法国文学虽然只经历了一千年的历史，却产生了光辉灿烂的成果。从中世纪开始，法国文学就已经站在欧洲文学的前列。17世纪古典主义文学给全欧树立了典范，继而启蒙文学再一次给欧洲文学以重大影响。19世纪浪漫主义文学虽然产生于英国和德国的浪漫主义文学之后，却将浪漫主义文学推至顶峰，尤其在小说创作方面取得最突出的成就。19世纪现实主义文学是由巴尔扎克和斯丹达尔奠基的，开创了欧美文学的新纪元。波德莱尔对通感和象征手法的运用别开生面，为后来的文学开辟了新路，其后产生的象征派在欧洲一直延续至20世纪。对欧美小说有过重大影响的意识流，其鼻祖是普鲁斯特。意识流的出现不是偶然的，早在19世纪下半叶，法国就已出现了半意识流的作品。现代派文学中的超现实主义、存在主义、“新小说”、荒诞派戏剧的发源地也都在法国。可以说，法国的现当代文学在欧美文坛上起着一种引导作用。
众所周知，学习语言的重要途径之一是学习文学经典。文学作品具有丰富而复杂的语言现象，文学经典又往往是范文，例如文学课本无不收录莫泊桑的短篇小说。文学修养差要影响到对语言更高一层的掌握，因此，凡是想学好一种语言，就必定要在文学上下功夫。这就是文学史这门课程的重要性所在。
随着我国学习法语人数的增加，需要有一部较完整的《法国文学史教程》。上世纪80年代陈振尧教授编译的文学史偏重于事实的罗列，较少作品分析，基本上参照法国学者的著作来编排，因而不能适应眼下学生的需要。
这本《法国文学史》从中世纪论述到当今，有如下几个特点：一是全面而重点突出，文学史上的重要作家，本书都一一提及，被列入一流的大作家的内容包括生平与创作介绍，并深入分析一两部代表作；其余作家介绍其重要作品。二是改变以往的《法国文学史》以每一百年作为一个文学发展时期来讲述的方式，基本上以流派为每一章的划分标准，特别是19世纪和20世纪文学，采用了“19世纪浪漫主义”、“19世纪现实主义”、“巴那斯派、象征派和自然主义文学”、“20世纪现实主义文学”、“意识流、未来主义和超现实主义”、“存在主义、新小说和荒诞派”等分章，打通了这两个世纪的文学，也就是说，以文学发展现象作为横向划分的依据，重视文学发展的规律。三是在“概述”部分分析历史文化背景、流派的形成和思想艺术特点，以展示文学发展的概貌，让学生总体把握这些文学流派。四是不仅进行思想内容的分析，同时也注重作家的艺术成就和作品的艺术分析，以提高学生的艺术修养和鉴赏力。五是提供一定数量的实例，援引一段作品，并附原文，让学生获得实感；作家名字和作品名称一般附有法文，也是出于这个目的。
多年来，《法国文学史》课程都设在本科三四年级，其实，根据目前情况，如用汉语讲授的话，似乎放在二年级较为合适，让他们及早了解法国文学的大致状况，有利于他们在学习时期听取法国学者的讲座和作出国的必要知识准备。笔者在三年级讲授此课程时，曾在每章结尾插入用法语来概述，但发现学生掌握的词汇量有限，无法听懂。全部用法语来讲课，并让学生听懂，必然又会讲得太浅。如在三年级开课，用选读原著来补助之，也不失为一个好办法。诚然，教师在讲授时，可详可略，按自己的学识和观点作出取舍。
