觐见明朝万历皇帝后，努尔哈赤回到盛京，看到皇太极监国期间把一切管理的有条不紊，努尔哈赤倍感欣慰。
与此同时，努尔哈赤更加坚定了自己要发兵攻打明朝的想法。
一日，努尔哈赤把皇太极传到宫中。
努尔哈赤先是询问皇太极，自己不在盛京期间，是否有要事发生。皇太极并未将多尔衮的事全盘托出，只是提及了在和硕公主周岁宴上有刺客，但无伤及公主和娘娘，目前正追查刺客。
努尔哈赤似乎也听出了皇太极的弦外之音，但他没有对此进行更多的过问。努尔哈赤先把这次明朝之行的所见所闻，悉数告知皇太极，然后想听听皇太极关于进攻明朝的意见。
皇太极思考了片刻后，便命人将金朝和明朝的边界地形图呈上。
只见皇太极在地图上，圈出了抚顺、清河两地，向努尔哈赤说道“距离我军最近的重要明朝一城便是沈阳，要想拿下的沈阳，我军必须先拿下这两地，才可进一步进攻。”
努尔哈赤听到皇太极的想法，觉得甚佳，便吩咐皇太极拟定两万精兵去做好部署。此外，这乃是金朝建国后的第一场大战，努尔哈赤决定要举行“告天”誓师，要向长生天宣读他的誓言，获取长生天的庇佑。
在誓师上，努尔哈赤身着铠甲，亲自宣读了讨明檄文，并和皇太极、多尔衮一同率领步骑二万向明朝发起进攻。
由于努尔哈赤准备充分，且军心所向，因此按皇太极的计划，顺利攻下了抚顺、清河两地。两地皆为小城，守城的士兵看到努尔哈赤的来势汹汹，纷纷弃城逃跑了。
成功攻下两地后，努尔哈赤打算乘势而上，与皇太极进一步商榷进攻沈阳的策略。正当两人正在商榷时，有人来报，叶赫部正派兵前往沈阳。
努尔哈赤听到此信，气得锤了一下桌子。原来是叶赫部因东哥之事，一直对努尔哈赤耿耿于怀，加之此时努尔哈赤攻打明朝，叶赫部只需稍微出力，努尔哈赤便会腹背受敌。
此时，又有探子来报，明朝得知已失两城后，正派杨镐大将军率兵增援沈阳。
前有明朝反击，后有叶赫增援，努尔哈赤不得不暂且搁置攻打沈阳的计划，只能先整顿兵马，占领好已攻下的两城，为日后再谋。
此次虽未能取下沈阳，皇太极安慰努尔哈赤说道，“父皇不用因此而介怀，毕竟此次我军攻下了这两城，为今后进攻沈阳打下了坚实的基础。有了此两城作为屏障，我军的粮草供应又有了保障。”
努尔哈赤看到眼前的皇太极，觉得皇太极可屈可伸、有谋有略，不亏是金朝未来的储君。我大金朝有如此的储君，何愁攻不下明朝，想到此，努尔哈赤便哈哈大笑起来。
