钟相没有沉醉于美妻娇儿相伴的欢乐之中，而把忧国忧民、以天下为己任的远大抱负落实在行医采药、治疗救人的事业之中。他带着医书，去东城往西乡，长年累月坚持登门入户给患者治病扶伤。碰到穷苦人家无钱治病时，他还免费诊治、免费供药。因此，钟相行医所到之处的芸芸众生无不称赞他高尚的医德、勤恳的医风、精益求精的医术。
后来，钟相在长期走城串乡、入户行医、与贫苦百姓广泛接触的过程中，发现了当时的人世间真相：劳苦大众除疾病之苦与天灾之祸外，最大的苦难源于朝廷和官府的繁重赋役，最大的灾祸来自宋皇朝廷奉行对土地“不抑兼并”之政策，以致有些心肠歹毒的大财主勾结官府，向农民巧取豪夺，随心兼并耕地，迫使大量自耕农失去赖以生存、赖以自食其力的水田旱地。有的自耕农碰到荒年或红白喜事，不得不向财主借高利贷，到期无钱偿还时，债主又转息为本，层层盘剥，有的债主还趁机霸占欠债农民的耕地。凡此种种，使得宋徽宗及其以后的宋代为富不仁的大财主越来越富有，勤劳老实的农民越来越贫穷。有的自耕农成为受财主地租剥削的佃农，有的农民成为长工或婢女——任由东家财主压迫剥削的变相奴隶，有的农民成为江河两岸拉着纤绳拼命拖船逆水前行的纤夫，有的农民成为给船老板日夜摇桨撑船的船工，还有的农民沦为夜宿街头村尾、日讨百家残菜剩饭的乞丐，以致“朱门酒肉臭、路有冻死骨”的现象比比皆是。宋徽宗时代的社会现实，令一贯独立思考的钟相，讨厌官府和部分儒生吹嘘大宋正处于城乡一片歌舞升平的太平盛世。特别是龙阳县（宋时也叫辰阳，今汉寿县）那件人偿狗命的惨事令他彻底惊醒。
1112年夏历十月中旬，钟相行医来到鼎州龙阳县城蔡府大门口，耳闻目睹了一件惊天地、泣鬼神、震人心的惨景。
原来，杨幺（杨太）的家在龙阳县沧港乡祝家冈北面的凤井山上。
凤井山，形状如凤颈，又名凤颈山。山高十几米，周围平畴沃野。杨幺家的房屋矮小，土砖墙，屋上盖的茅草，家徒四壁，贫困极了。杨幺有3个哥哥，一个姐姐，他为最小的弟弟，故人们称他儿童时为幺儿，青少年时为幺郎。他的祖父原有两亩水田。在封建社会习俗毒害下，穷人们宁愿平时吃谷糠咽野菜，父母死亡后，也要大鱼大肉请乡亲们吃喝，吹吹打打请和尚道士办丧事，没有钱就向地主借高利贷。杨幺的爹爹——杨大伯也是这样做的。一年冬月，杨大伯的父亲病故后，为了风光体面尽孝办丧事，他找姓高的一户地主借了40两银子，借据上写月息一成，10个月满还清本息金。杨大伯原想翌年风调雨顺，两亩稻田丰收后卖掉稻谷还清借款本息。谁料天不助穷人，翌年大旱，这两亩稻田颗粒无收。九月，高地主强行逼债，杨大伯无奈之下只好以仅有的两亩水田作价80两银子给了高地主，还清了借款本、息金。从此以后，自己家里无田地，仅有屋对面一片桃树林的杨大伯，去高地主家做了十几年长工。后来，他带着大儿子——杨大郎给一位姓胡的船老板划浆撑船干重活。他辛勤劳动的果实被地主、船老板榨去了。地主、船老板付给他少得可怜的工钱，无法养活一家人。在无可奈何之下，杨幺的妈妈——陈大妈只好叫二儿子留家看守茅草屋，吃野菜、野果度日，她带着女儿、小儿子走到外乡乞讨为生。
1110年夏历六月初六上午，天空阴云密布，雷鸣电闪、快要下雨了。这时，陈大妈右手提着讨饭篮，左手牵着4岁的女儿，带着8岁的小儿子，正吃力地走在到武陵县芦荻山乡一条大港路上。忽然陈大妈肚子一阵阵胀痛，已怀孕10个月的她自知可能要分娩了，便带着两个孩子来到避人的港弯大树旁边草地上。她躺下不久就顺利地生下了杨幺。孩儿一生下，天空中的乌云马上飘向远方，火红的太阳照到了大地上，陈大妈和刚刚出生的孩儿未被雨淋。苦命的陈大妈不由得认为是刚生的孩子福气大，太阳要温暖他，便给孩儿取名杨太，而她的前三个儿子都没有取名字，分别叫大郎、二郎、三郎。后来，人们知道了这个故事，就把这里叫养儿港。
1112年十月，胡老板（胡船长）带着杨大伯、大郎等8个船工，驾着一艘大船，给龙阳县城豪强地主兼商人蔡仁义从潭州码头运来一船货物，经湘江入洞庭湖，又横渡洞庭进入上沚江口（宋代，沅江自龙阳县城西40多里的汛洲东南，至龙阳县城东北近40里进入洞庭湖，这长达80里的沅江下游叫沚江。在汛洲，沚江分为两支：北支经小河口入洞庭湖，叫下沚江；南支经沧港、龙阳县城向东北入洞庭湖，叫上沚江），再从上沚江逆水而上，到达龙阳县城码头。蔡仁义派刁管家带着二十几个长工、家丁从船上搬下货物时，只付了一半运费，还欠运费60两银子。胡船长叫5个船工看守大船，他带着胡小二、杨大伯、大郎，同刁管家来蔡府拿尚欠的运费。刁管家叫胡船长等4人等在蔡府大门外，他进府拿银子送出来。胡船长等了一个时辰，不见刁管家出来，便叫身材高大的杨大伯带大郎进府去找刁管家。杨大伯刚走近大门口，一条恶狗从大门内窜出来，没叫一声就窜到杨大伯身边，咬了他左脚一口，咬破裤子，咬得脚上鲜血直流。紧跟他身后的杨大郎手中拿着一根6尺长的桃木棒，便举棒打狗。谁料蔡家恶犬打不跑，它反而昂着头、张口露牙地向大郎冲过来。年已16岁、身强体壮的大郎只好自卫还击恶狗，挥舞手中木棒，对着狗头狠狠地打了7、8棒，最后一重棒打破了狗头，它才狗血淋头地逃到蔡府大门内。杨大伯感到儿子闯了祸，便要来儿子手中的桃木棒。守大门的蔡府家丁——歪嘴巴看见护院狗被伤成这样，朝府内大喊：“快来人啦，大门口有恶人重伤了护院狗！”
刁管家听见歪嘴巴的高声喊叫，立即带着两个家丁冲了出来，厉声问：“谁打伤了蔡府看家护院狗？”
杨大伯有意替儿子承担责任，急忙理直气壮地说：“这条恶狗先咬人，它咬得我左脚鲜血直流，我才打了它几棒。”
“好啊，你这个下贱的船工，竟敢重伤蔡府护院狗。家丁们，给我上去揍扁他！”刁管家一声令下，歪嘴巴等3个家丁个个手握木棍，一齐围上来，殴打杨大伯。正在这时，大门外除了胡船长、胡小二外，钟相与另四个过路人走过来看热闹。钟相忍不住大声说：“你们3人打一人，太不像话！”杨大郎要帮父亲的忙，被杨大伯喝令制止了。不惑之年的杨大伯左手紧握桃木棒，不停地回击着3个家丁打过来的木棍。忽然，他右手中的桃木棒招架两个家丁的木棍，左手抓住歪嘴巴从左边打拢来的木棍，用力一拉，歪嘴巴顿时嘴啃地面，扑倒在他身边。他随即抬起左脚踏在歪嘴巴的背上，怒视面前左、右两个家丁，吼道：“你们再冲上来打我，我就一脚踩死歪嘴巴！”
这两个蔡府家丁吓得不敢近前攻打杨大伯了，2人双手紧握着高举的木棍，站在大伯的面前，装着要进攻他的样子。明枪易躲，暗箭难防。正在这时，刁管家悄悄溜到杨大伯背后，右手从自己长袍子下面抽出一把长柄铁锤，迅速举起铁锤，对准大伯的后脑壳狠狠砸下去。顿时，脑浆与鲜血四溅，杨大伯被打破脑壳，倒地而亡。
“蔡府歹徒打死了人！”目睹惨景的钟相情不自禁地高喊了一句。
“蔡府刁管家打死了杨船工！”胡船长喊明了凶手与死者的姓氏及身份。站在门口的另几个人也纷纷指责行凶者。
就在这时，蔡仁义从院内快步走出来，远远听见钟相、胡船长的喊声后，贯于两面三刀、随机应变的他走到大门口，高声对众人说：“我望见杨船工是头撞铁门自杀而死的。刁管家你说是不是？”
“是的，”刁管家迅速反应过来附和蔡仁义说，“杨船工正是头撞铁门自杀而亡的！”
“歪嘴巴，”蔡仁义紧接着大声问，“你看见杨船工是怎样死的？”
已经爬起来站着的歪嘴巴，体会了主子的心意，马上答道：“我亲眼看见杨船工是头撞铁门自杀的。”
蔡仁义遂高声对众人说：“各位路人，刚才刁管家、歪嘴巴和我，3人都亲眼目睹杨船工是头撞铁门自杀的。这就是事实，谁敢无视这个事实，胡说八道，我叫谁不得好死！”
“事实明明是刁管家用铁锤打死了杨船工，你们3人才是胡说！”钟相仗义执言，当即揭发了蔡仁义等3人的谎言。
“你敢与老子顶嘴，你不要命吗？”蔡仁义恐吓钟相。
“这里是大宋王土，龙阳县城，”钟相反驳道，“我说一句真话，你就要我的命，难道你就不怕王法，不怕龙阳县衙？”
“王法？”蔡仁义奸笑道，“我干爹蔡京相爷就是王法，龙阳知县能把我怎样？”
“那我们等着瞧，明天县衙公堂上见！”当时，对北宋朝廷官府只有七分不满、还有三分相信的钟相说完，叫杨大郎、胡小二把杨船工的尸体暂时抬回码头船上，他与胡船长也来到船上。他当天在船上写好诉状，叫杨大郎做原告，在状纸上签名按了手印；他与胡船长、胡小二做见证人，也在状纸上签名按了印。
当天午饭后，钟相与杨大郎将诉状送到龙阳县衙门，师爷接了诉状，并说下午调查，明天上午巳时听审。
当天下午，龙阳知县刘重理坐着八抬官轿，带着师爷、官兵装模做样地来蔡府现场察看。歪嘴巴对刘知县谎言：“上午，杨船工自己用头部撞击左边铁门，他是自杀而死的。”他说完，带着4个官兵看了看左边铁门上的鲜红血迹。原来，上午众人走后，他用干布沽着杨船工的头脑倒地后流到地上的一滩鲜血抹在左边铁门上了。随后，等在门口的刁管家领着刘知县一行人走进府内，令一个老妈子在蔡府外客厅招待4个官兵吃花生、喝谷酒；他领着知县、师爷走进内客厅，来见蔡仁义。蔡仁义迎到内客厅门口，请刘知县上坐。随后，两个丫环用菜盘端出山珍海味与人参补酒，招待知县与师爷。蔡仁义一边给知县敬酒，一边明知故问：“知县大人、师爷，二位无事不登我府，请问有何贵干？”
“蔡老爷，”师爷说，“今天中午，杨大郎来县衙状告刁管家手举铁锤，从背后打破船工杨大伯的脑壳，当即致他死亡。虽然蔡府护院狗先咬伤了杨船工，他自卫过火，打破了狗头。打狗欺主，你府可以要他酌情赔钱。但在光天化日之下，把人活活打死，触犯了王法，县衙就不能不过问了。”
“原来是这种小事，”蔡仁义傲慢地说，“杨船工打破了我府的狗头，这条忠心的护院狗流尽脑浆后中午死去了。我府的狗命贵于船工的贱命，他打破我家的狗头，我的下人打破他人头也理所当然。因为理是理，法是法，大宋律法虽然规定人有贵贱之分，贱民侵犯贵人罪加一等，但没有人命抵狗命之明文规定；所以，为了刘知县断案时不违背律法，今天上午，刁管家、家丁歪嘴巴和我都分别对大门口的众人说过：‘杨船工是头撞铁门自杀而死的，这是我3人亲眼所见的事实，任何人不准胡说八道。’请知县大人看在我干爹蔡京相爷的面子上，采纳我言，在公堂上断定杨船工自杀，这不就大事化小、小事化了了吗？刘知县这次帮了我，我定会在蔡相爷面前给你美言回报的。”
蔡仁义说完，向刁管家使了个眼色。刁管家会意，分别塞给知县、师爷各20两银子。刘知县看在蔡京面子与银子上，遂说：“既然蔡老爷为本官想出了应付告状者和见证人的办法，你就要采取措施，令见证人明天公堂上按你的意思说话。只要多数见证人在公堂上帮蔡老爷说话，本官就以杨船工自杀结案。但是，蔡府欠胡船长运费60两银子，还有杨船工的安葬费，这两件事应该一并判处。蔡老爷、师爷，二位认为这两件事如何处理为好？”
师爷摸了一下口袋里的银子，心想既然知县做了大人情，我何不做个小人情。于是他说：“知县大人，我仔细看过诉状，上面明写着是胡船长指使杨船工进蔡府大门讨运费的，因此，杨船工打伤蔡府护院狗，理应由胡船长承担责任，可判处他赔偿蔡府60两银子，以所欠运费作抵。同时，杨船工既然是为胡船长讨钱而打狗后自杀的，亦可责成胡船长把杨船工的尸体送回杨的老家，并判处赔付安葬费60两银子。这是本人愚见，仅供知县大人和蔡老爷参考。”
蔡仁义紧接着说：“师爷刚才所言正合我意，请知县大人采纳。”刘知县只好承诺“依此法处理”后，起身告辞了。
刘知县与师爷走后，刁管家跪在蔡仁义面前，感谢主子在知县面前应对自如，使自己免受了县衙追究。蔡仁义遂说：“本老爷赏罚分明，只要你对我忠心耿耿，我自然处处关照你。现在，我命你带几个家丁去码头找胡船长、胡小二，你另派一批家丁分工去找上午在门口的另几个见证人，叫所有见证者一口咬定杨船工是头撞铁门自杀的。”
于是，刁管家安排一个家丁下午守大门，派歪嘴巴等8个家丁，两人一组，分别去找上午在大门口目睹案件的4个龙阳县城人，他自己带着另八个凶神恶煞的家丁来到码头胡船长的船上，威胁胡船长、胡小二。刁管家对船上众人说：“今天上午，蔡老爷、歪嘴巴和我都亲眼目睹杨船工是头撞铁门自杀而死的。明天上午，县衙审理此案，在公堂上，胡船工与胡小二都只能说杨船工自杀而亡，如果你们胆敢胡说八道，我们定要撕翻你们的船，淹死你们！听到没有？”刁管家说完，举起短刀架在胡船长脖子上。胡船长吓得尿了裤子，只好答应：“听到了，我说杨船工是自杀的。”
刁管家安排6个家丁留在船上守着，并叫其中3人明天辰时带胡船长、胡小二、杨大郎去龙阳县衙公堂听审，叫另三人明天上午守住这条船。随后，刁管家与所剩两个家丁返回了蔡府。
翌日上午巳时头，刁管家打死杨船工一案的原告、被告与见证人共13个，全部来到龙阳县衙公堂上。刘重理知县端坐在公堂上，旁侧桌边坐着笔录案情的师爷，堂下左右两边分别站立着4个耀武扬威的官兵。刘知县令原告杨大郎、被告刁管家陈述后，假装正经地说：“本官重天理、去人欲、清正廉明、秉公断案。今天，杨大郎控告蔡府刁管家行凶打死杨船工，刁管家声辩杨船工是自己头撞铁门自杀而亡。杨船工是他杀还是自杀？这是本案的关键。本县令堂下目击证人不要胡言乱语，务必回忆清楚后如实回禀本官。站在堂下左边第一位的瘦高个子，本官问你杨船工是怎样死亡的？”
“回禀青天大老爷，”歪嘴巴不慌不忙地回答，“我亲眼看见杨船工是头撞铁门自杀而死的。”
“好，师爷记录在案，叫这个证人画押。”刘知县说完，师爷马上照办了。
“站在堂下右边第一位的中年人，本官问你杨船工是如何死的？”
胡船长战战兢兢地回答：“我看见杨船工是自己头撞铁门致死的。”师爷立即记录在案，叫他画押按了手印。
“胡船长，你胡说！你的良心被狗吃了！我爹明明是刁管家打死的！”杨大郎忍不住心中怒火，当堂大骂胡船长。
“公堂上不准骂人！来人把这个小伙子赶出衙门。”刘知县一声令下，两个官兵把杨大郎拖到县衙大门外，不准他走进衙门。
刘知县继续询问胡小二、蔡仁义、蔡府另两个家丁，以及在案发现场的另外四位目击人。这8人也都混淆是非地说杨船工是自己头撞铁门而死的。最后，刘知县问钟相：“你在不在案发现场？如果在现场，你看见杨船工是怎么死的？”
“我在案发现场，”钟相言必由衷地说，“我清楚地看见刁管家站在杨船工背后，举起铁锤击中杨的后脑壳，脑壳被打破，鲜血与脑浆四溅，杨当即倒地而死。杨船工不是自杀，是他杀！杀人凶手是刁管家，幕后主谋是为富不仁的蔡仁义！刚才歪嘴巴、胡船长等9位证人丧失良心，趋炎附势，其证言都是颠倒黑白的胡说！”
“你才是胡说！”刘知县吼道，“堂下10位证人都是本县的良民，怎么会众口一词地胡说？只有你这个外县郎中才别有用心，胡说八道！”
钟相毫不畏惧，反问知县：“知县说10位证人不是瞎说，请问，杨船工为什么要自杀？”
刘知县被钟相问得一时无言对答，老奸巨猾的师爷想了想，替知县答道：“杨船工之所以自杀，是因为他打破蔡府护院狗的狗头，打狗欺主，贱民杨船工自知重伤贵人蔡老爷的看家狗有罪，只好畏罪自杀！”
“师爷的话不合情理！事实是蔡家恶狗先咬杨船工，咬得他脚上鲜血直流，他才自卫打狗，何罪之有！”
刘知县忙以权压人，打断钟相的话，右手握着惊堂木往案桌上一拍，接着厉声道：经告状人、被告人当堂陈述，本官询问11位目击证人，其中本县10位证人证词一致，只有一个外县人证词有异。本官确信10位证人之言与事实相符，现秉公判决：
一、杨船工是自己头撞铁门而死，定性自杀；
二、鉴于杨船工是被胡船长安排进蔡府大门讨运费，才被护院狗咬伤，他也才打破狗头后畏罪自杀，故本官判处胡船长把死者尸体送回其老家，并赔偿安葬费与子女抚养费共计60两银子。
三、杨船工为胡船长讨运费时重伤蔡府护院狗，不久致狗死亡。判处胡船长赔偿蔡府丧犬损失60两银子，以蔡府欠胡船长运费作抵。
以上判决今天生效，师爷将上述判决抄录一份交给告状人。现在退堂。
钟相代杨大郎收下师爷抄录的3条判决，同胡船长、胡小二走出县衙，与杨大郎一起返回码头，走进胡船长的大船。他们驾船经上沚江逆水而上至沧港停船。杨大郎与胡小二用门板抬着杨船工的尸体走上岸，钟相、胡船长跟着上岸，一行人来到凤井山杨大郎屋前草地上。胡船长交给杨大郎60两银子，向大郎的妈妈安慰了几句，便带着胡小二离开了。陈大妈与二郎，三郎、女儿、幺儿围着亲人的尸体，哭得昏天黑地。钟相满怀怜悯之心，不忍当即离开，忙安慰陈大妈：“大嫂，人死不能复生，请你节哀顺变。把老杨哥入土为安之后，你要带着5个孩子，坚强地活下去。”
“妈妈，”杨大郎接说，“钟郎中是好人，请你听他的劝。刚才胡船长给了60两银子，怎样给爹爹办丧事，你安排吧。”
“老杨受苦40年，”陈大妈讲，“我要用这60两银子，热闹风光地把你爹送上山。”
“大嫂，龙阳知县判决胡船长给你家60两银子，包括杨大哥的安葬费，还包括孩子们的抚养费。我建议你们节约办丧事，要留下40多两银子过日子。”钟相说完，把县师爷抄给他的判决笔录交给了陈大妈。
杨大郎接着说：“妈妈，我赞成钟郎中的建议。爹爹给胡船长拼命干活，一月工钱只有1两银子；我给他干活，只有饭吃，没有工钱。胡船长和各位船老板都黑心剥削船工。我今年16岁了，在船上干了4年，撑船、摇桨、掌舵、撒网捕鱼都干过。我要用银子买一条油漆新木船，二弟13岁了，我带二弟用自家的船去沚江打鱼捞虾，赚钱给家里用。妈妈再不要出外乞讨，请你带妹妹、三弟、四弟在家里养鸡、种菜、做饭。我们一家6人要坚强地活下去。十几年后，我们兄弟都长大了，再给爹爹报仇雪恨！”
“谢谢钟郎中的关心，我接受你和大郎的意见。”陈大妈安排后事，大郎协助妈妈，简单节约地办了丧事，把亲人安葬在屋后不远的凤井山上。大郎剩下45两银子，钟相陪他到造船作坊购买了一条油漆新木船，用去了26两银子。钟相要求作坊派人抬着船送到下沚江才付清船款。大郎、钟相跨上新船，把船撑进上沚江东边的一条支流，航行不到3、4里，便进入一个面积几百亩的洋湖（后来称杨湖）。洋湖在凤井山西边山脚下。杨大郎把船停靠在洋湖西岸大柳树旁，请钟相看着船，他飞快地跑上山，喊来妈妈、二弟看自家的船。陈大妈高兴极了。下午，她与大郎、二郎动手，在洋湖停靠自家新船的岸边搭了一个大木棚。她要大郎、二郎白天撑船捕鱼捞虾，她带着女儿、三郎、幺儿在木棚内做家务，在湖岸边养鸡养鸭。晚上，她要大郎、二郎睡在新船上，她带女儿、三郎、幺儿睡在木棚内。她母子6人要靠这条新木船养家糊口，顽强地生存下去。当天下午，钟相来到沧港店铺，买了一大一小两套渔网，一大一小两个鱼权，把这4种打鱼工具送给了大郎、二郎。陈大妈杀鸡款待了钟相，真诚地感谢好人钟相的关心与援助。
钟相虽然从道义与经济上援助了杨大郎一家，使大郎、二郎驾自家船打鱼捞虾，有点收入，可维持全家6口人的最低生活。但他心里高兴不起来，因为杨船工与刁管家案件的起因、经过与结果一幕幕在他脑海闪现……他思绪万千，从该案中清醒了两点：一是刘重理知县自吹清正廉明，秉公断案，结果却混淆是非，颠倒黑白，助纣为虐，把一桩他杀人命案判定为自杀案；天下乌鸦一般黑，如今大宋官吏多数与刘知县一样口是心非、胡作非为，这叫黎民百姓怎么有好日子过呀！其二，他之外的9个在场目击者中，歪嘴巴等三个家丁违背事实、趋炎附势、胡说杨船工头撞铁门而自杀，是他预料之中的；他万万想不到的是与蔡仁义、刁管家非亲非故的胡船长等6个目击者，在县衙公堂之上，为什么个个睁着眼睛说瞎话、作伪证呢？哀莫大于心死，如今天下多数人像他们这样私心严重、鼠目寸光、没有正义感、没有兼爱互助之心、没有向恶势力说不的胆量，这真叫人担忧大宋百姓自醒、自强、自救之日何年何月才能到来！所以，忧国忧民的钟相深刻体会到行医治病不能解决天下百姓的根本问题，那么，华夏劳苦大众的出路在何方？救国救民的根本办法是什么呢？
