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山寨的人都知道田虎闯下大祸，怕事的人大多躲的躲、藏的藏，不敢露面。几个老年人看田家凄惨，房舍烧毁、老婆子伏在田老头尸体上哀哭，便出来帮忙料理丧事。
二狗、牛娃子等一群年轻人都来田家帮忙收拾残破物件，搭建临时孝堂。将田老汉装棺设灵之后，刘黑子要代替田虎当孝子守灵，老人们说怕家丁来把他当田虎抓了，劝他们都回去，青年们只好各自回家。
刘黑子家境比较好，父亲是银匠，会打首饰，一年还赚得几个手工钱，又自种几亩埫田，衣食不缺。刘黑子长得也英俊，也是武敦身材，浓眉大眼，和田虎一般模样，年龄又差不多，因此人们常说他们像一对孪生兄弟。田虎和丹妹相好，青年们都开玩笑叫丹妹别把他们两个搞混了，其实刘黑子心底还真埋着一个心结。
原来，他小时候常常随父亲去凤凰山替人家打首饰，早就认识丹妹，而且还一起在茶山上扑过蝴蝶。虽说是两小无猜，也有些朦胧相好。长大以后，刘黑子心里也一直爱慕丹妹，可他是个内向的人，不敢明口，只是有时借故到丹妹家周围转一圈，远远地望一望。他想见到丹妹，却又害怕和她打照面，碰见丹妹了，他就支吾说有事路过，急忙离开。他向丹妹示好的唯一方法就是希望有机会帮她做点什么。有一次碰见丹妹从山上打柴下来，刘黑子帮她挑了一程，心里就美滋滋的高兴了好些日子。他也曾想要父母去提亲，可家里人老犹豫，怕人家眼界高瞧不起。
后来，刘黑子知道田虎在茶山相会的姑娘就是丹妹，他好后悔，可也只能哑巴吃黄连——苦在心中。当刘黑子第一次见到丹妹和田虎在一起时，他还是大大方方地上前祝贺，只是有些脸红。丹妹倒挺自然，说：“是黑子哥啊，我们小时候一起玩过。”
刘黑子打心底认为田虎比自己强，他和丹妹蛮般配。田虎和丹妹受苦难时，刘黑子替他们难过，为他们着急；田虎和丹妹幸福结合，他从心底高兴，为他们祝福。他把暗恋深深埋在心底，只希望这辈子还能遇到丹妹一样的姑娘。可是，许多姑娘向他示好，他又不动心。
田虎去追寻丹妹的那几天，刘黑子也急得没有办法，他忍不住去丹妹家打听，后来就整天守在山垭上候望。望见他们回来了，他又托口说去办年货，匆忙离开了。今日当伴郎，田虎丹妹入洞房时二狗开了个玩笑，刘黑子脸红了半天，因为这话刺进了他的心底。他暗恋丹妹，可没有半点非份之想啊！田虎和丹妹的喜事突遭灾祸，现在不知两人逃脱没有，是死是活。一想到丹妹可能被抓进王府，遭受蹂躏，他心里比谁都难受，比谁都着急，可又不知道该怎么办。在家里待了一会儿，他便到二狗家去，想和他商量商量。
牛娃子的家境就差多了，他住在山湾一间茅草屋里，父亲是土司王爷家里长工，最是没有人生自由的穷苦奴隶。所谓长工家奴，大都是早年部族争斗时的俘虏，留下活口当牛马使的。牛娃子的爹原来是刘姓土司的子民，在一次争战中被田家土司俘虏，半路上向氏两兄弟逃跑了，他想跟着跑，却被兵丁抓住，押回来割断脚筋当了饲马家奴。
牛娃子的妈原来也是王府的女奴，是王爷指配给他爹做夫妻的。牛娃生下地，鼻子就又扁又宽大，有人就暗中议论说他的长相有点像王爷，可他爹不闻不问，只管养家糊口把他养育成人。论脾性，牛娃倒是跟他爹一样，憨厚老实。前年，他爹也在给王府放马时被踢断了勒巴骨，躺在床上哼了半个月就断了气，留下他和老母相依为命，靠纺线打柴换口饭吃。
山寨里人总认为牛娃子沾了王爷的血尿，都对他另眼相看。他为人又老实，难免常遭欺辱，所以出门总跟着田虎。谁要是欺负牛娃，田虎就会打抱不平，就是遇到王府里人也不依不饶。打猎时遇到危险，田虎总是以身相护，不让牛娃受伤。牛娃打不到野物，田虎就会把自己的分给他，有时还把自家的苞谷送给牛娃，免得他的老母在家里挨饿。田虎这样做，别的青年也就对牛娃多了些怜悯。
说也奇怪，牛娃子如此憨成泥巴坨、穷得叮当响，秀儿却箐藤一样缠绵他，这又让许多青年人摇头叹息。牛娃内心里也实在喜欢秀儿、感恩秀儿，做梦都和秀儿在一起劈柴挑水，甚至想把秀儿娶进门来。可是家里实在太穷，他不敢开口求婚。自从上次发生那件难堪的事儿以后，他就更不好意思和秀儿说话了。
当时牛娃在家里吃了几个炕洋芋，心里总是忐忑不安，就想摸到二狗家去看看风声。母亲歪在灶门口烤火，不知今日生了祸端，见孩子这么晚了还要出门，怕他受寒着凉，就喊他穿上夹背褂。这背褂是父亲的遗物，牛娃子就依了母亲，从一个破箱子里拿出来穿在身上出了门。
外面好像平安无事，山那边隐约传来咚咚鼓声，牛娃子知道那是村里老年人在为田大爹打丧鼓。转过山脚，路过父亲的坟墓，发现坟头开了一蓬老虎花，好像清明节挂了青一样，牛娃子以为这是个好兆头，加快脚步往二狗家走去。
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二狗本姓张，祖上也是和田氏家族刻石结盟的大姓，流传几代败落下来，算是自耕农户。家有几亩薄田，一片荒山，父母已经年迈，现在由他一人操持。二狗喜欢嘻嘻哈哈，种田倒是不含糊，也是勤扒苦挣，日子还勉强过得去。
他家的吊脚楼跟田虎家差不多，也是两间正屋一架吊楼，平日里堂屋里火塘生得旺旺的柴火，年轻人晚上都喜欢摸到他家去烤火谈天，连田虎有时也去和大伙聚聚。只是田虎比他们都老成，一般都坐在那里不吱声，关键时候才嘣出一两句话来，往往让大家佩服。二狗之所以服从田虎，也正因为他的有主见和豪爽义气。
二狗家境和人缘都还可以，就是至今还没娶上媳妇。别人提亲他看不上眼，自己又和姑娘们少缘分，原因就是他唱山歌不行。这唱山歌虽说是土家儿女的特长，但也不是人人都能冒尖的，可真是天生一半的板眼。比如牛娃子，你看他是个掉渣的土老憨，屁都放不响，可他偏偏会唱山歌。只不过他从来不敢当着众人唱，只是一个人放在心里哼，和秀儿躲在草窝里悄悄唱。二狗生性当面锣对面鼓，偏偏天生一副“破砂罐腔”，又不知调门高低、节奏快慢，常常一开口就让姑娘们笑话，这就少了许多跟她们传情说爱的机会。所以二狗就转而对踩高跷特别感兴趣，希望通过这一手叼上一个好媳妇，也跟田虎一样风光风光。
这一招果然有效，参加踩了几回，表现不错，就有一个叫青青的标致女人瞧上了。二狗和她粘上了，又用买花线的招儿求过欢，可是那天他把浑身软绵绵的青青背下山，送她回家，却听见屋里有男人吼她：“你怎么现在才回来？”，接着就传来菜刀剁得蹦蹦响。后来青青才告诉他，原来她是被父母留在家里走婚的，最近又来了个男人，是从巴东来的“锔长”师傅。
二狗想这可如何是好？娶又娶不来，丢又丢不开。不光是因为青青长得实在标致，更因为青青经常被家父打得死去活来，她还是要偷偷跟二狗好，两人就这样不明不白的纠缠着。
几天前，二狗还专门找青青说，正月十五我们要到大坝上去表演，你一定要去看咯！青青高兴地点点头。
土家山寨里，总是一代一代地活跃着这样一些青年人。他们喝着清江水、吃着山里粮，从天真的少年变成壮实青年，又从壮实的青年变成病残的老人，一茬一茬在苦难中煎熬人生。青春一代代消逝、血汗一滴滴流尽，梦想一个个破灭，然而苦难却周而复始，把一代旧的人生埋入黄土，又把一代新的生命接着煎熬。在这种永无休止的煎熬中，人生也只有在少年的时候能够焕发一些梦幻的光彩、在青年的时候能够作出一些哪怕徒劳的挣扎。所以到了千百年后的今天，我们能够从田虎、雷子、刘黑子、二狗、牛娃子们那代青年的作为、从丹妹、秀儿、青青的那段情爱，知道那些埋在山冈坟茔里的过往人生，了解一些山寨老屋上的陈年风雨。
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当牛娃子进门时，刘黑子早来了，二狗家火塘边已经坐了许多青年人。
一日之间，田虎家惨遭横祸，老爷子被打死了，新媳妇被抢走了，房子也被烧了，田虎哥下落不明，他们一个个吓得六神无主，哪里还有心思去歌会上踩高跷，都围在那里唉声叹气。
二狗说，王府的人也太狠毒了，你大相公要抢人，就算是依仗王法，也不能杀人放火啊！王爷就是土皇帝，什么伤天害理的事都干得出来，非得跟邬阳关那样干一场不可！现在只望田虎能够躲过去就好了，回来领头去把丹妹要回来。刘黑子说：
“兴许田虎哥逃得脱的。”
牛娃子一听连忙问：“真的？”
刘黑子压低嗓门悄悄说：“我看虎哥有救星份，你们没注意今日来贺喜的那帮山花子吗？我听秦二爹说那就是巴方舞者啊，他们一现世，准有名堂。”
几个青年立刻踊跃起来，连声说：
“对对对，要是巴方舞者出手，一定救得了田虎哥，说不定还会斗败王爷，帮我们出一口气呢！”
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青年们正说道间，忽然听见有人在外面喊，好像是田虎的声音。他们感到很意外，疑惑了好一会儿才一个个摸出门来。一看果然是田虎，后面还跟着个黑汉子，个个喜出望外。刘黑子一把抱住田虎，两人都用手抚摸对方的肩膀。刘黑子见田虎一个人回来，不用问，估计丹妹八成是被家丁抓走了，心情异常沉重。二狗就惊讶地望着田虎说：
“我的天啦，不得了啦，王府的人在到处捉拿你，你还敢跑回来？”
田虎听了，故意满不在乎地说：
“没事没事，我都不怕、你们怕什么？现在万全洞那边也闹起来了，闹得还要厉害，容美土司的大头目都完蛋了，这都镇王爷还能作恶几天？我们还怕他？”
田虎一席话无形中让所有的人都鼓起了精神。他又把黑汉子介绍给大家，说他叫雷子，是我年幼时就结拜的兄弟，今日碰巧相遇，来和我们一起玩儿。然后从腰间抽出一只牛角酒壶来嚷道：“来，我请你们喝喜酒。”
这是向世雄交田虎带回来的，说这酒是用老虎豹子胆泡的，喝了可以壮胆。田虎举着牛角说，这是我家上好的米酒，还没来得及请你们喝，今日大难不死，我们庆贺庆贺。那些年轻人见田虎高兴，以为他真的没事了，只不过想请他们去帮忙安葬父亲，就接过去一人喝了几口。雷子也很快和他们混熟了。
过了一会，田虎却说，今晚我本来应该在家守灵，可是老年人劝我还是出门躲一躲。我躲到哪里去呢？这样吧，我们还是去踩高跷，往年都去了，今年不能因为我扫大家的兴。
年轻人听了连连摆头。牛娃子说，使不得、使不得，你这不是送上门去找死吗？田虎说，不要紧的，我们都化了妆，哪个认得出我来？说实话，丹妹被王府里人抓走了，不知是死是活，我也实在想去打探一下消息。
刘黑子就叫道：“田虎哥，我们赶快去找王府要人，现在到处都在推翻土司迎官兵，我们还怕他个屁事！”
田虎不敢把救丹妹的计划告诉他们，怕把他们吓得不敢去了。他只想要山寨青年们一起去打锣鼓、踩高跷，以便掩护自己和山花子们进入会场，并不想要他们上前厮杀，便说：
“先打探打探再说。”
二狗想了想，觉得有道理。田老爷子死了，也只能等山寨里人赶完歌会回来才能办丧事；丹妹被王头领抓走了，倒是应该去打探打探，若是人平安无事，明日就会放回来，这趟祸水也就过去了。更何况，他已经跟青青约好了的，于是连声说，也好，那我们就马上准备高跷锣鼓，快点动身。
田虎说，光我们几个人少了，不气派，我还约了些人，让他们同我们一起耍好吗？大家一片声喊，那当然好啊！
于是田虎朝山林那边吆喝了一声。不一会就出来了一群黑汉，走到近前，原来都是些彪悍的山花子。这是向世雄特意挑选出来的二十几个武士高手，一个个都有擒虎拿豹、冲锋陷阵的本领。年轻人见了大为振奋，心想田虎果然和巴方舞者有来往，和这帮好汉一起玩一趟，他们感到又好奇又胆壮。二狗说，他们会玩吗？田虎笑道，嗨，他们玩得才好看呢！
大家半信半疑地拿出高跷、服装和锣鼓家什，着衣化妆。为了装束一致，田虎就要大家都依照山花子的模样，翻穿了袄子，脸上画得像麻猫，弄出一副滑稽相。二狗、牛娃等一帮青年都照山花子的模样画了装，这样一来彼此就没有什么区别了。接着，年轻人又帮助山花子绑好跷子。
田虎又叫刘黑子帮雷子也打点一番。雷子从小就是在树林子里攀爬长大的，上去就乱蹦乱跳，不料噼啪一声就折断了。他自己又挑了一副特别结实的梨木跷子，坐在地上绑扎实，一纵身就站起来，旁人看了都夸他有功夫。接着大家一起排练起来，那些山花子果然一上去就会踩，而且能耍出各种新花样，武艺高强，年轻人就更加佩服他们了。
接着，田虎又把新编的一段对口白的词句教给大家，列队排练了一阵。
