在遥远的北方，有一头野狼正在舔舐着自己的伤口，虽然诺大的中原被它搅得千疮百孔，但有道是杀敌一千自损八百，两次大败也把它弄得伤痕累累。
这头野狼的名字就叫作——契丹！
契丹，原指镔铁和刀剑。据说当年哥伦布出海，就是为了寻找他仰慕已久的契丹，而在俄文及拉丁文中，中国一词至今仍为“契丹”，也就是谐音的“震旦”。
这个民族极为古老，契丹最早记载见于《魏书》。《魏书》在记载与北魏政权联系和交往的各民族时，首次为契丹和与它关系密切的库莫奚（也是中国古代北方的一个少数民族，原与契丹同属一支，后分开，最后又被契丹吞并）立了专传。此后，《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》等，都有关于契丹人活动情况的专门记录。
根据《后汉书》的记载，契丹来源于鲜卑或鲜卑宇文部，当然，鲜卑族的成分很庞杂，确实有人认为契丹是东胡系统东部鲜卑宇文部之裔，是来自匈奴的“余种”。
南北朝时，鲜卑内乱，宇文部被突然勃兴的慕容部击破，残部分裂成契丹和奚两族。之后契丹屡受别族侵略，同时被北朝的几代君主所轻视，不得已，从北魏的太武帝时起，契丹开始转向中原大地的君主，他们渐渐内附，每岁朝贡不断，直到唐朝建立，他们更背弃了突厥，在唐贞观二年，归附唐朝，当时的唐朝皇帝李世民曾赐给契丹首领旗鼓，这旗鼓后来成为了契丹可汗权位的象征。
虽然在天可汗李世民的时代，就有契丹族的将军为李唐王朝征战天下的记录。但是直到唐咸通十三年（公元872年）之前，这个民族所有的努力都只是为了温饱和安全而已，可是到了这一年，在他们族中的八部落的迭剌部中出生了一个男孩儿，他的名字叫作耶律阿保机。
由于唐朝末年的中原混战，使得北方的汉人纷纷逃入契丹地区，躲避战乱。汉族的先进生产及其他技术对契丹的经济发展起到了促进作用。而在契丹八部中迭剌部又离中原比较近，所以发展得最快，势力远超其他七部。而迭剌部的夷离堇(部落酋长)则一直由耶律氏家族世袭担任，这个家族从耶律阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟并担任夷离堇之后，就进入了契丹社会的上层，而且从耶律阿保机的七世祖开始就掌握了部落联盟的军权，地位仅次于联盟的首领可汗。
到了痕德廑可汗时期，轮到了耶律阿保机担任夷离堇，负责对外征战。由于他的战绩骄人，于是获得了仅次于可汗的“于越”尊号。然后他利用契丹的族规，借着可汗三年一选的机会，把契丹可汗权位的象征——旗鼓，收归自己所有，自己担任了契丹部落的可汗，从此，可汗的选立就转入了迭剌部的耶律氏家族。
在这之后，他便全力以赴的为自己、更为契丹族争夺生存空间。
他周旋在当时中原最强大的两个势力之间——他先是与唐朝的河东节度使李克用在阵前结为兄弟，说好了要联手攻打后梁的开国皇帝朱温，可是转过身来就和朱温谈好了条件，把李克用给卖了。
就从这一刻起，契丹人闻到了诱人的香味，要在这乱成一团的中原大地上，为自己争一碗汤喝了。
但这碗汤烫嘴，他错在了最根本的地方——选错了对手，更选错了朋友。自以为聪明的耶律阿保机根据当时实力的对比，选择了当时最强的人朱温做朋友，把实际上同样是少数民族的沙陀人李克用当成了敌人。
