天还没有亮透，苏娃便醒了.朦胧的曙色中，她扭脸望着身边仍在熟睡的皇帝，不觉皱了皱眉头。刘追酣睡正浓，厚厚的嘴唇张开着，发出粗重的呼吸，一抹涎水顺着嘴角流出来。肌肉松弛的脸上，有着几道刀刻一般深深的皱纹。半裸在锦被外的腹部，则象一只涨鼓鼓的蛤瘼肚，圆溜溜的。
看着这幅画面，苏娃忽然觉得有点恶心。她有点不相信，这个男人怎么变成这副德行了，十七年前，乍见刘追，也算是一个英俊潇洒、风流倜傥的青年天子，当时，他头戴高冠，身着皇袍，英气逼人，又不失沉稳老练。可是今天的皇帝，肥胖臃肿，就连大脑似乎都变得愚蠢了。此刻，睡在这华丽的凤床上，简直就是一头肥猪。
难道岁月真的如此无情?
想到此，她不觉下意识地摸摸自己的脸，旋即轻盈地跳下床，坐到宽大的梳妆台前，铜镜中的女人依然眸如秋水，面似桃花。她不觉满意地微笑了。扭过脸，她不屑地往床上瞥了一眼，推开宫门，走了出去。
正是黎明前最黑暗的时刻，偌大的帝都似乎仍在酣沉的梦中，只有她一人是醒的，而且还是如此的精力充沛。这与她一直都没有放弃练功有很大的作用。自从嫁入皇室，十七年来，虽然贵为皇后，每日锦衣玉食，生活优裕。可是，她始终都没有停止修炼武功。她自认为自己不是一个寻常的女人，她有自己的抱负，自己的梦想，抑或是野心，她希望将来的青史上能用浓墨重彩刻下她的名字，而不仅仅只是一位天朝皇帝续弦的皇后......要实现自己的梦想，首先就要强大自己。由此，这几年，她将梅花帮的独门暗器“梅花追魂钉”和“梅花袖箭”修炼到了炉火纯青的地步。而且，她还暗中培植自己的势力，象罗汉堂、坤幽门等武林帮派，她都指使父亲一一网罗到自己的麾下，与她的父亲苏万梅联手，不断壮大着梅花帮的力量。
苏娃在脑海里思索着这一切时，心中有一点得意：在她的手中，掌控着一张庞大的充满杀机的网。她不相信，一个乳臭未干的黄嘴雀儿，能逃出她的手心。想到此，心中更加得意，耸身一跃，整个身体如一只斑斓的蝴蝶，飞过帝都重重宫殿，向城外掠去。
就在苏娃穿过宫墙，飞身掠过之时，有一双眼睛，一双沉静如水的眼睛正在默默地注视着她。此人就站在帝都宫殿的最高处，窗户洞开，晨风吹送，那一身宽大的白袍，还有一部雪白的长髯，在晨风中猎猎飘举，俨然有出世之姿。此刻，他凝视着苏娃那彩蝶般翩然的身影，不觉幽幽地叹息了一声。
梅花帮总坛的大堂上，灯火辉煌，猩红的地毯从大厅一直铺到门口。苏娃来到门口，并未放慢脚步，几乎是脚不沾地直接掠向父亲的练功房。她知道，这个时辰，父亲一定在练功。推开屋门，便看见父亲正盘腿打坐在蒲团之上，默运内功。见到女儿，他缓缓收功，长舒一口气，跳下蒲团，站到苏娃的面前。苏万梅与刘追年纪相仿，刚刚年过半百，不过要比皇帝年轻多了。身着一件素洁的银灰色长袍，脸部线条柔和，面皮白净，有着一双狭长的丹凤眼，看上去不象是威震帝都的一帮帮主，倒象个儒雅的文弱书生。
“给皇后娘娘请安!”他跪下叩首道。苏娃扶起他说：“父亲，自家骨肉，何必如此多礼。”苏万梅问：“娘娘此来，不知所为何事?”苏娃坐在父亲的练功的蒲团上，道：“还不是为了那位皇太子的事。”苏万梅皱皱眉头，以规谏的语气说：“娘娘实在是自寻烦恼。”苏娃不等他说完，便打断了他的话说：“父亲您又来了，我这么做也是为苏家的日后着想啊!您怎么就不明白呢?”苏万梅道：“可无论现在还是将来，你都是天朝帝国的皇后，我梅花帮也已是天下武林的盟主，可谓富贵已极，你还想怎样?”苏娃道：“可是，一旦太子继承了王位，咱们还能安享富贵吗?一朝天子一朝臣的事您不是不明白。”苏万梅摇摇头，说：“哎呀，我的娘娘啊，你的野心太大了，要求的也太多了!这样不好。”苏娃眼里有了些许的嗔意，说：“父亲，您，”苏万梅微笑着摆摆手说：“好了，不说了，不说了。”苏娃说：“父亲，女儿是来求您帮我的。您倒派了我一大堆不是。女儿现在已是船到江心，无法回头了，您只能帮我了。”苏万梅深深叹了口气，说：“娘娘，我手下的罗汉堂、坤幽门这些能动用的力量我都给你了，还要我怎么帮你呢?”苏娃不屑地撇撇嫣红的嘴唇,，说：“那些蠢货，只能坏事。”说着转向父亲，问：“您手里不是还掌控着一股神秘的力量吗?”苏万梅变色道：“使不得，这些幽灵一出，必将血流成河。万万使不得，万万使不得。”苏娃道：“父亲，只要能除掉太子，再大的代价也值得。”
苏万梅仍是摆手。
苏娃猛地站起身，道：“好啊，既然父亲不肯帮我，那就等着有一天新皇帝下诏，将苏家满门抄斩吧。”说着，一边往外走，一边继续道：“那时侯，血流成河的就是苏家了。”“娘娘---”苏万梅惊惧地大叫一声。苏娃站住，慢慢回头看着父亲。苏万梅无奈地叹息一声，说：“好吧。”苏娃笑了，那笑容就象绽开了一朵雍容的牡丹。
刘追醒来时，苏娃已离开多时了，不过，他并不觉得奇怪。
苏娃自与他生活在一起，每天都坚持练功，那份刻苦的劲头，令他很佩服。苏娃曾告诉他:练功可以养颜保持青春。他相信，因为这十七年来，苏娃一直都是那么的年轻，活力四射。刘追喜欢她，喜欢她仪态万方的美丽，喜欢她冰雪般的聪明，甚至喜欢她任性的霸道。可是，苏娃并不仅仅是他宠爱的皇后，供他玩赏的花瓶。天长日久。他吃惊地发现，皇后的欲望就象她的美貌一样旺盛。她要富贵，他给；她要名分，他给；她要权力，他给......渐渐的，他感到了一种压迫，一种他无力反抗的压迫。他终于发觉，自己竟有些无法满足皇后的欲望了。他知道自己已经老了，可是他并不糊涂。为太子接风宴上的毒酒、死尸，苏娃含娇带嗔的泪眼，都让他意识到，太子正处在巨大的危机包围之中。这让他的心里充满了恐惧。无论怎么说，太子都是自己的骨肉。更何况，太子生性纯孝，仁厚，是个难得的好孩子。
可是，自己千秋之后，若是让他执掌帝国，以他的善良本性，又怎么是皇后的对手？倒是昊儿生性果敢豁达，颇有王者气度，又是皇后亲生，若是立他为太子，既是所立得人，又遂了皇后的心愿，或许可将祸患消于无形？可是，太子素来谨慎，从无过错，加之远征三年，功勋卓著，岂可轻动废立之举？唉,想到此，他不觉轻叹一声。一边是皇后，一边是儿子，自己夹在中间，究竟该如何是好呢?从心里说：刘追现在真的很怵皇后呢。因爱生畏就是由此派生的吧。
怀着一颗忧惧之心，皇帝驾临玉华殿。散朝后，皇帝单独召见了乔盖，很直接地问道：“乔爱卿，朕立英王为太子如何?”乔盖的黑脸膛上有了吃惊的表情，问：“皇上何出此言?”皇上有些语塞，半晌才沉吟地说：“朕总觉得太子为人太过仁厚、优柔，倒是英王颇有朕年轻时的气概，杀伐决断，果敢大气.。”乔盖扑通一声双膝跪地，朗声辩道：“皇上，立嫡以长，自古就是皇室的规矩。况且，太子宅心仁厚，体恤下臣，深得人心。还有这三年来，太子东征西讨，立下盖世奇功。这样的文治武功，正是难得的王者风范。皇上却要废长立幼，此乃亡国之语，臣实不敢闻！”刘追道：“乔爱卿，你起来吧。朕只是一时之想，说起来，当年是朕负了素娥皇后。如今她驾鹤西归，只留下太子这条血脉，难得将军如此忠心，这是太子的福气。乔爱卿，今天朕也把太子托付与你了。”乔盖抱拳道：“谢皇上，臣自当肝脑涂地。”说罢，告辞出朝。
刘追望着乔盖离去的背影，呆呆地发愣。老太监雨奴轻轻走过来说：“皇上，该起驾回宫了。”刘追看看雨奴，忽然道：“雨奴，陪朕去凌烟阁。”雨奴道：“皇上，您要去凌烟阁?”刘追道：“朕的话你没听懂?”雨奴慌忙道：“奴才这就吩咐摆驾。”刘追说：“不要惊动任何人，只要朕跟你就好了。”雨奴答应一声，一主一仆，出了玉华殿，沿着逶迤幽深的宫墙，缓步而行。大半个时辰之后，他们终于攀上了凌烟阁。
凌烟阁处于帝都的西北角，在帝都九百九十九间的宫殿中，属于最高建筑。三百年前，刘追的先祖，天朝的开国皇帝刘无欢在一天早朝后宣旨，要在凌烟阁闭关修炼，并把皇位传给太子刘洵。太子登基大典之日，去凌烟阁朝拜，却发现里面已空无一人。臣僚们俱都奏称高祖皇帝定是驾鹤西游，身登仙界。但是，生不见人，死不见影，未免有点玄虚。刘洵特别下诏：尊称先皇为至圣尊者。自此，朝中凡有大事，高祖皇帝的子孙都会来此叩拜，祈求护佑。说来也怪，若是求者心地虔诚，常会有求必应。至此，凌烟阁成了帝室皇家的神圣之地。历代皇帝都有严旨，不准闲杂人等私闯凌烟阁。而今，三百年的人世沧桑，天朝帝国承平日久，历朝皇帝沉湎声色，除了法定的祭祀大典，皇帝们已很少驾临凌烟阁，凌烟阁渐渐成了被遗忘的角落。
