桃叶城是出础州往北的第一座城，城郊荒僻处一座破落的义庄里，聚了一伙灰头土脸的乡野村夫，全部席地而坐。人越聚越多，最后竟有百八十个，而整间屋子始终鸦雀无声。
聚齐后不多时，有一人从中站起，行至最前。此人约莫三十多岁年纪，眉宇间英武沧桑，像是众人的首领，脸色阴沉，一开口便让在场者俱是浑身一颤。
“翟威，你过来！！”
众人不约而同看向人群里那个名叫翟威的壮汉。翟威一愣，随即直着腰杆走到首领身旁：“蒋总使……”
翟威话音未落，便被上司蒋相毅一脚踹得跪倒在地。
“我且问你，为何以钝器残杀妇人？！”
翟威心里打着法不责众的算盘，大声嚷嚷着为自己辩白：“总使，你是没听到，那女人先前骂得有多恶毒，再说又不只我一个，颜逢、丁一他们也……”
“我只知道我过去的时候，是你在下毒手！”蒋相毅愤然打断。
“这不上头交代了么，要弄得像……像什么强盗贱民闹事，不弄得腌臜一点哪儿像啊。”翟威极力分辩着，脸上竟还带了些叛逆的笑意。
蒋相毅被那笑意激怒，脸也憋得酱红：“如此说来你倒是在干公事？少往自己脸上贴金了，还有脸笑？！你他娘的真当强盗贱民是这等行径？我告诉你，只有那不是人生父母养的，狗彘不如的畜生、粪蛆，才干得出这种事！！”
翟威也被上司恶语激怒，梗着脖子抗辩道：“我的为人您知道的。此次我真的不单为泄愤，真是因为上面的交代！强盗贱民什么行径不需您教，我自己知道——当年章添财匪帮攻陷贾庄后，照他们村落陋俗割镇中男女四肢首级堆积成山，焚烧祭谢天公，跟他们比，我做的还远不够呢！弟兄们都是这么想的，不信，你问问颜逢、丁一他们，为何不拦我？他们若不是跟我一个念头，为何不管我的作为！”
被翟威两次点到姓名的两人被蒋相毅震怒所慑，赶紧否认撇清。蒋相毅一心先要惩办下毒手的翟威，压根没理会那二人。
“反正我就是不服，您若不满，那就打死我好了！”翟威知道蒋相毅无生杀之权，愈加放肆。
蒋相毅闻言怒极，又要出手。手下怕他犯下越权杀人的罪过，纷纷上前阻拦，也劝得翟威让了步、跪地磕头道了歉。
蒋相毅又大骂了下属一顿才罢休，随后清点人数，分拨盘缠，又嘱咐些许，众人便四散开来有先有后往京城方向去了。
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转眼到了六月十八，劫难过去已有一月。此夜三更时分，护卫司统领詹沛只身来到监牢，一间不大的囚室里，两个被封住嘴的活口已被绑上刑架，一靠西墙，一靠北墙，由郭满暂时看守。
统领转身关好牢门，面无表情地走到那个重伤初愈的囚犯面前，端详了一阵子，冰冷笑道：“气色不错，一个月前血都快流干了，现在看来，养得还挺红润。”
“不止，还吃胖了几斤呢，该给我记一功。”郭满也哂笑着，将一个方盒递给兄长后便出了囚室。因两人的口供是头等的机密，为保万全，此时整个监牢内除詹、郭两武官和两囚犯外再无一人。
“入伏了，热得睡不着，长夜无趣，想请二位来陪在下玩个游戏。开始之前，先请挑选刑具，一位先选，另一位便只能用他挑剩下的。”
统领说完打开方盒，从里取出一把尖刀和一柄利锥，都是四五寸长，寒意逼人。很显然，没有人可以选择退出不玩，也无从知晓最后的赏罚。两囚犯心知这一点，因口不能言，便在眼里写满了不屑和不满。
“这把刀普普通通，不过这锥子用起来可有点讲究。”詹沛说着一扭锥柄，锥子上赫然伸出密密麻麻好几排倒钩，从梢到尾越来越长，其可怖之处也就不言而喻。
武官一手拿着一样刑具，走到北墙，对重伤初愈的囚犯道：“念阁下身子尚弱，就请先做选择吧。”
囚犯自知正受人摆布离间，不愿配合，仍是两眼看天。
詹沛轻轻一笑，诱劝道：“奉劝阁下再考虑考虑，如果实在为难，我就只好……请西边那位先选，何如？”
囚犯眼珠动了一下，詹沛便知他心里正在犯嘀咕——想要讲义气，又私心地不愿让同伴占去先机。精明的武官此时当然不会给囚犯更多的时间去做考量，遽然转身，作势要去另一人处。
“嗯……”囚犯见状一惊，本能一般陡然出声阻止。
詹沛回身，佯装自责道：“对不住对不住，竟忘了阁下口不能言。阁下这般踌躇，看样子是重义之人，那么，是要……选这个么？”詹沛说着，轻轻举起倒钩锥。
囚犯踌躇良久，终于摇头否认。
“那就是……选这把刀咯？”
囚犯神情颓丧，垂眼默不作声，算是认了——“义”字在他心里终是抵不过趋吉避凶的本能，何况曾失血过多的身体会更加强烈地惧怕能带来更大伤害的利器。另一个囚犯此时一脸的不忿——同伴的选择他即便理解，也难免心生怨念。
詹沛将这一切看在眼里，心想已成功了一半，继而正色对两人道：“接下来，就要细说这游戏的规矩了，请务必听仔细了：我会先向一人发问，若此人不回答，则自己挨一下；若回答，则另一人挨一下；若答非所问，则自己挨两下。”詹沛这番话高声而顿挫，且语速稍快，不容两人分神想这背后的诡诈，这才能由他牵着鼻子引入局中。
詹沛说完，走到被迫选用倒钩锥的囚犯面前，脸色转为冷厉，意味着游戏的正式开始。
“刑具既然是他先选，为公平起见，这第一问就由你来答。我数到三还不回答，便算你不答。”统领说罢摘去那人嘴塞，问道，“阁下故乡是何处？一……”
“仙崎。”
这个囚犯如今自是不愿如圣人一般为那自私自利的同僚挡刀，张嘴就招了。詹沛心知他在说谎，却毫不介意。
“崎”字还未落地，詹沛身形已在另一囚犯面前，那人只觉眼前有什么东西一闪而过，还未反应过来喉头便挨了一刀，与此同时，嘴封也被扯去了。
“阁下尊姓？”
“曹……曹秀。”
囚犯说完，顿时呆若木鸡——他是尝过濒死滋味的人，要害处的一刀使他浑身一抽，头脑顿时一片空白，统领趁此间隙抛来的简单问题令他几乎是下意识地将答案脱口而出。他原本还在犹豫着要不要回答——如果选择连挨两刀向同伴以示歉意，没准局势能得以扭转，不至于完全照审讯者的意愿发展。然而，在那极端惊怖的瞬间，整副身心都已不听使唤了。
曹秀满脸愧悔看向西侧同僚，而对方显然看不出曹秀心中所想，脸上的鄙夷和忿恨昭示了这愧悔在他眼里不过是假惺惺的做戏而已。
按照定好的规矩，西边的囚犯即将品尝倒钩锥的滋味。倒钩锥刺进肩窝之时，男子钢牙紧咬，怒目圆睁，却不是去盯视面前正对自己施虐的年轻武官，而是盯在曹秀躲闪的眼睛上。
詹沛只将锥子刺入一寸，没再深入，随即一扭锥柄，使倒钩在皮肉下刺出，接着向外一拉拔出锥子。皮开肉绽的瞬间，剧痛如洪水决堤一般吞天盖地袭来。囚犯身躯猛烈挣扎着，被塞住的嘴呜呜的呻吟起来。
“这还只是一寸，后面会一次比一次深的。”詹沛面无表情地说着，拎起毡布稍稍擦拭了一下血淋淋的锥子，又取来金疮药敷按在囚徒汩汩冒血的伤口上，冷冷道，“放心，游戏结束之前，不会让你流太多血的。”
曹秀看着同伴的遭遇，暗暗下定决心：下一局，一定不答！
然而詹沛接下来说的话，令他再不抱任何希望——“二位配合得不错，看来已经熟记了规矩，为保答案可靠，剩下的游戏就要分开玩了。”
“这里交给你了。”詹沛开门招呼郭满进来，自己则押着刚受过倒钩酷刑的囚犯来到地牢。这里与之前那间囚室隔着一丈的地层，互相听不到一丝声响。
“游戏”继续，四轮下来，两人各挨四次。初愈且虚弱的曹秀此时浑身冷汗，方才的四次惩罚，两次刺在指尖，两次刺在肩窝。失血和剧痛让他感到虚弱无比，像极了一个月前濒死时的感受。
曹秀是个聪明人，即便在这样的折磨下，他始终明白：分开以后，无论自己答还是不答，同伴都会挨锥子；无论同伴答还是不答，自己也都会挨刀子。若是不回答，为对方挡刀，不但要多挨一次，挡刀行为也会因为同伴的一无所知而变得毫无意义。
原本的桀骜不驯早已从曹秀的脸上消失得无影无踪，只剩一副听天由命的丧气样——如今他俩不过是砧板上的鱼肉，人家想做成什么菜，就做成什么菜。
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地牢里，挨过四次倒钩锥的囚犯已有些神智不清。詹沛朝他脸上泼些水，看他清醒些了，便开始了最关键也是最后的一环。
“最后四问，问完一并清算。方才我兄弟下来说，上面那个叫曹秀的刚已经回答了全部的四个问题。按说应该先刺你四下再说别的，反正，既然这里我说了算，你只要答了这四问，再不必受一丝折磨。”
囚犯只是面无表情。詹沛稍作停顿，换上温和些的口吻道：“我如果猜的不错，那晚你们眼看被擒时纷纷自尽，怕不止是为尽忠，想必还有家眷被主使之人掌控着，对吗？”
囚犯虽早已没了嘴塞，却依旧一言不发。
“也难怪，不招呢，皮肉受苦，招了呢，又担心家人，的确两难，还真不如一早死了。”统领说到此处，长叹一声，仿佛真的对囚犯心怀怜悯，“我还听说，你在羁押期间要绝食自尽，他们不得不给你服了些什么药，令你糊糊涂涂的，才能喂进些饭。你是条好汉，只可惜，你虽想保护家人，奈何有那曹秀在……”詹沛讲这番话时，囚犯虽然双眼紧闭，可眼珠的微微震颤却逃不过审讯者鹰一样的眼睛。
“那个叫曹秀的，真是精明，又比你幸运太多——别忘了，他是我们从死人堆里挑出来救活的。在你们同伙眼里，他是死人，你是活人，而死人是不会说话的，所以，你二人中只要有人招了认，不管是不是你，都只能是你，这一点他曹秀可再清楚不过了。结果就是，明明是他早早地服软招认，却是他得忠义之名，他的家人得抚恤；而你即便不招，也要替他顶缸，我们一发檄文声讨贼首，你的家人就得下黄泉，连我都觉得这对你委实不公。要我说，既无缘无故担了这样的污名，还不如干脆做下来得划算，起码少受些皮肉之苦，你说呢？”
话说到这里，囚犯终于睁开眼睛。詹沛并不多做停顿，继续道：“另外，你们行动之前一定串好供了吧，实在受不了皮肉之苦时，就说是仙崎盗匪一伙的，是吗？我先提醒阁下，你们装得可不大像，所以趁早别拿这话糊弄我，更别说其他瞎话，你的口供若跟他对不上，前四下不但不免，再加上这四下，一次可就要挨八下。”
囚犯面上虽仍是无动于衷，倒也听进去了，明知詹沛说这么多是为诱自己招供，可也确实挑不出一丝错来。
“若是对不上，你怎知是我在说谎？”囚犯终于开口。
“我可没说是你说谎，若对不上，你二人一并挨刀。你可以讲瞎话，但你应该明白，真供词只有一个，编造的却一万个也不止，真话对得上不难，瞎话想对得上就是痴人说梦了，所以，只要是明白人，铁定照实说，曹秀是不是明白人，你应该比我了解。如果你打定主意要说谎，我只能想到一个动机，那就是拼得一身剐，也要让曹秀挨刀。可难不成你真的宁愿自己挨倒钩，只换来他挨刀子吗，我不信。”詹沛说得踌躇满志。自打囚犯发问，他就知此人已经做出了决定。
囚犯沉默下去。眼下形势明朗，两个囚徒都私心昭昭，被玩弄于股掌，自游戏开局起，没能有一次控局，如今游戏接近尾声，更是无力回天。
“该说的我都说了，回不回答你自己决定。你们究竟是什么人？”统领果断抛出头一问。
“淄衣侍。”
“很好。那么，是何人出此毒计？或者说，谋划全局、给你们直接发号施令者是谁？”
“只知道发号施令者是门下侍郎，詹盛。”
囚犯的声音波澜不惊，却如同一声炸雷，炸得詹沛魂飞魄散——父亲竟牵涉其中？！
面对囚犯，詹沛不得不强忍着不形于色，继续平静问道：“你们行动时如何确认哪个是薛王殿下？”
“差不多两年前，太后寿诞，上头让我们充当殿中侍卫，一连七天，牢记了他的样貌。”
“原来如此……那么最后一问，下毒之人是谁？”
“不知道。”
四个问题问完，詹沛匆匆说了声“稍候”，便强作镇定地离开了囚室，一出门就看到失魂落魄的郭满。
郭满一看见兄长便疾走上前，悄声道：“哥，你可算出来了……”
“你是问出什么来了么？”
“说是、说是父亲！”郭满话音颤抖，同詹沛一样的惊魂未定。
詹沛神情愈加凝重起来，悄声问道：“其他几个问题怎么说的？”
郭满便将得到的口供小声迅速重复了一遍，与詹沛所得完全一样。
“哥，这两人看来决不能留了！”郭满给出结论，声音虽小却说得无比斩钉截铁。
詹沛闻言，与弟弟讳莫如深地对视一眼。郭满会意，转身便去办事。
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一切办妥已是五更，二人回到护卫司，商议应对囚犯身亡的说辞。议定之后，詹沛忽想起一事，问郭满道：“怎么你这么快就审了出来？”
“你是不知那姓曹的多怪，我才照你教的哄了没两句，他就说不必废话了，我招。”
詹沛听了斜嘴一笑：“果然有些聪明，猜得到我这边一定会问出实话来，他强撑着不招也无益。”
“聪明的话，杀了还真有点可惜了……”
“嗯？你再说一遍。”詹沛佯怒打断，斜了弟弟一眼。
“哦，不是不是，这等罪大恶极之人，怎会可惜呢，”郭满猛拍了一下自己的脑袋，惭笑道，“那是千刀万剐都不为过……哥，你看我又说错话了。”
“好了，折腾了半宿，你先回去休息吧，我这就得赶去见周都统了。”说这话时，詹沛的语调是少见的疲倦和无力。他不知道，此去，自己这些年积攒下来的信任还能留住多少。
