说来说去，项宝贝去京师找她的萧哥哥，已经成了铁板钉钉的事实。其他人再争论是非对错，也于事无补。
“唉！唉——那个知秋，你去问问地宫里那帮臭小子，有没有法子知道我家宝贝到了哪里？”项沈氏最终道。
地宫？
冷知秋愕然，但也不多问。“好，明日花王赛一结束，我便回园子找张六问问。”
洪元30年农历三月十五日，草长莺飞，天气清朗。这一天是苏州府衙官办的一场花王赛的日子。
要说起“花王”，就不得不说，苏州是个有意思的地方。
当世一百多年的时间里，战乱迭起，武术、兵器、造船乃至火药，都得到长足的发展，人们首先想到的是身家性命安全，其次就是吃饱穿暖。再来选几个青楼的花魁，每日歌舞斗艳，就算得上是难得“浪漫”。
苏州却不同。
苏州在当年的三王争天下时，就是乱世的奇景。当时三王之一张世峰，就盘踞在苏州，不论外面怎样腥风血雨，此处依然充满斗酒诗篇，每年都有“文曲庙会”、“茶王”、“花王”……等等不胜枚举的玩意，就像乱世一朵奇葩，迎风绽放。
何以苏州能够如此特立独行？过去究竟有多少不为人知的秘密？胜者为王败者寇，当朝天子出于种种考虑，涂改青史也是常事，本来的真相，又有几人知晓？
花王赛事因为皇帝对苏州的苛刻报复，一度停止了二十五年。近年才又放开管制，重新举办起来。
今年的花王大赛，和往年不同。因为多了两个不同寻常的人。
一个是新近名声噪响的项家小媳妇也参与，倾城美人，出现在百花盛宴，岂能错过？
另一个则是今年的主审官员，并非知府胡一图大人，据说是特派的八府巡按，督促江南八省的春粮、丁保，背景来头十分厉害。具体什么来头，却谁也说不清。
一大早，望月楼歌舞停罢，百步之遥的水镜台坐落在十亩荷花池畔，沿岸杨柳依依，水中荷叶新碧。
九曲廊桥蜿蜒，连接着池中央一个八角翠翅亭，亭四周伸出八个汉白玉凤嘴，潺潺喷着流水——今年的花王之最，作品将会摆上这个八角亭的琥珀圆桌。
水镜台上首，知府胡一图还没上席，只有下边几个县乡的小吏，神色紧张的频频往扶梯上张望。
当地最负盛名的梨香班在台前唱杂剧，唱的是“梧桐雨”。
百姓们早就围在了水镜台四周。
一些官太太、富贵士绅带着家眷，坐在前侧方的观景亭外，喝茶看戏。胡一图的夫人、儿媳就在里头，钱多多和沈芸也坐在她们旁边。
胡杨氏今天特别高兴。
她高兴的原因有两个。一是借今天的机会，自家老爷若讨得八府巡按大人的欢心，升迁指日可待。另一个原因就是冷知秋的参与，很有可能让花寡妇今年铩羽而归，那骚货和胡一图苟且，只要逮到机会，她当然要落井下石，叫那花寡妇从此在苏州混不下去！
冷景易知道自己的女儿也要参与其中，就让学生胡登科自行看书，他挤到前面，皱眉等待项沈氏和女儿出现。如此大出风头的盛事，他可一点也不乐意，就怕女儿招惹上麻烦。
不料胡杨氏眼尖，一眼就看到了人群中卓尔风姿的冷景易。“咦，冷家兄弟也来了！”
冷景易很想装作没听见。
“冷兄弟来这里坐吧，知秋她今儿要拿绝活出来呢！”胡杨氏坚持邀请。
她这一喊，钱多多和沈芸忍不住扭头去看，冷景易脸色沉肃，背负着手道：“冷某乃一介罪官，站着便好。”
胡杨氏讨了个没趣，回头对沈芸咕哝：“这姓冷的学问是好，就是脾气太硬，我家登科学他肚子里的文章还成，若学了他三分脾气，将来就不好做官了。”
这胡杨氏总把她儿子挂在嘴边，不论是埋怨还是夸奖，都是满满的优越幸福感。
沈芸淡淡一笑，想起自己的傻儿子，强忍着郁闷回应胡杨氏：“脾气总是随父母的，怎么会学师傅？放心吧。”
钱多多却道：“这姓冷的长得倒是不比项文龙差，难怪生出那么俊的女儿。”
胡杨氏会心一笑。
沈芸捧起茶杯喝，眼底冰凉。
其实项文龙也在附近。他最恨的就是这种人山人海的集会，这一点脾气和冷知秋是一模一样的。要不是妻子和儿媳妇要参与大赛，他是死也不会来这场合。他就站在最角落的一棵杨柳树下，远远看着水镜台，当然也看到了亲家公冷景易卓立于人群中的后脑勺。
同样是文士出身，他就不如冷景易那么硬骨头、敢冲敢闯。说来好笑，从脾气上来看，冷知秋倒像是他的女儿，项宝贵倒有几分像冷景易的儿子。莫非，这也是交错的缘分？
那边台前的“梧桐雨”刚唱罢，人们还没从“贵妃”回眸一笑百媚生的美艳中回过神来，就听铜锣敲了三遍，琴声袅袅响起，一辆花车慢慢被抬出来，车上坐着一个不言而媚的女子，悠然弹奏古曲，一袭白裙，葱绿轻纱，纤指蔻丹娇艳得醒目。
“哇！玉仙儿！”
人群中爆发出一声声惊喜的呼喊。
“了不得呀了不得，今年连玉仙儿都亲自献艺，真是不虚此行！”
“一会儿还有争奇斗艳的好戏，就看那项家小媳妇比这玉仙儿到底谁更胜一筹。”
“据说项家小媳妇长得是好，但才艺未必如玉仙儿。”
“哦？哎呀，女人要才艺何用？长得好就是最要紧的！”
议论声一浪又一浪，嗡嗡嗡的，也掩盖不了玉仙儿如大珠小珠落玉盘的琤瑽琴音。
一片热闹进行得如火如荼，开始有人催着喊：“开始啦，快开始啦！叫花匠们出来吧！”
花匠们没出来，知府胡一图大人倒是来了，点头哈腰、毕恭毕敬，每走一步，就回头“请”一下身后的男子，“大人请这边……大人请上座……”
那男子面色微白，五官很特别，眉宇疏朗带着贵气，下颚却削尖，又不像厚福之人，透着股阴柔的俊美。在其暗红的素锦直缀上，左右镶了两颗龙眼般大小的明珠，异光浮动，两绺青丝垂挂在胸前，羽冠长衫，广袖流绦。
