预期指数）/2据介绍，我国从1997年12月开始研究消费者信心指数，1998年8月开始逐月向社会公布，最初调查的样本只局限北京、上海、广州、成都、武汉、西安6个城市，现在采样的范围已经增加到20多个大中城市。每个月定期以调查问卷的方式进行访问，对800位15-64岁的城市居民进行调查。调查问卷的问题主要涉及5个方面：受访者对当前经济形势的判断、家庭收入的看法、对未来购买商品时机的判断、对未来整体经济的判断以及对自身收入预期的评判。
自2009年3月至2010年3月，我国的消费者信心指数基本上是一种上行趋势，其中只有2009年6月和2010年2月出现了两次下跌，而且下跌幅度都很小，一次下跌了0.1个百分点，一次下跌了0.2个百分点。然而，2010年4月，我国的消费者信心指数却出现了一个较大的跌幅，下跌了1.3个百分点。
香烟、胭脂、玩具及其他一卡斯特经济指数
经济景气的时候，人们的收入也跟着提高，男人们手中的香烟由过去的“石林”变成了现在的“红塔山”，女人们的化妆品也从最普通的“友谊”提升到了进口的“兰蔻”或者“SKII”，孩子们的玩具由过去的积木变为高档的遥控汽车或者变形金刚……男人口袋里的香烟、女人脸蛋上的胭脂、孩子们手中的玩具都能反映出国民经济景气来……
景气指数的研究发源于西方，经历了近100年的发展演化，成为市场经济国家监测经济运行的一种重要手段。在我国，自《经济日报》景气专栏逐月连续刊载卡斯特经济景气指数以来，它已经得到国内外经济界、新闻界和企业界的广泛关注。不少企业单位以经济周期波动的监测为参考，合理安排生产经营，取得了良好的经济效益。一些政府部门和政策研究单位也将卡斯特指数作为分析宏观经济活动的参照系。更多的读者在过去的三年中，逐步了解、熟悉卡斯特指数，并在工作、学习和研究中加以应用。
那么，什么是卡斯特指数？
我国的卡斯特景气指数是由国务院发展研究中心下设的卡斯特经济评价中心推出的，所以名之日卡斯特指数。卡斯特经济评价中心与《经济日报》合作，利用这套系统定期推出景气指数，从某种意义上说，这是一项改革尝试。景气分析，又称为商业周期分析，主要利用月度或季度经济统计序列数据，分析和判断经济发展处于周期性波动的哪个阶段、哪种状况或者观察宏观经济的行情，具有一目了然的特点。
我们知道，一个国家的宏观经济波动有它一定的周期规律，就像春、夏、秋、冬四季变化一样，有冷有热。一般经济周期一个循环约4~5年，分为复苏期、扩张期、衰退期和收缩期。在这几个不同时期，经济活动的状况有很大的差别。复苏期来临的时候，投资、新开工项目逐步增加，工厂开工率提高，社会需求逐步增大；扩张期里，投资进一步追加，工厂开足马力，雇用更多的人员，社会需求进一步膨胀；收缩期和衰退期则有与以上相反的经济状况。通过对经济景气指数的跟踪和分析，可以综合判断经济运行的状态，给政府决策、企业经营、个人投资和消费提供参考。
其次，景气指数的作用是预测，就像天气预报一样，对未来可能的经济走势先给出预报。是处于扩张阶段还是处于收缩阶段，是经济发展的峰点、谷点，还是景气转折点。通过景气分析找出景气状态发生变动的原因，预测未来经济景气走向以及下一个峰或谷出现的时期，从而验证和评价政策实施的效果等，为政府、企业、消费者等各经济主体制定和采取的决策提供辅助信息。
在发达的市场经济国家，景气分析是研究宏观经济走势的常用工具，而用数学方法把各种经济要素变动进行计量汇总编制成指数，也就成为制定经济决策的基本依据。我国虽然有官方定期公布的各项经济统计指标，但尚未汇总合成为景气指数。
卡斯特指数正是对中国宏观经济周期波动进行监测的指标体系，基于宏观经济变化具有四季变化的周期性特征这样一种认识，对各类经济指标进行分类，得出先行指标、一致指标和滞后指标三大类基本指标，以各类指标为基础，进行数学处理就得出卡斯特指数的三个组成部分：
一致合成指数：所谓一致，就是与整体国民经济的波动变化大致相同（如工业总产值、发电量、银行工资及对个人其他支出等指标），由这些指标合成的一致合成指数能够表示国民经济的整体波动。
先行合成指数：所谓先行，就是组成指数的经济指标的波动变化先于整体国民经济的波动变化，如钢材产量、货运量、基建新开工项目数等，由于这些指标的波动变化是投资和扩大生产的前提，即所谓“粮草先行”。因此，由它们合成出来的指数先于整体经济的波动变化，一般先行6~12个月，它们可以用来预测整体经济的波动变化。
滞后合成指数：所谓滞后，就是组成指数的经济指标的波动变化落后于整体国民经济的波动变化，比如商业库存总额、海关出口总额、零售物价指数等，由它们合成出来的指数滞后于整体经济的波动变化，可以用来确定整体经济的波动变化的峰点、谷点，对国民经济发展的整体结果作出评价。
从1973年至今，我国的经济已经经历了7个完整的循环，平均扩张期为18.3个月，平均收缩期为13个月，平均扩张与收缩比为1.40，平均循环长度为31.3个月，比较接近亚洲发展中国家的情况。改革开放以来，我国经济运行机制发生了深刻的变化，引起短期经济波动的原因更多地来自经济特有的规律和相应的宏观调控政策，非经济因素的作用和影响正在逐步减小。而且，每次循环都与改革开放的一个新阶段相对应。
卡斯特指数以1986年为基期，以1986年1~12月的指数平均值为100，每月发布的卡斯特指数的当月数值是估计值。国际较通用的方法是，某一个月的先行合成指数、一致合成指数、滞后合成指数的初步估计值是在该月结束后的第21个工作日予以发布的，并在尔后的11个月中予以修正。之所以要修正，其原因主要有三个：一是根据编制方法的需要，以消除统计数据的不规则因素，新数据变化较大的时期，修正的作用尤其重要；二是统计上的原因。为保证指数的及时发布，用于编制指数的指标都是初步统计数（如当月的工业总产值统计快报数），这些数据经过一段时间（如半年、一年）后，需根据最终统计报表进行调整。当编制指数的指标数据相应调整时，指数也发生变化；三是经济结构变化使得用于编制指数的指标构成发生变化（例如由于某种原因化肥产量变得不适合作为先行指标）。卡斯特指数的编制采用国际通用方法，因此，同一月份的指数值在不同时期发生变化的现象，在先行指数和一致指数发布中都会出现，为此，我们发布当月指数估计值的时候也把前11个月修正后的指数值一起公布，以便读者从趋势上把握景气走向。
卡斯特经济预警信号告诉你的是现在气温有多高。它以一组类似于我们大家熟悉的道路交通管制中的红、黄、绿信号灯为标识，向社会各界发出反映当前经济运行状况的不同信号。通常对每个选定的指标，确定出四个预警界限值，也称为“灯界”，以这四个灯界，来确定“红灯”、“黄灯”、“绿灯”、“浅蓝灯”、“蓝灯”5种信号，当被监测的指标数据超过某一灯界时就分别亮出相应的信号灯。同时，每一种信号还被赋予不同的分数，如红灯5分，黄灯4分，绿灯3分，浅蓝灯2分，蓝灯1分，5种灯号分别对应该项指标所处的状态。
将所有指标的“得分”相加（必要时可对各项指标赋予不同的权数），即可得到综合指标的分值，例如，如果选择了10个预警指标，则当全部指标为红灯时，综合分数为最高分：50分；全为蓝灯时，综合分数为最低分：10分。每月将这10个指标所得的信号分数合计得到综合分数，然后，通过综合分数的预警界限值（灯界）来判断当月的预警信号应亮哪一种灯。
目前，卡斯特预警信号系统采用10个指标来反映宏观经济整体运行状态，它的分数段是：综合分数在40分以上为红灯区，对应于经济运行的“过热”状态；35~40分为黄灯区，对应于“偏热”或基本正常状态；25~35分为绿灯区，对应于“稳定”或正常状态；20~25分为浅蓝灯区，对应于“偏冷”状态；当综合分数在20分以下为蓝灯区，对应于宏观经济运行的“过冷”状态。
卡斯特经济预警信号在原理上清晰明确，形式上直观且容易理解，与卡斯特指数相互配合，是广大读者借以了解经济运行状况、把握未来经济走势的一个十分重要的工具。卡斯特预警信号系统从1993年7月份发布以来，较好地反映了国民经济的整体运行状况，为有关部门的决策提供了咨询和参考。
卡斯特指数由国家统计局、国务院发展研究中心和经济日报社共同编制，是我国目前分析宏观经济走势的权威性指标。该指数对证券市场产生很重要的影响，遗憾的是这个指数的公开性和透明度严重不够，笔者尝试在网络上查找一下2010年上半年的卡斯特指数，竟然一个也查不到，有一些网页可以提供数据，但是你必须先付费。而且，指标的修订和改动，常常造成前后不一的矛盾，使人感到难以信服。
