温侯暴戾军心乱，白门落难日斜西。一虎既死八方乱，敢问四海谁归一？玲珑玉带藏密诏，难时方显老臣力。许田围猎惹众怒，青梅煮酒探心意。
一 吕布遭擒
吕布带领着残兵到了徐州城下，临近城门之时，忽然城上箭如雨下，射死诸多士兵，城门也即刻关上。
糜竺站在城上大喊：“吕布可还活着？”
吕布怒道：“我还未死！你不放我进城，却放箭射我，反了你了！”
糜竺道：“没有射死你，真是可惜。此城原本就是我主公刘备所有，如今我已拿下，只等日后归还我主公。你这个忘恩负义之人，不要再前进一步，踏入弓箭射程，我定叫你死无葬身之地！”吕布大怒，却也无可奈何，回身问陈宫：“陈登在何处？”
陈宫道：“我带兵出城之时已不见了陈登，想来他早就趁乱逃走了。为今之计，应当速去小沛（今江苏沛县），将士们元气大伤，应当暂作休整，方能再战。”
吕布只好依从了陈宫的计策，带着残兵败将前往小沛，行至半路，遇到高顺、杨彪等人。原来陈登去见了高顺，只言吕布遭遇曹军袭击，让高顺马上前来救援。
陈宫大惊道：“我们又中计了！高将军带兵前来，谁守着小沛！”
两路兵马连忙赶回小沛，此时曹操已让曹仁带兵夺下小沛，布重兵把守。
吕布大怒，此刻军士已疲惫不堪，夜色极浓也看不见路，他却执意要攻城。
还没等他攻城，张飞从一侧带兵赶到，吕布与张飞交战，听到曹操已带兵赶到。吕布惧怕，无心缠斗，只好且战且退，带兵往东逃去。
好不容易摆脱追兵，忽然前方又有一队兵马赶到，为首大将乃是关羽，士兵皆带火把，关羽借着火光直冲吕布而来。
吕布勉强与关羽交手，身后张飞追兵又到，吕布只好夺路而逃，他的随从将士被关张两路兵马斩杀大半，到了下邳之时，环顾身边，只剩数百残兵了。
却说关张二人见面后，一同带兵来见刘备，三人一起来见曹操。
曹操带着三人一同去了徐州，糜竺大开城门迎接，知道家属安然无恙，刘备喜极而泣。
随后曹操设宴，有功之人尽皆封赏，趁着众人皆在场，曹操便和大家商议下一步的计策。
程昱道：“吕布现在只有下邳一处，再无退路，若将吕布逼急，他势必拼死反扑，或与袁术勾结，到那时便难以击败。如今应该派遣一员大将守住淮南之路，阻隔吕布与袁术的往来，又能兼顾两头，让他们不能进军。并且，山东臧霸、孙观之徒未曾归顺，虎视眈眈，不可不防啊！”
曹操听罢，点头道：“所言甚是。我带兵前往山东，淮南要让玄德前去镇守了！”
刘备领命，次日便留下糜竺、简雍守城，自己带着大部人马往淮南去了。
曹操即刻进军下邳，刚到下邳，营寨尚未搭建完毕，他就让人做好战斗准备，以防吕布趁此时来劫寨。等到天黑也未见吕布前来，到了晚上，曹操又安排了三倍的守卫，时刻监视，防备吕布在夜间袭击。
一连等了两日，都不见吕布来劫寨，曹操方才反应过来，是吕布愚钝，因而不来。
事实也正是如此，曹操大军赶到之时，陈宫便劝吕布趁曹军疲惫时劫寨，吕布自恃城中粮草充足，地势险要，十分心安，便不听陈宫的计策，只顾享乐。
曹操营寨已定，又熟悉了地形，这日便带领大军来到下邳城外。曹操对着城上大喊：“让吕布出来说话！”
吕布听见，看城墙和曹操之间的距离，弓箭射不中自己，才敢站上城墙大叫：“吕布在此！要战便战，多说无益！”
曹操知道吕布是个势利鬼，便笑道：“温侯莫慌，我并非为杀戮而来。你昔日诛杀董卓，这是大功一件，若就此归顺，还可以封官加爵，也免了你我二人又要厮杀一番。我听闻温侯准备将女儿嫁给袁术之子，两家结亲。只是你可知道袁术身负谋逆重罪！如果温侯和袁术结亲，便是为虎作伥，当与袁术同罪！到那时，不要说我曹操，天下人皆与温侯为敌，这些道理，还请温侯多多考虑。”
吕布听曹操这么一说，心里犹豫不定，大声道：“你先退兵，容我考虑一番。”
曹操见吕布犹豫，知道吕布心绪已动摇，便不再相逼，正要撤军，忽然听见城上有人大骂自己。
那人正是陈宫。曹操见是故人，也不走了，任凭陈宫谩骂。
等陈宫骂得累了，曹操才开口道：“你昔日为报国家，弃官与我同行，如今我带朝廷大军来剿灭反贼，你为何骂我而助反贼呢？”
陈宫只当没听见，继续谩骂曹操。曹操无奈，只好先行撤军。有陈宫在吕布身边，曹操也不敢轻举妄动。
但是，曹操却还是高估了吕布，即使有陈宫出谋划策，他还是把自己送上了绝路。
曹操撤军后，吕布问陈宫如何应对，陈宫道：“曹操兵多将广，然而路途遥远，粮草供给难以维持，必定不能驻扎太久，温侯可耐心等待，直到曹军粮食耗尽，自然撤军。并且，温侯还可以带领部分兵马出城驻扎，若曹操攻打温侯，我可带兵袭击他后方，若曹操攻打下邳，温侯便可随机应变，等待机会包围曹操。”
吕布本就无谋，听闻陈宫如此计策只知道同意，当即清点兵马，准备出城，可是回到住处与家眷告别时，正室严氏哭哭啼啼不让吕布走，怕吕布不在下邳，一旦城破自己必死无疑。
吕布听罢夫人之言，也就断了出城的念头。
两日之后，陈宫见吕布还不出城，便来询问。吕布不好意思说是舍不得夫人，只好谎称担心自己出城之后城中无人驻守容易被攻破。
陈宫叹气道：“既然如此，温侯留在城内，令我带着兵马出城驻扎，如何？”
吕布思考半天，还是摇头道：“不可。曹操兵多，若此时再将兵力分散开来，如何挡得住曹操？出城驻守，不如坚守城内。”
陈宫隐约猜出了七八分，又献计道：“既然如此，我还有一计。曹操兵力庞大，每日需要粮草无数，温侯可领一队精兵伏于曹操粮道上，不管过路士兵，只等粮车出现便冲上前，杀散押粮士兵，点燃粮草便走。温侯只带少数几人，行动隐蔽，来去自如，况且温侯有赤兔马，若被发现，谁又能追得上？如此几次，曹军缺粮必然大乱，此时可一举拿下。”
吕布听了大喜，依了此计。此时天色尚早，出城恐被探子看见，吕布决定深夜出城，暂且回到住处睡下。
严氏见吕布早早便上床，不免问起，吕布把陈宫的计策说给严氏听。严氏听完便大哭，认为吕布又要抛弃她们。
无奈，吕布只得对陈宫道：“曹操带着朝廷大军而来，必定有各地粮草供给，他又生性多疑，怎会连粮道都看管不住？如此看来，还是不去为好。”
陈宫暗暗叹气，他已看出吕布必败无疑，却毫无办法。吕布也只顾着和严氏等每日取乐，全然不顾军事。
曹操却不急，有刘备把住去路，不怕吕布得到袁术的帮助，因此这才围住下邳，每日派几千士兵到城外休息，挑衅吕布，自己又时不时站在弓箭射程极限之处向吕布喊话。
吕布每日都在府中忙着饮酒，又怎能听得见。
这日，吕布的谋士许汜、王楷向吕布说起他旧日和袁术的婚约，建议吕布将女儿送到袁术处，以此来向袁术借援军，好夹攻曹操。
吕布便写了一封信，当晚三更时分，让张辽、郝萌二人带着一千士兵护送许汜二人去见袁术。
路上经过刘备营寨，许汜等人虽然轻手轻脚从暗处而过，但是路上有一匹马受了惊，嘶叫起来，被刘备营寨的守卫发现。许汜二人和郝萌所带五百人站立不动，躲于暗处，而张辽等人往回奔跑，用马蹄声引刘备的追兵前来，因此许汜等人得以逃脱。追兵赶上张辽，高顺带兵出城接应，双方没有交战。
许汜见到袁术，呈上吕布的信件，袁术本来不同意，后来在许汜的劝说之下，便要吕布先把女儿送过来，才肯出兵，许汜二人只好先回来。
当晚又是三更时分，许汜、王楷、郝萌及五百士兵又想悄悄溜过去，刘备早就在附近布满了守卫，许汜一行人刚出现就被发觉。张飞带兵冲过来，郝萌为了掩护许汜只好去迎战张飞，却被生擒，之后又被刘备带去见曹操，因此曹操知道了吕布决定和袁术联姻寻求救兵一事。
曹操对刘备道：“近几日，吕布必将派人送女儿去见袁术，玄德可在驻地周围布下伏兵，只等吕布经过。还有，吕布必然在夜里送女，你和将士们要辛苦一下了。”
刘备领命离开，曹操则继续给吕布施加压力。
许汜二人回到下邳，见到吕布，说了袁术的要求。吕布无奈，只好将女儿绑在后背上，共骑一马，让张辽、高顺带着三千兵马护送，想趁着夜色掩护强行通过刘备驻地。
堂堂吕布，威武之名冠绝天下，如今，却沦落到要用女儿来换取援军的地步，可笑至极，可悲至极。
他们刚到刘备寨前，关羽、张飞便各自带着兵马从两个方向冲出来，吕布大惊，回身要逃，刘备却又带着伏兵从后方杀来，吕布不敢恋战，慌忙后撤。
吕布虽然神勇，可是背着女儿，行动不便，又处处护着女儿怕她被伤到，因此连寻常士兵也对付不了，奋力杀退几个，便要奔逃。
徐晃、许褚二人又带兵杀到，吕布军大乱，三千士兵只有数十人逃回城内。
吕布已经被围死，曹操不想再等下去，他召集众谋士商议道：“张杨虽然灭了，然而袁绍、刘表、张绣等人还是虎视眈眈，下邳久攻不下，吕布已难成气候，我欲暂且班师回许都，诸位觉得如何？”
荀攸制止道：“万万不可，吕布已经元气大伤，无心恋战，正是一举将他击败的最好时机，若此番离去，又让吕布招兵买马，更得了袁术相助，反而不好！”
郭嘉也道：“主公莫急，我有一计，可以破吕布。”
曹操连问是何计策，郭嘉道：“主公可让人掘开沂、泗两河，令水势淹没下邳，而后下邳唾手可得。”
曹操大喜，亲自带兵前去两河上游，让士兵掘开堤坝。大水一路奔流至下邳，全城被水淹没，只有东门无水。
吕布在城中，听闻全城遭到水灾，却自恃有赤兔马，区区水灾奈何不了他，因此不做理会，这令部下十分不满。
这日，曹操正在军中歇息，忽闻有一人一马从下邳赶来要见曹操。
曹操穿衣出门，不认得来人，却认得那马，正是吕布所骑赤兔马。
若吕布派使者前来，定不会让他骑着自己的战马，曹操疑惑，问道：“你为何前来，又为何骑着赤兔马？”
那人下跪道：“在下侯成，是吕布手下裨将。原本追随吕布，可吕布每日只知饮酒作乐，大敌当前却浑然不惧，今日我们又因些许小事受了重罚，此等无能之人，我们又何必以命相随？因此想来投奔司空，怕司空不信，就和魏续、宋宪盗了吕布的赤兔马来献给司空。”
曹操大喜，扶起侯成。
侯成又道：“城中军民多不服吕布，司空可写榜文裹于箭上，射入城中，扰乱军心，下邳可得。”
曹操便依了侯成的建议，亲自写下榜文数十份，令弓箭手搭强弓远远射入城中。
榜文如下：“大将军曹操，奉旨征伐吕布。如有抗拒大军者，破城之日，满门诛戮。上自将校，下至庶民，有能擒吕布来献，或献他首级者，重加封赏。今日，专门发这个榜文，告知大家。”
而后曹操又等了一日，估摸着射入城中之箭已被悉数捡起阅读，军心民心皆乱之时，方才带兵进发，也不攻城，只是在城外擂鼓呐喊，惊得城中军士皆慌乱难安。魏续伙同诸多守城军士，待得时机合适，便打开城门，自己又在城墙上高举白旗，曹军见了白旗便全速攻杀过来。
吕布得了消息，正要出战，却寻不见赤兔马，只好骑了一裨将的马来到城门口处，先杀了开门的士兵，然后又带着手下将士堵住城门，奋力拼杀。吕布没了赤兔马依旧神勇难挡，曹军尸体堆满城门，就是攻不进去。
吕布被牵制于城门口处，曹操让将士搭云梯攀登城墙，杀进下邳。吕布军知道再无退路，因此个个悍不畏死，骁勇异常。从白天杀到黑夜，双方皆损兵折将，曹操方令收兵。
深夜，厮杀声远去，只有清弦半月懒懒地挂在天上。吕布在城楼上巡视，因为过于劳累，便在守城士兵榻上小憩。
睡梦中，吕布被惊醒，发现自己被粗绳铁链五花大绑，动弹不得，魏续、宋宪等人正站在旁边，宋宪手里拿着方天画戟。
吕布惊呼：“你们这是何意！是不是要反？”
魏续笑道：“正是要反！我们尽心竭力追随你，你却将我们视为草芥，陈宫多次献策，你都畏缩不前，不管我们生死！现在捉拿你去见司空，你才会醒悟！”
魏续挟持吕布，以利刃置于吕布颈上，威胁士兵打开城门，放曹军进入。他们恐怕曹操不信，宋宪将方天画戟掷下，果然曹操才敢进兵。
高顺、张辽被困于西门，遭到生擒，陈宫意图从南门逃脱，却被曹操手下士兵追上，一齐押来见曹操。
曹操进城后，却不急着杀吕布，先派许褚等人严加看管，暂不理会，然后亲自指挥将士，排空城内积水，写下榜文安抚民心，全军上下无一人干扰百姓，百姓无不欢呼。
安抚城中百姓后，曹操才和刘备一同上了白门楼，令人将吕布等人带来。至此，三国第一猛将吕布，纵横中原数年后，终因留不住手下将士的忠心，而被曹操擒获。
二 高下立见
吕布被五花大绑，连双脚也被紧紧捆住，生怕他逃掉。
士兵把他抬上来，吕布看到曹操时心便凉了半截，看到刘备时，又燃起一点希望。
吕布被抬到曹操面前，便道：“如何绑得这么紧？我已插翅难逃，请放松一些。”
曹操听了，冷笑道：“他人还好说，绑你就得绑紧点！”
吕布环视周围，发现侯成、魏续、宋宪此刻就站在曹操身后，怒道：“我待你们不薄，你们为何背叛我？”
侯成道：“笑话！你待我们不薄？你只听妻妾之言，整日饮酒作乐，全然不顾将士们的安危！”
一番话说得吕布哑口无言。
此时一边又传来响动，众人看去，乃是士兵押着高顺赶到。
曹操看着高顺问道：“时至今日，你临死之前可还有什么话说？”
高顺怒目而视，并不开口，曹操便下令将高顺斩首，挖去一眼送去许都交给夏侯惇，也算是为夏侯惇报了失去一目之仇。
曹操不先杀吕布，却头一个杀高顺，是知道前段时候刘备在被高顺围城之后，又因追击高顺而被迫逃走，因此这高顺，是杀给刘备看的。
随后，两士兵押来陈宫。
曹操见陈宫到，快步迎上去，笑道：“公台别来无恙？”
陈宫看向一边，并不理会曹操。
曹操又问：“公台昔日和我走散，实属无奈，如今吕布已败，公台何不重回我帐下，也免了这杀身之祸。”
陈宫冷哼道：“兵败之人，还有什么可说，但求一死而已！”
曹操沉吟良久道：“公台真要求死？”
陈宫脸色阴沉，又一次把头转向一边，没有回答曹操的问话。
曹操道：“我听闻令堂尚且健在，公台若身死，谁来照顾她？”
陈宫道：“司空，我听闻以孝治天下者，不杀人之亲；以仁政统领天下者，必不会绝人祀。我老母妻儿尚在，然而我却知你定然不会加害于他们，因此放心。尽快动手，不要耽搁，我今日只恨吕布不听劝告，以致兵败，但求一死。这辈子认人不清，下辈子，我只做司空一人谋士！”
曹操叹道：“也罢也罢，放开他。公台若不想死可自行离开，若真心求死，就自己去那断头台上吧！”
士兵放开了陈宫。
曹操本以为这样可以吓走陈宫，然而陈宫却转身大步走向断头台，并无惧意。
曹操见状，知道陈宫是一心求死，不禁潸然泪下道：“即刻送公台一家回许都，好生奉养，不得有误。”
陈宫听罢，毫无反应，只是跪在断头台上，不再说一个字。
随后，曹操让人收起尸首，用上等棺椁盛放，日后运回许都厚葬。
在曹操眼里，陈宫确实是一个相当优秀的谋士，并且十分忠义，最后尽管被自己俘虏了，为了旧主还是没有归降自己。当年陈宫有恩于他，如今却只能将他斩杀，曹操感到心痛万分。
陈宫用死捍卫了自己做人的尊严，从他和曹操的对话中能看出他是一位对家庭负责的男人，所以有情有义的曹操为他流下了泪水。陈宫当初是为了吕布才和曹操对立的，可在陈宫一心求死的时候，吕布却在媚颜求生，没有英雄气度，没有男子气概，两人对比，高下立见。
后人有诗叹之曰：“生死无二志，丈夫何壮哉！不从金石论，空负栋梁材。辅主真堪敬，辞亲实可哀。白门身死日，谁肯似公台！”
人无信而不立，己能守信，人始信之；如其无信，人必不信。曹操一生都是重情守信之人，他始终没有忘记陈宫临终遗言，特地将他老母亲接到许都奉养，直到去世。陈宫女儿长大成人后，曹操也恪守诺言为她操办了出嫁事宜。纵观曹操四十多年戎马生涯，他手下大多数著名将领，几乎没有人在危急时刻反叛于他，这除了平日里曹操对他们一视同仁、赏罚分明外，更体现了他重情重义的一面。
所以，做人当学曹孟德，莫学无德吕奉先。
曹操与陈宫对话时，吕布离刘备很近，便悄悄对刘备道：“玄德与曹操关系很好，何不为我求情，饶我一命？”刘备点头，吕布大喜。
曹操处理完陈宫之事，回来便要让人押下吕布砍头。
吕布大叫道：“且慢！听我一言！”
曹操道：“你还有何话说？”
吕布道：“司空此番前来便是为了征讨我，如今我已降，天下再无人是您的对手。若让我归于司空帐下，平定天下指日可待！”
三国后期曾有一种武将排名说法流传后世，一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，七黄（忠）八夏（侯惇）九姜维，曹操排在第十位。吕布的武艺是排在第一位啊！曹操也不得不承认，在他见过的人里，吕布确实是顶尖的武将，一时间犯了难，便问刘备：“玄德以为如何？吕布可留吗？”
刘备又哪里肯帮吕布，正色道：“司空可还记得丁建阳与董卓的遭遇？”
吕布大怒道：“你、你这个大耳贼出尔反尔！”
曹操听完刘备的话，也下定了决心，挥手道：“将吕布拉下去斩了。”
吕布慌了，忙道：“玄德！请念昔日辕门射戟之情，饶我一命！”
吕布的确帮过刘备。当初袁术派大将纪灵率领十万大军攻打刘备，袁术担心在徐州的吕布救援刘备，派人给吕布送去粮草和密信，要吕布按兵不动。
刘备考虑到自己兵力不足，也写信求助吕布。吕布收了袁术的粮草，又收了刘备的求援信，他想：“我若不救刘备，袁术得逞后我也不安全；若我救刘备，袁术必然会恨我入骨。”
于是，吕布让人邀请刘备和纪灵同时来赴宴。他坐在两人中间，吩咐开宴，刚喝三杯酒，吕布劝道：“看在我的面上，你两家就不要打了。”
纪灵此时士气正盛，当然摇头拒绝。
吕布对部下大喊一声：“把我的画戟拿来！”
刘备、纪灵都吓了一跳，以为吕布要动武，急忙站起身来。
吕布对二人摆摆手，请他们坐下后又道：“我把画戟插到辕门外一百五十步的地方，如果我一箭射中画戟的枝尖，你们两家就不要打了。如果我射不中，你们打不打我就不管了。”
纪灵当然希望射不中，刘备却万分希望能射中。
吕布叫人端上酒来，饮了一杯后取出弓箭，搭箭拉弦，只听“嗖”的一声，那箭不偏不倚，正中画戟的枝尖。
在场的人全部起立，大声喝彩。
吕布把弓扔在地上，笑着道：“看来老天也不愿意让你们打仗啊！”
就这样，吕布以他精湛的箭法平息了一场厮杀，帮助兵弱的刘备暂时渡过了一次难关。
所以，吕布在自己危急时刻提醒刘备看在辕门射戟的情面上帮助他一下。
刘备则别过头去，不再理会吕布。
吕布见刘备不理他，又向曹操讨饶。
当时张辽被押在旁边，见到此状，顿时鄙视吕布，骂道：“吕布匹夫！死就死了，如此哀声讨饶，真不是男人！”
曹操因此注意到了张辽，但还是紧盯着吕布，亲眼看刽子手将吕布的头砍下，这才放心。
吕布一世威名，最后却不是战死沙场，而是以这种方式身死，可叹！
后人有诗叹曰：“洪水滔滔淹下邳，当年吕布受擒时。空余赤兔马千里，漫有方天戟一枝。缚虎望宽今太懦，养鹰休饱昔无疑。恋妻不纳陈宫谏，枉骂无恩大耳儿。”
因此事，又有诗论刘备曰：“伤人饿虎缚体宽，董卓丁原血未干。玄德既知能啖父，争如留取害曹瞒？”
吕布虽然武艺高强，但缺乏的是忠诚，曹操岂会步丁原、董卓之后尘，吕布再英勇，曹操再爱才，他也不敢任用如此不忠之人。
就这样，刺董成功的吕布走向了末路，刺董未遂的曹操却将拥有天下。
斩了吕布，曹操便和刘备等人一起走到张辽面前，问道：“你是何人，怎么看着有点面熟？”
张辽道：“昔日在濮阳城中相遇，只是可惜了！”
曹操道：“为何可惜？”
张辽大喝道：“可惜当日火太小，没能烧死你！”
曹操忽然受了这等侮辱，大怒，立即将剑拔了出来道：“狂妄小儿，你要死，我便成全你！”说完挥剑便要砍。
剑砍到一半，却被刘备死死抱住。
曹操正要呵斥刘备放开，刘备却道：“司空停手！且听我一言！”
此时关羽也跪在张辽面前，拦住了曹操。
这二人都是曹操极为看重之人，曹操只得忍住火气，问道：“玄德、云长，你二人这是干什么？为何不让我杀他？”
刘备道：“此人是忠义之士，杀之可惜，司空可留用。”
关羽也接着刘备话茬道：“此人虽然跟随吕布，可是前段时间他和高顺围攻徐州之时，我曾在城楼上劝他弃暗投明，他已经犹豫，此后并没有攻城。”
“张辽和你相比如何？”曹操问道。
“我不及文远。司空今日留下文远，日后自见分晓！”关羽跪在地上抱拳道。
张辽见刘备和关羽二人与他并无什么交情却如此帮他说话，不禁感动道：“文远谢二位好意，我是败兵之将，不敢有别的想法，只求一死。”
“云长请起，我相信你所言！”曹操拉起关羽，接着又对张辽道，“你可愿归顺朝廷？”
关羽也转头对张辽道：“吕布乃无能之辈，不必以命相随，你留一命归顺朝廷，尚可有一番作为，又有何不可！”
张辽早就听说曹操胸襟宽广，能以德报怨，他想：“连刘备也归附了他，我还计较什么呢？”于是叹道：“云长言之有理，也好！文远愿降。”
说罢张辽便挣脱士兵，向曹操跪下。
曹操马上亲手扶起张辽，割断他身上的绳子。
这时张辽道：“司空若信得过我，我就独自去见臧霸、孙观等人，让他们来归降。如若不成，即便死于他们军中，司空也不损失兵马。”
曹操道：“此事甚好，但是路途遥远，难保没有变数，我给你五千兵马，一同去招降他们。”
这位吃软不吃硬的武将没有想到曹操对自己这么信任，他“扑通”一声跪倒在曹操面前：“谢谢主公对我的信任，从今之后，我张辽的命就是主公您的了！”
张辽不再客气地叫曹操的官称“司空”，而是直接叫“主公”，曹操知道他已经真心归降，于是便封他为中郎将，赐关内侯一爵，随后张辽领军去寻臧霸。
当时在场的还有一人，是东平人毕谌。
曹操走到他面前时，他跪在地上，直打冷战，不敢抬头看曹操，曹操看着他，也忍不住笑了。
刘备见状，问道：“司空认得他？”
曹操道：“说来有趣，此人叫毕谌，昔日我任兖州牧时，他在我手下为官。后来张邈作乱，劫走了他母亲。消息传来，毕谌知道的时候我也在场，担心他因此而和张邈串通，出卖我，便让他离开我，免得受他老母制约。毕谌对我下跪表示不会怀有二心，我因此还给他升了官，随后……”
曹操说到这里便哈哈大笑，好久才止住笑声，叹气道：“随后，不到两个月，他便悄悄离开，投靠了张邈，今日却又落到了我手上！”
说罢曹操大笑不止，身边人也都忍不住笑了，刘备道：“那司空打算如何处置他？”
曹操重重叹了一口气道：“罢罢罢，他投奔张邈，虽不忠于我，也是为了孝道。能尽孝之人，必然是仁慈之人，如今吕布已死，此人可留下，任鲁国国相。毕谌，如今不是我饶你，我是为了鲁国百姓饶你，你可要好生治理鲁国，让鲁国百姓过上富足的生活。”
毕谌听罢，感动得痛哭磕头，刘备等人也因此称赞曹操大度仁义。
不出几日，张辽便带着臧霸、孙观、吴敦、尹礼来归降曹操。还剩一个昌豨未到，但是已经对曹操构不成威胁了。
曹操于建安三年（公元198年）九月率兵讨伐吕布，十二月擒住吕布，前后不过三个月便解决了最令他担心的劲敌。
杀吕布是曹操走向成功的重要一步，首先是解决了东部之忧，今后可以全心对付袁绍；其次是切断了袁绍、袁术兄弟二人的联系，促使袁术走投无路，终至呕血而死；最后是这场战争让张绣别无出路，只得又投降了曹操。
三 玉带风波
战胜吕布之后，曹操便率领大军班师回朝。途经徐州的时候，暂且在徐州休整一日。
次日清晨，曹操正在营寨内骑马巡视，忽然望见寨门处聚集了无数百姓，便策马前往。
百姓们见到曹操，纷纷跪了下来。曹操下马，不解地问道：“诸位为何下跪？是不是我军中士卒抢了东西，指出来，我会为你们做主！”
在最前面的一个老人叩头道：“不是啊！只是我们听闻刘使君在军中，恳请将军将他留下做徐州牧，我们万分感谢！”
曹操听后便道：“诸位不要担心，刘使君功劳巨大，待他见了天子，加官晋爵，再回来也不迟！”
百姓们听曹操如此说，无不欢呼，再三叩谢曹操后才离开。
到了许都，曹操即刻带刘备去见献帝。
汉献帝坐在龙椅上，他面色英俊，也算是一位美男子，但眉头紧皱，眼睛里似乎有着数不尽的悲愁。
曹操表奏功劳完毕，献帝问起刘备的身世。刘备一听，竟然低声哭泣起来，在不该哭泣的场合哭泣，永远是吸引大家好奇心的最佳手段。
献帝果然好奇，惊问道：“朕只是问一下你的先祖，爱卿何故如此伤感？”
刘备眼含热泪道：“适蒙圣问，因此伤感。臣先祖是中山靖王刘胜，先祖刘贞封陆城亭侯。臣昔日卖草鞋为生，有辱先祖颜面，所以伤心落泪。”
汉献帝听闻刘备乃是汉室宗亲，连忙让人取其族谱来，令宗正卿当众宣读：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘卬。卬生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。刘备乃刘弘之子也。”
论辈分，刘备乃是献帝的叔叔。献帝大喜，封刘备为左将军，宜城亭侯，设宴款待。
此前刘备一直自称是皇族后裔，却从来没有得到朝廷认证，旁人也只当笑话来听，现在汉献帝亲自验证，刘备的皇叔身份就成了货真价实的了。他的这个身份也成了一种独特的符号，虽然比不上曹操的奉天子以令不臣，但也可以打着皇叔的旗号，让自己成为汉室的代表。
可以说，汉献帝的这一问，刘备的这一哭，为他后半生的崛起奠定了基础。
这是曹操没有料到的，是他自己做嫁衣把刘备推向了皇叔的位置。他虽然对献帝忠心耿耿，可是在献帝眼里，他终究还是个外人，而刘备身为他的亲族，才是值得被完全信任的人。
至于文武百官，似乎都忘了曹操对朝廷、对社稷做了多大的贡献，只知道他现在的情况和董卓、李傕太像了：实力强大，没有人制衡他，而且就在天子身边。加上曹操天生不喜繁文缛节，行事随意自如，这在百官看来，却是狂妄无礼的表现，让人认为这便是专权的前兆。
因此，在曹操不知道的时候，献帝和一些官员就已经对曹操有了敌意，曹操带回来的大小人才都在朝中封官之后，众人也就不敢谈论这事了，生怕传到了曹操的耳朵里。
宴会结束以后，曹操刚出宫门，荀彧等一众谋士就凑了上来，把曹操拉到偏僻无人处，道：“刘备乃汉室宗亲，天子既认刘备为叔，恐怕会对主公不利。”
曹操听了哈哈大笑道：“天子既然认了刘备当皇叔，那刘备今后肯定忠心耿耿，这对我亦是好事。现在我们应该担心杨彪，他是袁术亲戚，只怕二人联手起来，难以对付，应尽早除之。”
后来，杨彪喝醉酒，擅闯民宅，见女主人生得十分美丽，忍不住动了色心。这家人知道曹操公正，第二日便到曹府告状，曹操马上借这个机会把杨彪抓进牢里。
北海太守孔融得知以后，认为这是曹操故意的，便专程来见曹操，对曹操道：“司空不该如此对杨彪！应该速速放了！”
曹操问：“何出此言？”
孔融道：“杨公历代清廉仁德，司空为何将他治罪？莫不是担心袁术才如此做？”
曹操笑道：“这是朝廷之意，我不可改变。”
孔融又道：“司空可知成王、召公、周公？若成王要杀召公，司空认为周公会不知道吗？”
这番话是在讽刺，曹操说抓杨彪是朝廷的意思，跟自己没有关系，这显然不可能。
被孔融说中，曹操虽然恼怒，但也无可奈何，便道：“此事我将上奏皇上和众臣商议，你不要再提。”
孔融知道曹操说到做到的性格，既然松了口，那便是同意了。果然，两日之后杨彪便被释放，同时也被免去官职。
曹操也是考虑很久，为朝廷大局考虑，杨彪不能留在朝中，所以罢免他的官职是最好的选择。但是一些官员并不理解曹操的苦衷，一时曹操大权独揽的谣言四起。
程昱见朝中官员不理解曹操，劝曹操干脆推翻献帝，自立为王。
曹操听了程昱的话，异常惊愕，大声呵责程昱：“你怎么能为我出这样的馊主意，袁术不是做了皇帝吗？结果如何呢？”
曹操当场把程昱骂了一顿后就要赶他走，程昱却跪地谏道：“主公可知朝中文武皆不服您？昔日朝政不定，吕布等人尚在，因此朝廷需要主公，如今朝野清平，却又害怕主公大权独揽。鸟尽弓藏，兔死狗烹，主公现在的处境，不容乐观！”
曹操知道程昱是为他好，便将他亲手扶起道：“我又怎会不知！我是为报效国家，拯救百姓而起兵，如今却要自立为帝，这不是让世人笑话吗？此事不要再提。”
想起程昱的建议，曹操就感到一阵后怕，幸好没有外人在场，望着程昱这位忠心耿耿文武双全的部下在暮色中远去的背影，他的心中不禁感慨万千：“皇帝是什么？‘天地间，人为贵，立君牧民……’这是自己两年前给汉献帝的奏疏中写下的言辞。皇权是什么？皇权不过是一种工具，是一般庶民头脑之中统治的象征而已。我究竟要做什么？难道我九死一生鏖战群雄的目的，就是为了当一个万民顶礼膜拜的皇帝吗？如果政治清明，人民安居乐业，自己辞去官职解甲归田又如何？可是，目前政局动荡，诸侯割据，战乱不休，黎民百姓身处水深火热之中，没有至高无上的权力，又怎么能还百姓一个太平天下呢？”
想到这里，曹操心情苦闷，程昱的建议让他想了很多事情，他想观察一下百官对他、对献帝的态度如何，决定举行一场围猎，请献帝和百官共同参与，以此查探百官的反应。
献帝在宫里待了很久，也十分烦闷，如今曹操说要围猎，也就欣然答应。刘备和关羽二人也受邀前往。
曹操百般叮嘱刘备一定要去，出发当天还派人来护送刘备。原因无他，只是为了看看刘备对于他和献帝的关系是什么态度。
到了猎场，众人骑马追赶猎物。因为献帝久在宫中，不擅马术，箭术也十分生疏，曹操担心他被猛兽袭击，便骑着马紧跟在他的身边，几乎和他并驾齐驱，只落后一个马头，身后跟的全是曹操手下的将领。
曹操的这个本来要保护献帝的做法，反而让百官十分不快，以为曹操是要抢天子风头，许多人都认为曹操不尊敬天子。
无意之间，曹操又为自己招来了不少误会。
到了许田（今河南许昌市建安区陈曹乡许田村），队伍暂且休息。
献帝来到刘备面前道：“久闻皇叔武艺超强，是当今英雄，朕想看皇叔展示一番。”
献帝不是自己想看，是要给文武百官看。曹操势大，献帝现在完全信得过的人只有刘备一个，因此便要让刘备尽快在百官心里树立形象，得到支持，刘备日后要做什么都会方便得多。
刘备领命，持弓上马去寻猎物，忽然草丛里跑出一兔。刘备立即弯弓搭箭，正中那兔子，献帝连忙喝彩。
此时土坡后跑出一只鹿，献帝立刻张弓去射，然而箭术不精，连射三箭都未射中。
献帝有点尴尬，环顾了一下身边，只有曹操离得近，便对曹操道：“你可试一试。”
曹操便道：“陛下可将弓与箭借我一用？”
献帝只得把弓递给曹操。那弓本是朝中名匠专门为献帝造的，如今却被曹操拿在手里。此时那鹿受了惊吓，跑出几十步远，曹操却一箭射中，他身后的诸多将领一起欢呼起来，曹操立马于献帝之前举起手接受欢呼。
按照礼数，曹操身为臣子，是无论如何不能立马于天子之前接受祝贺的。曹操一时疏忽，犯了大忌。
董承等人对曹操更是怒目而视。
他们的表现怎能逃过曹操的眼睛。
“司空果真是神箭，令人佩服。”刘备拱手道贺。
曹操只是笑道：“不不不，运气而已，运气而已！”
这年，曹操已经四十五岁。经过血与火的考验，他已经能明白许多道理。
今天，在许昌市东北二十五公里处的建安区许田村有一座射鹿台，台高约十米，占地一千五百平方米。上面有碑文记载了许田射猎的史实：曹操迎汉献帝都许后，常陪同献帝到许田一带游猎，并建亭筑台，后人称此台为“射鹿台”。
同汉献帝等人打猎回来，刘备、董承的行为令曹操辗转反侧，夜不成寐，他已明显感到一种无形的压力压在胸口令他喘不过气来。
曹操差人将荀彧和郭嘉叫到府中。“主公近段时间精神不好！”郭嘉见到曹操便开口说道。“主公一定是为刘备烦恼！”荀彧直接说道。
曹操哈哈大笑，并不隐瞒自己的心思：“你们两位是我的左膀右臂，既然了解我的心事，就说说自己的看法。”
“刘备本来是投袁绍兄弟，现在却投靠了我们，足以向天下人说明主公的号召力。我们刚放逐了杨彪，朝廷一些大臣已经有意见，如果再杀了天子口中的皇叔，会冷了一些将要来投靠我们的人的心。”郭嘉道。
荀彧却不同意郭嘉的看法，他反驳道：“主公待刘备仁义，但‘仁’也分大仁和小仁。”
“大仁与小仁有何区别？”曹操问道。
荀彧语调缓慢道：“小仁是多数人都共有的恻隐之心，见人遭逢不测就感同身受。而大仁却是在国家危难之际能够挺身而出，为国分忧，为民解困，肩负建立太平社会的重任。其实主公目前所为就是在行大仁。”
曹操和郭嘉陷入了沉思。
荀彧接着道：“刘备现在故意无所事事，天天在菜园里浇水施肥，是因为时机不到。前车之鉴，后事之师，主公千万不要学西楚霸王在鸿门宴上放走刘邦，否则后患无穷。”
郭嘉沉吟片刻道：“我们现在正颁布求贤令，各路贤才正会集许都，现在还不能贸然杀掉刘备，不能为一个刘备而因小失大，但也不能放走刘备，把他放在主公身边就是了！”
看着两人意见不太统一，曹操叹口气，但是他突然有了自己的想法。
汉献帝回宫几天后还在闷闷不乐，觉得自己的风头被曹操抢去，心中恨极了曹操！他毕竟是皇上，而且很聪明。
可是，有时候聪明代表的不一定是英勇，更多的可能是懦弱无能。
勇者都是思想单纯，不想太多的！他们冲锋陷阵，从不想死的样子，所以才可以毫不畏惧，悍不畏死！
汉献帝想得的确太多了！
他很怕死，更怕自己被废，又想掌权，还想除贼，他是一个矛盾的综合体，正是这些矛盾，让他失去了男人的雄风和皇上的至尊。
最为关键的是在董承等人暴露时，汉献帝居然不作为，没有一点担当，还把自己置身事外，这在当时对他来说或许是最好的选择，但对一些忠于汉室的大臣来说，却是寒了心，谁还敢真正为他效劳，这也是他这一生不可能掌握皇权的原因之一。
这日，伏皇后之父伏完入内献策，让献帝取一玉带，在玉带内衬里缝一密诏，找机会交给董承，让董承设法讨贼。
献帝允诺，当即写下密诏一封，恐宫女中有曹操耳目，伏皇后便亲自将密诏缝进玉带，献帝将玉带系于身上。次日宣董承进宫，在太庙功臣阁将玉带交给董承。当时献帝恐怕身边有曹操耳目，只敢将玉带给董承，却不敢说为了何事。董承领了玉带，便谢恩拜别。
董承是汉献帝妃嫔董贵人之父，因护卫献帝从长安东归洛阳，受封列侯，建安四年（公元199年）1月升任车骑将军。
然而董承还未出宫门，便遇到了曹操。
曹操见董承在，便径直走到董承面前道：“将军为何事而来啊？”
董承道：“方才陛下宣我进宫，因此前来。”
曹操道：“有什么大事？”
董承如实说道：“陛下念及我昔日救驾有功，因此宣我入宫，赏赐玉带。”
曹操追问道：“是何玉带？可否令我观赏一番？”
董承知道献帝忽然赏赐自己玉带，那玉带必然非比寻常，因此不敢交与曹操，正犹豫不决，曹操又笑道：“你为何不肯？莫非这玉带有什么不寻常之处，不能让我看见？”
话说到此，董承无奈，只好将玉带从怀中取出交给曹操。曹操欣然接过玉带，上下仔细观赏后笑道：“是条宝物！皇上出手，果然非比寻常。你身上所罩外袍，也十分华丽，可否借与我一看？”
董承不敢不从，脱下外袍交给曹操。曹操将它对着太阳看了半天，将袍子里里外外透着光检查一番，却没有发现东西，便笑着穿在身上，又将玉带系在身上道：“我穿上这外袍与玉带，可还合适？”
董承勉强笑道：“长短相宜，十分精神。”
曹操道：“既然如此，你可愿将袍子和玉带赠予我？来日必当登门致谢。”
董承道：“司空若喜欢这袍子便拿去，只是这玉带乃皇上所赐，不敢轻易交与别人。”
曹操笑道：“你将玉带交给我时似乎很不情愿，我向你讨要外袍，你便立即脱下。将军如此看重玉带，莫非其中真有什么不寻常之处？”
董承大惊，又怕被曹操看出破绽，只好强笑道：“怎会有此事？这玉带若司空喜欢，一并拿去就是了！”
曹操大笑道：“我怎敢如此？只是玉带华丽异常，心生喜欢，借来试试，与你说笑罢了。”说完便将玉带和外袍还给董承，先行离开了。
董承此时已然汗如雨下，后背皆湿，等到曹操走远，才收起玉带离开。
董承回到家中，将玉带仔细观看，却看不见半个字。将玉带上每一块玉都细细摸索，也没有发现哪块玉上刻有字。正疑惑不解时，忽然侍卫来报，侍郎王子服来见。董承正全神贯注，被这声音一吓，慌乱间想要藏起玉带，不慎打翻烛台将玉带点着，连忙用水扑灭。此时才从烧出的缺口处看见玉带内有烧焦的密诏一角，因此才发现密诏。
诏曰：“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！建安四年春三月诏。”
于是董承与王子服共议，后又将种辑、吴硕、吴子兰招入共议。此时西凉太守马腾来见董承，董承思马腾也是忠义之士，因而将玉带诏一事告诉马腾，马腾便让董承去寻刘备共议。
刘备因此也知道了此事，但是感觉身边布满曹操耳目，只好让董承先回去，自己每日只是读书种菜，不问他事，想以此瞒过曹操。
四 青梅煮酒
曹操虽然不知道玉带中有密诏，但是董承去见了献帝，第二天又去见了刘备，还是让他心生疑虑，感觉要有什么事情发生，而且这事情还是针对自己的，与郭嘉、荀彧谈过话后他就决定先试探一下刘备。
于是曹操在梅园里摆下酒，因张辽与刘备有旧情，方便说话，便差张辽去请刘备，又怕张辽因为旧情而放走刘备，便又让许褚同去。
当时刘备正在菜园拔草，忽然有人敲门。打开门一看，见许褚、张辽带着十余个士兵正站在门口。
刘备道：“文远有何事啊？”
张辽道：“玄德别来无恙！前段时间多亏玄德替我说情，文远方有今日，还未曾登门拜谢。”
刘备笑道：“无妨，今日文远与许将军带兵前来，必定是有其他事吧？”
张辽道：“正是。主公让我们前来，请玄德去府中一聚。”
刘备问：“司空所为何事？”
许褚道：“不知。主公只说有事要议，请将军尽快随我等同去，莫让主公久等。”
不让使者来，反而让两员大将带兵来请，刘备已经知道此行凶险，然而关羽和张飞有事外出，刘备只能孤身前往，别无他法。
到了曹府，曹操已经等候多时。见到刘备前来，曹操笑道：“多日不见，玄德在家可做了大事啊！”
刘备大惊，以为与董承密议之事已经被曹操知道，他强装镇定笑道：“不知司空所说何事？玄德却听不懂。”
曹操笑道：“我等虽手握重兵，身居高位，然而皆需饮食。你看那诸多将士，若没了粮草，也是毫无用处。所谓兵马未动，粮草先行，这粮食乃是一切之本，而玄德在家每日锄菜种地，这就是大事啊！”
刘备惊魂未定，笑道：“在许都无事可做，借此消遣罢了。不知司空要我前来，所为何事？”
曹操哈哈大笑道：“不是啥重要之事，只是方才见到枝头梅子青青，便想起去年征讨张绣的时候，因为路上缺水，将士皆干渴难行，周边寻不着水源。我心生一计，说前方有梅林，走到便可吃梅子解渴，因此将士们皆口中生津，暂时止渴。今日闲来无事，料想玄德也正清闲，便请你前来一聚，共同赏梅饮酒而已。”
“望梅止渴”中蕴含的正是条件反射的原理。曹操的确是一个全才。一千七百多年后，俄国的一个心理学家用狗做实验才发现了条件反射，荣获了1904年的诺贝尔奖。而曹操只是通过对日常行为的观察，就发现了这个道理，并巧妙地运用到军事上。他的睿智令人叹服。
刘备听了，稍缓一口气，和曹操一同就座。桌上已有一盘青梅，一樽烫好的酒。
曹操亲自倒酒：“玄德，来，这可是糯米酒啊！我们共同品饮！”说罢拿起酒壶在自己和刘备的酒樽里面倒上半樽。
东汉末年主要有三种酒，分别是糯米酒、稷米酒、粟米酒。
《酒谱》曰：上尊者，糯米酒也；中尊者，稷米酒也；下尊者，粟米酒也。
糯米酒是当时待客的最好酒类，加之许都外面种的大多是粟米，所以这种糯米酒更是难得。
这时候天上忽然阴云密布，隐约有雷声，不多时便有细雨。
曹操抬头望天，指着一片乌云道：“你可看见那乌云？恰如一条飞龙。”
刘备点头附和，曹操又道：“龙乃兽中圣物，恰如人中英雄。玄德在外征战多年，久经沙场，肯定认得不少英雄人物，不妨指出一二。”
刘备笑道：“我肉眼凡胎，怎认得英雄？”
曹操也笑道：“那又何碍？莫要谦虚，但说无妨。”
刘备叹道：“天下英雄虽多，然而我一直在地方为官，许多人都不曾相见。”
曹操道：“既然没有见过，那应该也听说过，总知道几人名字吧！”
刘备沉吟片刻道：“袁术雄踞淮南，拥兵数十万，粮草充裕，我觉得，此人是英雄。”
曹操本就看不起袁术的为人，听刘备这么说，笑道：“这人是无能之辈，兵马再多也无济于事，早晚是我剑下枯骨。”
刘备见曹操如此说，思索片刻又道：“既然如此，那他兄长袁绍，如今占据冀州一带，而且他帐下良将谋士无数，此人可是英雄？”
曹操冷哼道：“袁绍做事不经脑子，十分胆小，贪图利益，又十分怕死，算不得英雄。”
刘备听后又道：“刘表声名远播，威震中原，此人可称得上英雄吗？”
曹操道：“刘表有名无实，名声再大也没有意义。”
刘备道：“如此说来，江东孙策，血气方刚，统领数郡，此人可是英雄？”
曹操摆手道：“孙策是借助父祖辈历代积累，才有今日局面。”
刘备接着又说了张绣、张鲁、韩遂等人，然而曹操一个都看不起。
待知道的人都说完了，刘备笑道：“除此之外，又有何人是英雄，刘备确实不知道。”
曹操拊掌道：“所谓英雄，就应该胸怀宽广，心系天下，足智多谋，能文能武，合天地气运，如此之人，方是英雄。”
刘备回味着曹操的话，又问：“既然如此，司空认为，何人担得起‘英雄’二字？”
曹操注视着刘备的双眼，用手指刘备，又指自己道：“今天下英雄，只有你和我！”
刘备听罢，以为曹操知道了自己一直在装，大为惊骇，手上所持匙箸没有拿稳，落于地上。恰巧此时雷声大作，刘备灵机一动，弯腰捡起后，笑道：“我被雷声吓到，让司空见笑了。”
曹操笑道：“玄德乃大丈夫，难道也和女子小儿一样惧怕雷声？”
刘备道：“圣人迅雷风烈必变，因此感到惧怕，请司空莫要见怪。”
尴尬的场面被刘备遮掩过去了，曹操本就爱才，看刘备反应敏捷，令他想起《三略》中的一句名言：“夫主将之法，务揽英雄之心。”于是对刘备的防备之心被“欣赏”二字代替，内心有一种要把他招揽在自己麾下的强烈愿望。
曹操大笑，与刘备继续饮酒。趁着酒兴，曹操不觉念出自己作的一首诗：“天地间，人为贵。立君牧民，为之轨则。车辙马迹，经纬四极。黜陟幽明，黎庶繁息。于铄贤圣，总统邦域。封建五爵，井田刑狱。有燔丹书，无普赦赎。皋陶甫侯，何有失职？嗟哉后世，改制易律。劳民为君，役赋其力。舜漆食器，畔者十国。不及唐尧，采椽不斫。世叹伯夷，欲以厉俗。侈恶之大，俭为共德。许由推让，岂有讼曲？兼爱尚同，疏者为戚。”
曹操趁着酒兴大声朗诵完，刘备听得呆了。直到曹操放下酒樽大笑，刘备才缓过神来。
曹操道：“一时兴起，让玄德见笑了，你认为此诗如何？”
刘备犹豫了，他不是文人雅士，但是也听得出这诗有些许不足。说实话吧，怕惹曹操生气；奉承吧，自己现在正扮演一个老实人的形象，若被曹操看出来自己在奉承他，恐怕再也难以装下去了。
曹操看出了刘备的犹豫，笑道：“玄德但说无妨。”
话已至此，刘备也没办法，便道：“我才疏学浅，不敢妄加指点，不过我以为，司空此诗，似乎不合韵律。”
刘备这句话说得实在聪明。一来以曹操的率性，肯定不喜欢别人故意奉承讨好他，所以必须指出不足；二来刘备不评价诗的意境和内容，只是从韵律入手。这首诗的确不合韵，曹操也承认，但又没有批评诗的本质内容，给了曹操面子。
曹操听完笑道：“此等小事何足在意。诗歌本意便是抒发心中情感，为何要遵循那些规矩，能说出心中所想，便是好诗。”
曹操这首诗，以人为贵入手，表达了他对以“让”和“兼爱”为基础的大同社会的追求，通过古今之事，认为远小人任用德才兼备者才是治国之本，又在“俭为共德”的基础上提出君民平等，执法公正，讼狱不兴的思想，希望社稷安定，天下太平。
刘备点头道：“原来如此，只是诗文太长，我又喝了酒，听了一番，却记不住，司空莫要见怪。”
曹操道：“这无妨。我昔日辞官赋闲在家时，因天下战火不断，百姓疾苦，颇有感慨，因此作诗一首，甚是喜爱。今日借此机会，便念与玄德听，以助酒兴。”
说罢，曹操又满饮一杯酒，徐徐念道：“对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼。三年耕有九年储，仓谷满盈。斑白不负载。雨泽如此，百谷用成。却走马，以粪其土田。爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。子养有若父与兄。犯礼法，轻重随其刑。路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。人耄耋，皆得以寿终。恩德广及草木昆虫。”
曹操所处的年代，五言诗已经发展壮大，七言诗也开始出现，然而曹操却十分偏爱四言诗，有着相当不俗的造诣，在曹操之后也鲜有人作四言诗。而一直占据传统思想主导地位的儒学，在东汉末年，随着皇室力量的削弱，主导地位也不断退化，失去了统治地位和支配思想的力量。在儒家的文学观念中，文学只是经学的附庸，而随着儒学的衰微，文学得以摆脱了经学的制约和束缚，不少人的作品都有反传统的意味，其中就以曹操和曹植父子最为明显。文学不再作为经学的附庸，而是逐渐被人用来抒发内心的情怀和思想，更为自由。
当时曹操位高权重，在他的榜样作用下，很多人都开始效仿，大胆摆脱传统的束缚，掀起了一个文学创作的高潮，在乱世之中反而涌现出一大批优秀的文人，最有名的当数曹操、曹丕、曹植父子三人和孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢以及后来的蔡文姬、邯郸淳等。当时正处于汉献帝建安年间，因此史称建安文学。加上两汉文学的基础，让一度衰微的文学有了新的生机，对后世的影响极大。
说到底，还是身居高位的曹操，大胆地打破传统的束缚，将诗歌作为抒发自己内心的渠道，因此才有了后来的一切。
念完诗，曹操道：“此诗无题，既然今日偶然念出，便叫作《对酒》吧，玄德以为此诗如何？”
刘备这次听得清楚了，点头道：“好。诗中所述清平盛世，也是我心中所求。朝野清平，百姓安居乐业，一片祥和气象，此情此景，叫人难以割舍。司空所想，是天下人所想啊！”
说着说着，刘备竟然红了眼眶道：“然而如今战火未定，四方诸侯割据，各自为战，百姓仍然笼罩于战火之下。我等救国救民之愿，不知何日才能实现。”
刘备这次不是奉承，而是真心话。虽然二人立场不尽相同，但是都怀着肃清朝廷，平定天下，救百姓于水火之中的抱负，虽然此时的天下依旧是纷乱难定，连年征战。所以，曹操这首诗能引起刘备的共鸣，也就不足为奇了。
曹操是很喜欢笑的，但刘备却喜欢哭，每当处境艰难，抑或心中忧愁的时候，刘备都会通过哭释放心里的压抑。
曹操却不这样。他哭只为了谋士或者将领身死，此外，任何险境他都是一笑而过。
见刘备如此，曹操更是大笑道：“玄德何必如此，只要我二人能齐心勠力，就会还百姓一个太平盛世！”
说罢曹操又倒满酒敬刘备。二人畅饮，曹操也看清了刘备忧国怀民的心思，现在就差怎样将他招揽成自己人了。
二人正喝得起兴，忽然探子来报，张杨被部将杨丑杀死，杨丑本来带着部将要来归降曹操，却又被眭固所杀，杨丑的几个心腹来到许都求助。而眭固已经带领他的部队归附袁绍，驻扎在射犬（今河南沁阳市）。
曹操听罢大喜，如果能借此机会和刘备一同征战，那可是个磨合的好机会，战后再加官晋爵到自己帐下，刘备就可以为自己所用了。想到此，曹操对刘备道：“方才说救国救民，如今机会便来了。眭固的军队两番易主，军心不稳，可趁此时发兵攻打，一举拿下。”
“事不宜迟，可速速动身。”刘备点头道。
刘备也认为这是个好机会，不过对于他来说，这机会却是得到军队，并且在征战过程中还可以想办法脱离曹操的控制。
曹操只想到招揽刘备，却没有看出来刘备的心思，笑道：“我二人明日去面见圣上，近期便可起兵。”
此时是建安四年三月末，二人进宫面圣，请求出征。献帝自然是点头答应。一来可以给刘备创造机会，二来曹操离开了许都，自己也能够趁机削弱曹操在朝中的势力。
由于军中粮草短缺，只得暂缓发兵，先用几天的时间征募粮草。在此期间，献帝多次召见董承和刘备，曹操大概也猜得出是劝说刘备针对自己。
曹操的本意只是为国为民，即使受人排挤和误会，这点事也不会放在心上。
大意，终究是会坏事情的。
