茯苓道：“主子让奴才和福慧打听的消息，奴才倒是听到不少，果如主子所料，这曹家仗着皇上信任，大肆敛财，虽没有鱼肉乡里的行径，但在江宁一带也是地方霸主，许多官吏忌惮曹寅祖上曾是皇上乳母，对曹氏一族很是畏惧。”
灵璧冷哼，“还有什么？”
茯苓道：“再有便是边地送来的消息，安亲王薨逝了。”
灵璧闻言，面色微变，“安亲王是国之砥柱，此次西征噶尔丹，居然薨逝于塞外之地，想来皇上不会在江宁停留太久，定是要回京了。”
茯苓颔首，青筠道：“这曹家假借着皇上威势，皇上一心施行仁政，他却敢阳奉阴违，给皇上的仁政上抹黑。”
灵璧晃了晃茶杯，看着日光下颜色鲜嫩的茶汤，冷声道：“皇上顾念孙氏的一点哺育之恩，才会对曹家多有恩宽，甚至南巡之时屡次驻跸，但总有一日，曹寅会耗光皇上那点血脉之情，到时候就是，”她缓缓松手，茶杯委地，釉色纯白的甜白釉落地便成了碎片，茶汤泼散，“曹家大厦侵颓之日。”
阿葵俯身，细细将溅在灵璧元宝底鞋的茶叶擦去，灵璧看着她的动作，曼声道：“曹寅敢在皇上孝期进献美人，有失为臣忠义，有损皇上圣德，属实可恼，待回京之后，也该在内务府安插一个自己人了。”
至三月，皇帝返程，于本月初一日离江宁，经扬州、淮安，于初六日抵达清河县。次日率随从诸臣视察高家堰一带堤岸闸坝。河道总督王新命曾建议疏浚通江旧有河道，使淮流减而不溢，则堤岸不致冲决。皇帝经此视察认为其议可行，并令在挑浚通江之河后，于淮水会合之处修置闸板。一旦淮水盛涨，则启闸以分其流；黄淮均敌，则闭闸不令旁溢。至十九日，銮驾返回抵京。
安亲王岳乐为大清立下汗马功劳，更曾是顺治帝的支持者，皇帝一向信赖倚重，惊闻噩耗，自然悲伤不已，回京之后，便亲自去安亲王府祭奠。
灵璧随同皇帝前往，见到了安亲王的外孙女绮?，虽然襁褓之中父母先后离世，但安亲王府众人皆十分疼爱绮?，小小年纪竟养成了个盗跋的性子，极为蛮横善妒，浑然不像是大家子出身的女子，灵璧心中便大不喜欢，将她从四福晋的备选名单中划了出去。
回宫的路上，皇帝面上仍有哀戚之色，灵璧递了茶给他，“您舟车劳顿，匆匆回京，安亲王在天之灵也能感念您的心意。”
皇帝握住她的手，“这一年来，前朝后宫皆不安定，先失太皇太后，如失基石，再失安亲王，断大清武力之一臂，偏偏噶尔丹之乱不能平息，实在让朕烦恼。”
灵璧温热的掌心熨帖地握住皇帝的手，“老人总会离去，新人们才能成长起来，皇帝有兄弟扶持，有儿子孝顺，一定能击败噶尔丹。”
皇帝露出微笑，结实的臂膀拥着她，“怎么只说兄弟和子嗣，难道没有你吗？”
灵璧莞尔，“奴才和皇上说正经的，您偏又这样起来，西征噶尔丹少了一员猛将，皇上总要选新人顶上，难道任由简亲王一人在前线奋战？”
皇帝颔首，沉吟半晌道：“裕亲王福全和恭亲王常宁或可为朕一臂，再有……朕想让大阿哥随军出征。”
这一节，灵璧倒未想到，她迟疑道：“大阿哥是皇长子，身份贵重，前线危险，还是……”
皇帝正色，“正是因为他是朕爱重的长子，朕才要用他，有皇子在就能激励军心，而且身为皇子，有他必须承担的责任，四阿哥和胤祯还小，等他们长大了，朕一样要派到战场上去的。”
马革裹尸……听起来多么壮烈，可在那血色之下，氤氲着母亲的泪，灵璧心头一颤，当下不再多言。
皇帝忽略了她的忧心忡忡，接着道：“除了主将人选，朕还想增设八旗火器营，有了精良的装备，大清的将士就能减少牺牲，待回宫之后，就同兵部尚书、工部尚书商议此事。”
他说的什么，灵璧浑没听到，惟有拿去心神的孩子们让她为之担忧惊悸。
回了永和宫，春意新上枝丫，院中的藤本植物结了花苞，一院橘红浅紫将开未开，脉脉香气盈满鼻尖，花荫之中，有孩童稚嫩愉悦的笑声不时传来，灵璧心头的郁结稍稍驱散，解下披风，走到竹屏之下。
曼冬、元冬、忍冬正在制胭脂，沁心亦坐在一侧，她身着一件缥色衣衫，从前的发式依照宫中的样子梳成一根大辫，只在辫尾坠了一朵丁香色绒花，珊瑚红耳坠随着她的动作轻轻摇晃，衬得肤如凝脂。
尧瑛亦坐在一侧，乳母小心翼翼地剪去玫瑰花上的尖刺，也给了她几支，尧瑛自是欢喜，学着曼冬等人的模样，挑出花朵中颜色最正的几瓣放入竹篮子里。
阿茉正用玉石小杵捣花取汁，忽见她站在花荫下，忙让众人起身行礼。
灵璧含笑坐下，将尧瑛抱在怀里，尧瑛别了一朵花在发间，歪着头问她，“额涅，好看吗？”
灵璧亲亲她柔嫩的脸颊，“好看。今儿早起让你临摹的一篇大字，可临了？”
尧瑛颔首，小声道：“不过孩儿的字不如额涅的，额涅不要笑话。”
灵璧摸了摸她的脸颊，笑着看向阿茉，“这玫瑰花颜色红艳，确实好看，但我上次说紫杜鹃花若研开了，定然也是不差的。”
阿茉揭开另一个竹篮子上的锦缎，“正是按照主子吩咐的做呢，奴才们怕颜色不好，都是小心储存的，待玫瑰花瓣择好了，就去制。”
一时春风乍起，微凉的风拂动花叶，袅袅春光明媚宫墙，屡屡微风熏人欲醉，尧瑛幼嫩的小手接住一朵随风拂落的紫藤，缓缓吟诵，“紫藤挂云木，花蔓宜阳春。密叶隐歌鸟，香风留美人。”
一时似是纷纷扬扬下了一场藕紫色的花瓣雨，落英坠于众人衣襟之中，灵璧心中益发宁静，仿佛那些算计、背叛、猜嫌都离她而去。
