韩非是韩王室诸公子之一，因为口吃而不擅言语，但文章出众，擅长刑法方面的学问，连李斯也自叹不如。韩非上书劝说秦王：“现在秦国领土方圆几千里，军队号称百万，号令统一，赏罚分明，天下没有哪个国家比得上的。我冒死请求觐见大王，向您陈述破除六国连横的计策。大王依从我的主张，推行以后，如果各国联盟没有破除，赵国没有攻下，韩国没有灭亡，楚、魏不来臣服，齐、燕不来依附，秦国不能称霸，四邻不来朝拜，大王可以杀了我，并在秦国示众，用以警告为您出谋划策都没有尽力的人。”秦王听了很高兴，但他害怕韩非是韩王派来游说的，并没有任用韩非，而是准备再观察几天。
李斯见秦王赏识韩非，就进谗言说：“韩非是韩国的贵族，又是韩国的公子。现在我们要兼并诸侯，韩非毕竟会为韩国着想，而不会为秦国打算，这是人之常情。如今大王不任用他却留他性命，让他以后回到韩国，真是后患无穷啊。不如想个办法把他杀了。”秦王觉得有道理，就把韩非交给狱吏治罪。
李斯派人给韩非送去毒药，让他服毒自尽。韩非想向秦王申述，却又见不到秦王。后来秦王后悔，派人去赦免韩非，但韩非已经服毒身亡。
韩非是战国末期韩国公子，也是法家集大成者，是个伟大的政治思想家。他的理论被秦王朝作为政治纲领得到了实践。但他作为韩国的公子，却出卖自己的家国，还斩钉截铁地说要帮助秦王成就霸主之位，其人品被后人质疑。
李斯作为秦国的主要谋臣、国相，他设下了一统天下的妙计，而韩非是他的同学，他觉得这个人如果回到韩国或者在秦国得到重用，都对秦国的统一大计会形成很大的障碍。为了实现他的政治目标，他必须排除障碍，而韩非就是他必须除掉的一个。
荆轲刺秦王
秦王政重用尉缭，一心想统一中原，不断向各国进攻。他拆散了燕国和赵国的联盟，使燕国丢了好几座城。燕国的太子丹曾经在秦国做人质，秦王对他不讲礼数，太子丹感到委屈，就偷偷逃回了燕国。
太子丹十分怨恨秦王，心思报复，就询问太傅鞠武有没有好计策。鞠武建议西面与韩、赵、魏结盟，南面联合齐、楚，北面结交匈奴，然后找机会攻打秦国。太子丹认为这个计策耗时太长，令人心中烦闷，不能等待。于是他拿出自己的全部家产，寻找能够刺杀秦王的人。
过不多久，秦将军樊于期在本国获罪，逃到燕国。太子丹接纳他，并将他安排妥当。鞠武劝谏太子丹不要为了结交一人而得罪秦国。太子丹不以为然。
太子丹听说卫国人荆轲是一个贤能的人，便带着优厚的礼品去求见。太子丹言辞谦卑，对荆轲说：“现在秦军已经俘虏了韩王，又举兵往南攻打楚国，往北进逼赵国。假设赵国抵挡秦军，那么战祸一定会蔓延到燕国。燕国弱小，经不起战争的消耗，哪里能够抵挡秦军！而各诸侯国都向秦国屈服，不敢联盟抗秦。”
荆轲说：“太子心地善良，是燕国百姓的福气，可是我不知道我能做什么呢？”太子丹赶忙回答说：“以我个人的想法，如果真能得到一位武艺高强的勇士，让他出使秦国，乘机劫持秦王，逼秦王把侵占的土地归还各诸侯国，就像当年曹沫劫持齐桓公，逼迫桓公归还鲁国的失地一样，能如此，就再好不过了。如果他不答应，就一刀杀死他！秦国的大将都领兵在外，国内发生变故，君臣之间就会互相猜疑。各诸侯趁机结成抗秦联盟，就一定能打败秦国。希望您多加考虑这事！”
荆轲答应了他。太子丹安排荆轲住进上房，自己每天都去探望。凡是能供给荆轲享用的，都竭尽所能去办。
王翦攻灭赵国后，太子丹很害怕，他让荆轲尽快动身前往秦国。荆轲说：“我这一去没有能够取信于人的东西，没办法亲近秦王。我希望得到燕国督亢（今河北涿州一带）的地图，再加上樊于期的人头。秦王现在最恨的是他，如果能够得到他的人头，秦王一定会接见我，并且没有戒心，这样我才有机会报答太子。”太子丹说：“樊将军是走投无路才来投奔我，我怎么能忍心杀他呢？”
于是，荆轲私下见樊于期，说：“秦王对待将军您，可以说仇深似海，您的父母宗族都被杀害！据说现在他又以黄金千两、封地万户来求您的头颅，这个仇您打算怎么报呢？”樊于期长叹一声，流着泪说：“难道我不想报仇吗？可是凭我自己的力量怎么能够做到呢？你有什么办法吗？”荆轲说：“我和太子商量好了，愿意前往秦国去刺杀秦王。希望能得到您的头颅，我拿去献给秦王，秦王一定高兴而接见我，我左手拉他的袖子，右手用剑刺他的胸口，这样，您的大仇也报了，燕国受欺凌的耻辱也洗除了。”樊于期说：“这正是我日夜想做而难以做到的事啊！”于是自刎而死。
太子丹听说后，跑去伏尸痛哭，但人已经断气，也没办法，就用盒子把樊于期的头颅装起来。
太子丹事先已经准备好天下少有的锋利匕首，并用剧毒浸泡过。用人做试验，只要沾上一丝血液，没有不立刻死去的。太子丹将匕首交给荆轲，让荆轲打点好行装，派燕国勇士秦舞阳作为他的副手，出使秦国。
前227年，荆轲到达咸阳，贿赂了秦王的宠臣蒙嘉，通过其求见秦王。秦王十分高兴，穿上朝服，召集群臣以九宾大礼接见荆轲。荆轲捧着地图进献秦王，并为秦王打开图卷。图卷完全展开的时候，匕首就露了出来，荆轲立刻拉住秦王的袖子，拿起匕首刺过去，匕首还没刺到，秦王已经受惊而逃，扯断了袖子。荆轲立刻去追秦王，秦王仓促之下拔不出剑，只好绕着柱子躲闪。
这时群臣都慌作一团，事情来得太突然，以致他们都失去了常态。秦国法律规定，群臣在大殿之上不准携带兵器，因此大家只好一起徒手上前扑打荆轲，一边喊：“大王，您背着剑呢！”这句话提醒了秦王，他这才将剑拔出来砍荆轲，砍断了荆轲的左腿。
荆轲受伤，行动不便，就拿匕首向秦王掷去，但被铜柱挡住了。荆轲自知行刺失败，大骂着说：“这件事没有成功，都是因为我想要秦王亲口答应归还土地，我辜负了太子对我的厚爱！”结果，荆轲被分尸示众。
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”易水畔的这首悲壮的歌至今传唱不衰，荆轲作为一名勇士而被世人颂扬。千百年无数的诗词文赋，都是以暴君来形容秦王，而肯定荆轲的英雄行为和侠义精神。荆轲很勇敢，不惜牺牲自己的生命来拯救自己的国家。但荆轲又很可笑，去行刺嬴政，原本是要拯救燕国，结果没有成功，却让秦王更加想灭掉燕国。
王翦破楚
秦始皇二十一年，即前226年，秦王任命王贲为大将军，攻打楚国。很快，楚国的十几座城池就被攻下。秦王想一举消灭楚国。于是，秦王询问将军李信：“我想攻取楚国，将军估计需要多少兵马？李信说：“二十万人就足够了。”秦王又去问王翦，王翦回答说：“非要六十万人的军队不可。”秦王说：“王将军看来老了吧，怎么这样胆怯啊！”秦王于是派李信、蒙恬率领二十万兵士进攻楚国。王翦便以生病为由，辞掉官职回到家乡颖阳。
第二年，即前225年，李信进攻平舆，蒙恬率军进攻寝城，大败楚军，李信又进攻并攻占了郢都。于是率军向西进发，与蒙恬的军队在城父会师。楚军紧紧跟随秦国的军队，三天三夜不停顿地宿营，大败李信军队，楚军攻入秦军两座营垒，杀死了七个都尉。李信仓惶逃回秦国。
秦始皇后悔当初没有听老将军王翦破楚的计策，为挽回败局，只好请解甲归田的王翦再次出山。于是，秦始皇亲自来到王翦的家乡颖阳，言辞恳切地对王翦说：“望将军莫记寡人之过，带兵征楚。即使将军有病，也应以国事为重。”王翦推辞说：“我实在是有病在身，不能带兵。”秦王说：“将军不要再推辞了！老将军一向气度非凡，不要耿耿于怀了。”“大王你一定要我带兵，非六十万人不可！”王翦对秦王提出了要求。秦王说：“就按照将军你的想法去做吧！”
于是，王翦统率六十万人去攻打楚国。临行前，秦王亲自送王翦到灞上，王翦请求赐予肥沃的土地和田宅，数量很多。秦王说：“将军你放心去吧，等到凯旋的时候又何必担心贫穷呢！”王翦一本正经地说：“做大王的将军，立了功，最终得不到封侯，所以得趁着大王看重我的机会，多置些田产田宅，为我的子孙留下产业啊。”秦王听后大笑。
王翦领兵出发，到了武关，先后五次派出军使返回秦国给秦王送书信，请求给予良田美宅。他的部将说：“王将军你索要田宅做得过分了！”王翦说：“不是你想的那样。秦王粗暴多疑，现在国内所有兵力都掌握在我手里，他心中难免会有猜忌。如果我不多索要田宅，秦王会怀疑我有谋反之心。”
秦始皇二十三年，即224年，王翦侵占了陈县以南直至平舆邑的土地。楚国人听说王翦增加兵力来进攻，于是动用全国兵力抵抗王翦；王翦坚守营垒不跟楚军作战。楚军多次挑战，王翦军始终不出。王翦每天休养士卒，让他们洗沐，并给予好的食物，以此安抚士卒，还与士卒共同进食。过一些日子，王翦派人询问军中兵士在做些什么？回答说：“正在玩投石的游戏，个个精力充沛，蠢蠢欲动！”王翦说：“时机已到，可以作战了！”王翦追击楚军，下令勇士攻击，楚军来不及防备，大败。到了蕲县，取了楚国将军项燕的首级，王翦大获全胜，乘势夺取并平定了一些城邑。
前223年，王翦、蒙武俘获楚王负刍，将楚国的土地设置为楚郡。王翦平定了楚国江南的全部土地，降服了南越君长，设置会稽郡。
王翦毕生的代表一战就是用六十万大军对楚的大战，这一战成了三十六计中“以逸待劳”这一计的典型战役。以逸待劳讲究待机而动，以不变应万变，以静对动，积极调动敌人，创造战机，不让敌人调动自己，而要努力牵着敌人的鼻子走。王翦在伐楚之时，用请求赏赐田地来消除秦王的疑心，并成为一个典故，王翦请田由此而来。王翦请田也就成了明哲保身的代名词。从王翦率六十万秦军伐楚攻百越直到班师回朝，秦王都不曾表示过怀疑，实属难得。
秦始皇焚书坑儒
前221年，中国历史上第一个大一统的中央集权王朝——秦朝建立。由于当时社会上百家争鸣，严重阻碍了秦始皇对征服的原六国民众思想的统一，并威胁到了秦朝的统治。
前213年，丞相李斯上书说：“从前各诸侯相争，都用丰厚的待遇吸引宦游的士人。现在天下安定，法令统一，百姓致力于农业和手工业生产，士人应该熟悉法令。
“当今的儒生们不学习今天的法令，而去学习古代的知识，用古代学说来批评当今社会，一起攻击法令，惑乱百姓。这些人听说已经颁布新的法令，就各用自己的学说议论它，在家则心生非难，出门又街谈巷议，靠夸耀主上来获取名声，靠标榜不同见解来显示高明，带领群众制造反面舆论。这样的事若不及早杜绝，就会使君主的威信下降，臣下之中分成不同的政治派别互相攻击。
“我建议命令史官，把史书中凡不是秦国撰写的全部烧毁。只要不是博士官所掌管，天下收藏的《诗》《书》、诸子百家的言论著作，都必须上交给郡守或郡尉集中烧毁。有敢谈论《诗》《书》者处斩；用古代的理论批评当今社会的，族诛；知情不报的，与犯者同罪；命令发布三十天，还敢私藏以上书籍的，在脸上刺字，并罚去做苦力。医药、卜筮、种植等方面的书可以保留。如果有人想学习法令，让他以官吏为师。”秦始皇下令照办。此即所谓的“焚书”。
第二年，侯生、卢生互相讥讽议论秦始皇，害怕罪责难免，于是逃走了。秦始皇听说后，气愤不已，说：“卢生这些人，我对他们那么尊重，赏赐也很丰厚，现在居然诽谤我！那些还在咸阳的儒生，我要派人去查问，看看还有没有人妖言惑众扰乱百姓。”于是下令御史对儒生一一盘问。
儒生之间互相牵连告发，最后捕获有罪之人四百六十多名，都在都城咸阳被活埋，并通报天下，用以警示后人。此即所谓的“坑儒”。
焚书坑儒虽维持了秦朝的统治，但也加速了其政权的灭亡。秦始皇焚书坑儒，意在维护统一的集权政治，进一步排除不同的政治思想和见解，但并未收到预期的效果。虽然是为了加强思想控制，并在短时间内得到了成功，但不利于国家长治久安，不利于社会发展，钳制了当时人们的思想，并且手法残忍，残暴。秦始皇的极端做法，导致的是秦王朝的短祚，仅持续了十五年。晚唐诗人章碣在其《焚书坑》一诗中写道：“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”
胡亥发假诏篡位
秦始皇三十七年，即前210年，秦始皇外出巡游，在平原津这个地方病倒了。秦始皇对“死”字很忌讳，于是群臣中没有人敢提始皇死后的事。不久，秦始皇病情加重，他才命令中军府令掌管符玺的赵高给长子扶苏写诏书，说：“回来治丧，到咸阳会合后安葬我。”诏书已经封好，在赵高那儿。但为了让自己能够永远地享受荣华富贵，赵高没有交给使者送出。
七月二十日，秦始皇在沙丘平台宫（今河北广宗县西北）驾崩。因为君主在外驾崩，丞相李斯害怕各皇子争位引发天下大乱，因此秘不发丧。把棺材藏在有帘子遮荫的车子里，由秦始皇以前宠幸的宦官在车中假冒秦始皇，偷偷运回咸阳。只有胡亥、赵高还有受宠幸的宦官等五六人知道这件事。
当初，秦始皇尊宠蒙氏兄弟，对他们十分信任，蒙恬在外为将，驻守边疆，抵御匈奴。蒙毅在朝中参与谋划，有忠信之誉，就算是位居将相的人也不敢与他们有所争执。赵高从小就被阉割了，秦始皇听说他天生神力，又精通刑狱法令，就提拔他当中车府令，让他教导胡亥怎样断案。胡亥很宠信他，赵高越来越张狂。赵高犯罪，秦始皇让蒙毅处理，蒙毅认为赵高依法应当处死，秦始皇看在赵高办事机敏的份上，就把他赦免了。从那时起，赵高开始怨恨蒙氏兄弟。
赵高向来受胡亥宠幸，又怨恨蒙氏兄弟，于是秘密劝说胡亥，请求假造始皇命令杀死扶苏，立胡亥为太子。胡亥同意了他的计划。赵高又说：“不和丞相合谋，恐怕大事难以办成。”于是去见丞相李斯，说：“始皇给扶苏的诏书与符玺，都在胡亥那儿。立谁为太子，就凭丞相您与我二人说了算。您看这事如何？”李斯说：“怎么能说这种亡国之言！为人臣子是不应当议论这些的！”赵高笑了笑，问：“您在才能、谋略、功劳、人缘以及是否受扶苏宠信，这五个方面能否与蒙恬相比？”李斯回答：“比不上。”赵高说：“是啊，一旦扶苏即位，一定会任用蒙恬为丞相，那时您就不能够身怀列侯印玺而荣归故里了。胡亥仁慈忠厚，可以做继承人。希望您考虑周详，决定此事！”
李斯认为赵高说的话有道理，决定与赵高合谋，假称得到始皇诏令，立胡亥为太子。另外伪造了一封诏书给扶苏，责备他不能开辟疆土，建立功业，反而屡次上书，直言诽谤，日夜抱怨，怕不能回来做太子，赐死。大将蒙恬不但没有监督好太子，却参与他的谋划，也一并赐死，将军权交给副将王离。扶苏看完诏书，哭了起来，进入内室想要自杀。
