开场白
满载游客的画舫离开隔河岩大坝码头，驶进碧水云山之间，开始了我们向往已久的寻根朝祖之旅。
雄伟的武落钟离山高耸在云天之上，山顶的庙宇金碧辉煌，在艳阳的照耀下熠熠生辉。而山下古老的清江，却早已变成了千岛之湖。在一派湖光山影之中，我惘然寻不见昔日弯弯拐拐的河流、村舍栉比的山湾。可是，重归故里游子的思绪，却依旧徘徊在记忆的河边、流连于童年的山寨。
而童年山寨最大的欢乐，又莫过于春节看“热闹”的情形。
曾记得，那时候土家山寨里每逢年节都要玩“热闹”；每场“热闹”除了龙灯、彩船、蚌壳精之外，压台戏必然是踩高跷；那高跷一开场，总有一个丑角蹦出来，名叫“山花子”。
“山花子”的扮相，是用“锅巴胭脂”画的黑花脸，身上翻穿着一件露出花絮的破棉袄，腰扎一根红绸带，脚踩一对特别扎实的梨木跷子。还没出场，他就暴躁得像勒不住的烈马、不停奋拳踢腿，显得非常武野而又滑稽。而打“锣鼓家叶”的师傅们又故意大声呵斥，观众又一个劲儿地吆喝，好比围猎赶仗碰到一头大野物似的。
而场地周围，早就燃起了竹筒灌油的火把。一簇簇火焰被山风吹得忽拉拉地飘，照耀着“山花子”古怪的面孔和围观人群的笑脸，照亮了夜幕里寨楼和远方的峰峦，山下的清江河水也哗啦啦地飘着亮光。
突然，锣鼓声变得特别高亢激越。一班“锣鼓家业”包括鼓、锣、钹、马锣、勾锣五样，由五位“响匠”师傅各持一样敲打演奏。最让人心跳的是那鼓点，它像雄鹿在石板上奋踢撒欢似的蹦蹦跳跳，简直就是直接敲打着人们的胸膛。鼓师其实也就是乐队的指挥，他舞动双槌，时徐时疾点出节奏，间或虚晃一招，引领云锣喧天、金钹嚓地。那云锣嘡嘡就好比天上闪电划过长空，金光四射；金钹的哐且又好比高山瀑布飞流直下，钟鸣玉振；而马锣就一直当当地响，像山泉一样跳荡流淌。打勾锣子的小伙子越发有劲，小小铜锣在他手里云雀般地跳叫，时不时咣地一声飞天一旋，落在手里又叮叮哐哐。
这一套曲牌名叫《牛擦痒》的开场锣鼓，直敲得天摇地动，周围的楼台和远处的山谷都为之回响。人们分不清这锣鼓声究竟是从哪一方敲出来的，就觉得满山遍野都在铿铿锵锵。这种古老的打击乐，多少年来就在鄂西大山里的回响，伴奏着一代代土家人的生命旅程。
终于，在密锣紧鼓中，“山花子”呼啸一声蹦了出来，出现在场地中心。
周围的人群立刻爆发一片呐喊尖叫，所有的目光都追随“山花子”跳跃。只见他先在锣钹慢敲中踩着滑稽脚步转圈子、越跑越快，然后就在急鼓点子中打起“架子”。这家伙时而猛跨弓步，时而稳蹲马步，时而抒臂张弓，时而反腿“背剑”，犹如擒虎拿豹、冲阵搏杀，直把围观的人群惊得连连后退。
正当他狂欢撒野的时候，一个巫师打扮的人跳到圈内，仰头张口喷射出一团团火焰。一时烈焰冲天，众人惊叫，那“山花子”也才规矩起来。其实，这法术是那人口含煤油，朝火把上喷射而成焰火的。
拉开场子之后，紧接着就是一阵接一阵地鼓喧人跃、啸叫喝彩，场内场外的人们都忘形地快活。少年儿童在人群中挺起脑袋拼命往里头钻，有时突然脑壳上挨了一巴掌，扭头看原来是顶着嫂子的屁股了。青年小伙和姑娘们在中间你推我攮嬉笑打闹，相好的就故意挤紧，趁机抱一抱。后面的成年汉子则把小娃子顶在肩膀上，挽着婆娘颠起脚观看。老头子们挤不进去，就含着烟杆在周围转悠。看到柴堆上也爬满了人，有的嘴上还叼着叶子烟，抽得一闪一闪的，他就提醒道：
“小心火烛啊！”
也有孝顺的儿郎用背篓把七八十岁的老娘背下山来，靠在楼墙边听热闹，他自己就倚着打杵守在旁边照顾，告诉母亲：“山花子”出场了！
“山花子”的表演往往是武打开场、文戏在后，他不但技艺高超而且会插科打浑，念出一段段说古道今的“对口白”，让男女老少听得津津有味、笑得前仰后合。有一段着名的“开场白”，至今还在民间流传：
说打白，我就打白，
我踩起高跷上天台。
听到牛角一阵吹喔，
佷山顶上就起云彩。
清江河水就弯弯拐，
打从呃～天上呀～流下来，流下来！
（锣鼓）咣且一且咣且咣
它日也来、夜也来，
是晴也来、雨也来，
风也来、雪也来，
雷也来、闪也来，
悲也来、喜也来，
苦也来、甜也来，
从古呃～流到呀～今人怀！
（锣鼓）咣且一且咣且咣
清江河水流下来，
鱼儿跟着拖网来，
船儿跟着号子来，
骡马跟着铃儿来，
牛羊跟着青草来，
背篓跟着打杵来，
五谷呃～就跟着呀～犁耙来。
（锣鼓）咣且一且咣且咣
清江河水流下来，
山歌跟着吆喝来，
南曲儿跟着简板来，
撒也嗬跟着锣鼓来，
龙灯跟着火把来，
高跷呃～就跟着我～山花子来！
（锣鼓）咣且一且咣且咣
（合唱）清江河水流下来，
花轿跟着喇叭来，
新娘跟着新郎来，
果子跟着花儿来，
月亮跟着日头来。
（高腔）清江河水弯弯拐，
打从天上流下来，
流到呃～海里呀～不回来，
不呀回呀来哟喔～
（锣鼓）咣且一且咣且咣......
如此动听的台词，讲说着巴土民间的悲欢往事；如此热火的高跷，踩过了山寨年节的祝福祈愿；年节的热闹，总是世代山民生活的希望和留恋。
铿锵的锣鼓、场地中粗犷的表演、以及围绕他们狂欢的人群、漫山遍野的火把、接连燃放的鞭炮、猛然炸响的“三眼铳”，仿佛驱散了人世间所有的哀愁、把前世今生的全部欢乐都唤醒了。而那灯笼火把光焰中的“山花子”形象，又曾经是一辈又一辈土家人追捧的笑星。
如今，那时的“热闹”已经成为清江逝波里的浮光掠影，在记忆的远方偶尔闪烁。现在也还有一些地方节庆活动中表演踩高跷，但人们很难看到过去那种“山花子”的角色了，即使看到了也很少人知道这个角色的来历。
其实，这高跷戏里的“山花子”，民间传说原本是土司时代逃匿山林的奴隶和山民。为了生存，他们模仿古时候巴国武士的模样，出没山寨，卖艺行乞，一度扬名江湖、被世人誉称为“巴方舞者”。
“巴方舞者”遭到容美土司的追剿捕杀，他们被迫游走川东。直到清朝雍正年间实施“改土归流”，他们才回到家乡，和土家山民一道奋起反抗土司的野蛮暴行，配合官兵迫使顽固的土司头领归顺朝廷。他们为土家人摆脱奴隶的命运付出了重大牺牲，从此以后，这些巴方舞者就在世道变迁中消失了。
三百多年过去，没有丰碑、没有庙宇、也不见书传，“巴方舞者”的身影随着清江河水流入了遥远的时空，他们的灵魂和鄂西大山永远融为了一体。但是，他们的故事在土家民间口口相传，人们在高跷戏中特别装扮“山花子”，把他们的形象复活起来，让他们所象征的巴土民族精神得以赞颂宣扬。
古老的传说犹如土家吊脚楼里塘火，千年不熄；英雄的传奇好比大山间的流云，万年不散。于是，我重回故里，探访巴土民族繁衍生息的那方热土，走进三百年前神奇的土司王国，去求解这段历史之谜。
我在土家吊脚楼里摄取那些塘火，我在崇山峻岭山中采撷那段流云，来向读者讲述这个古老的民族在文明演进中那段不能忘却的故事，讲述那些巴方舞者的神秘传奇、那些土家汉子的爱恨情仇、那些大山里女人的血泪悲欢，以及由他们的命运抗争交织成的那幕英雄悲剧。
我的眼前始终闪耀着土家山寨的灯火，我的耳畔始终响着的清江两岸锣鼓的铿锵。
