一 飞空艇
清晨的太阳光穿过重重雾霭，照射在草木繁茂的山谷中。沉寂了一夜的山谷又开始重新变得热闹起来，鸟儿叽叽喳喳的歌唱着；山猴们也不甘示弱的加入，一声接一声的啼叫不休；就连几匹低头觅食的野马，此刻也抬起头来迎着太阳发出嘶鸣，似乎要与周围邻居们比拼歌声。
忽然从空中传来一阵轻微的嗡嗡声，打断了山谷中的大合唱。动物们好奇的抬起头，看见一只非同寻常的大怪鸟“嗡嗡”叫着从它们头顶上掠过。怪鸟身体圆滚滚的，两片翅膀却又窄又小，身子下面还吊着一个小小的巢。
如果是其它地方的动物，骤然看到这么一个怪东西，肯定会吓得四散奔逃。但这片山谷中的动物们却并不害怕，只是抬头看了一眼便不再理会，又继续开始它们的清晨合唱。即使那只大怪鸟降低了高度，低得几乎要擦到树梢，也不能让它们紧张分毫。
动物们并不知道这只“大怪鸟”的正式名称叫做“飞空艇”，是由矮人族的能工巧匠制作出来。不过它们很清楚这东西对它们无害，因为这只飞艇已经在这里来来回回飞过了上百次，就连蜇居地下的土拨鼠都能认识它了。
少年阿吉坐在飞艇下方的吊舱里，双脚娴熟的通过缆绳踏板操作着气囊两侧的方向翼，使得飞艇时刻迎着最有利的风向往前飞行；双手则小心翼翼的控制着燃烧炉风门，把燃烧炉的功率降低到最小——每天清晨太阳升起的时候，地气蒸腾上升，飞艇可以利用这一点自然获得上升的动力，这样作为飞艇核心动力的燃烧炉就能够省一些，以节约宝贵的燃料。当然关闭燃烧炉之初飞行高度肯定会降一些，但只要操作熟练，寻找利用合适的风向保持速度，很快就恢复到正常高度了。
今天的地气升力似乎不太足，飞艇比平时下降的更多了一些，不过阿吉并不担心。正如下面的小动物熟悉他一样，他对于这片山谷，连同山谷中的风向气流全都了如指掌，勉强擦着树梢飞过茂密的灌木丛林，到达开阔地之后，一股强烈的劲风从前方谷口吹拂进来，一下子重又把飞艇托上高空。
阿吉脸上浮现出笑容，他喜欢这种自由自在飞行的感觉，特别是在上升的时候。天与地都相隔的那么遥远，一个人独处在纯净无暇的天空中，心灵也仿佛跟着纯净起来，不为任何杂念所扰——只除了身后螺旋桨那永不停歇的“嗡嗡”声。
据说修炼风系的魔法师能够不借助任何外物，就好像真正的鸟儿一样自由在天空中翱翔。但阿吉并不羡慕他们，假如脚底下不踩踏板，手中没有揽绳或是阀门，就算让他飞上天空他也不会感到惬意的。阿吉从小学习如何操控飞行艇，到现在飞艇已经成为他生活的一部分，若是哪一天不摸摸飞艇的操纵器，他是连觉都睡不着的。
飞过最后一道山梁，便到家了。阿吉开始作降落前的准备工作。他最后一次打开燃烧炉风门，检查了里面残余燃料的数量，然后便关闭了燃料阀门，燃烧炉中残存的液体正好够支持飞行直到降落，一滴也不会被浪费。当阿吉做完这件工作之后，飞艇正好掠过山梁，正前方出现一块小山坡，山坡下面是一片平坦的绿草地，那绿油油的草坪正是阿吉所熟悉的降落场。草坪旁边，一柱高大茂密的大橡树之下，矗立着一所小小的茅屋子，圆圆的屋顶，圆圆的窗扇，就连门洞也是圆圆的，仿佛童话中小矮人的居所——那就是阿吉的家，也确确实实是由矮人建造起来的房子。
在最后降落之前，正好有一阵强风掠过坡前，阿吉抓住这次机会操控飞艇在空中做了最后一次盘旋，然后才依依不舍的在草坪上落下。不过他刚刚降落，就听到从旁边屋子中传出的斥骂声：
“喂，降落就降落好了，为什么还要多转一个圈子——烈性酒又涨价了你知道吗？你这样多转一个圈就要烧掉好几个铜币呢！”
伴随着叫喊声，从屋子里头跑出一个红头发女孩，腰间系着围裙，手中还拿着一把锅铲，显然是刚从厨房里头跑出来。她的年纪比阿吉还略小着一些，但语气却很凶。说话的时候还不时挥舞着手中的铲子，令阿吉总不觉想要伸手去护住脑袋。
“啊，别生气，拉拉，那只是利用自然风而已，没有多耗燃料的。”
飞行艇的燃料是从烈性酒中提取出来，而烈性酒的价格又一向比较昂贵。飞行其实是一项很奢侈的运动，阿吉平素已经是非常注意对燃料的节约使用，不过在这个红头发女孩拉拉看来，他做得还很不够。
“哼，既然有风就应该用它支持着降落啊，那样就又可以省一点——所以你还是在浪费……算了，不说这些，任务完成了没有？”
难得看到拉拉这么大度，阿吉连忙咧开嘴：
“完成了，当然完成了。”
“那么报酬也拿回来了吧？快拿来。”
拉拉立刻朝阿吉伸出手，看来这才是她的真正意图啊。阿吉无奈叹气，从怀中取出钱袋递过去。
“拿到啦，这一次的报酬很高，足足有十二个银币呢。”
“十二个？不是说有十五个么，还有三个呢？那些商人果然不可靠！”
拉拉的眉头立刻皱起来，不过看得出来她对于拿到这么一大笔钱其实还是很开心的。看到手上有油腻，还在围裙上擦了擦才敢接过钱袋子，因为另一只手上握着锅铲打不开钱袋，只好用手指一枚一枚拈着数——但在嘴上一点都不放松。
“要不就是你偷偷拿去花掉了，听说镇上新开了那种男人们最喜欢去的销金窟——你是不是也偷偷摸摸溜去了！”
眼见拉拉的眉头越来越紧，阿吉赶紧老实交待，免得她越猜越离谱：
“别胡说，商人们倒是如数付款的，我也没乱花，但是在镇上遇到了领主的税官卡莫大人，被抽走三个银币的税款。”
“什么？你怎会那么倒霉的！看见那个死胖子老远就应该躲开，要不撒腿逃跑也行，他那么胖，绝不可能追上的！我们这里距离镇子又远，还隔着那么多山，根本不用担心他们追到这里来。”
“……可我们以后还是要去镇上接任务的，飞行艇又太显眼，只要逃跑一次税官就会记得，万一他把我们列入黑名单，下次酒馆主人就不会介绍任务给我们了。”
“怎么会呢，如果逃税也会被列入黑名单，那这个世界上就没有清白的人了。可怜我们辛辛苦苦干活，一下子就让他们拿走那么多……”
拉拉丧气的咕哝着，但她也清楚落入税官之手的银币不可能再飞回来，沮丧了一阵子之后便抬起头，脸上又出现欢快的笑容：
“不过能拿到十二个银币也不错了，这样离我们的计划又近了一步。为了庆祝得到这笔巨款，我特地做了拿手的蘑菇馅饼——还是拌了肉汤的哟！”
说到烹调技术，拉拉呈现出一脸的自信，而阿吉也用力抽着鼻子，吸取已经弥漫在空气中的香味儿。
“嗯，真得很香呢……可是，拉拉，怎么有股糊味儿？”
“啊，糟了，烧糊掉了！”
拉拉这才醒悟过来自己的工作尚未完成，连忙飞奔回去照顾灶台，阿吉无奈的苦笑两声，转头去收拾飞艇，并将其推到房子旁边的仓库里去。
等他收拾好飞艇回到家里，拉拉已经把美味的蘑菇饼早餐摆放到桌子上了。家里只有两个人，但桌子上却摆放了三副餐具，阿吉与拉拉面对面坐下，两人同时向着中间位置上一个空碗合手祈祷。
“爷爷，我们要吃饭啦，请您每天都保佑我们！”
和阿吉默默在心里念叨不同，拉拉每次都把祈祷词念的很大声，这样她每次吃饭都会勾起阿吉的回忆思绪，以至于眼圈不自觉的泛红起来。
阿吉是个被父母遗弃的孩子，在人类世界中这样的事情实在太多，阿兰贝尔王国与亚斯提纳帝国之间那几次惨烈无比的战争造就了太多的孤儿寡母，就连初生不久的婴儿，也往往因为父母承担不起抚养责任而被遗弃道边任其自生自灭——阿吉就是其中的一个。但他同时也是幸运的，一双过路人的手臂抱起了他，重新给了他生存的机会。
捡走阿吉的并不是普通人，而是一名矮人族的工匠。工匠巴鲁是矮人族中最优秀的机械师之一，和周围那些热衷于钻研枪械设计，或者是采掘机器的工匠伙伴们不同，巴鲁的兴趣居然是在于飞行器。
矮人族在机械上的成就极高，但在飞行器技术上却一直难有突破，这主要是因为矮人的性格中最为重视“脚踏实地”，双脚决不愿意离开土地一步。平日里要他们骑马，坐船都是无比艰难，更不用说飞到空中去了。结果反被他们一直看不起的地精族人抢了先——在人类的几座大城市间建立起固定的飞空艇航线。
不过地精们的技术总是相对粗糙些，造出的飞空艇又大又笨，降落和起飞都要有一整套辅助设施，所以只能在固定的航线中运营。有鉴于此，巴鲁决心研究和制造出最为方便快捷的小型飞行机器，以彻底打败宿敌地精。不过他的研究并不顺利，而且还受到伙伴们的排挤——几乎所有矮人都一致认为这家伙不务正业，抛下正事去研究一个对矮人毫无用处的东西。就算将来研究成功了，也不会有一个矮人愿意乘坐那东西的。
到后来情况愈加恶化，由于几次试验失败，甚至造成人员伤害，巴鲁所遭受的就不仅仅是排挤而已，就连族长首领们也开始反对起巴鲁的实验来，可怜的工匠在无可奈何之下只好离开家乡，离开矮人族的大本营铁砧城堡，前往外部世界继续他的梦想。
外面的世界并不安宁，只要有人类的地方就有战火，而茂密的丛林中又居住着其他不友善的种族，例如一向与矮人族敌对的精灵一族……巴鲁一路跋涉，经过很长时间的寻找，终于在某一座偏僻小镇附近找到了他的世外桃源。他在远离人类居住地的山谷中造了一所小木屋，继续开始研究工作，在这个过程中，他偶然捡回了被遗弃的人类孩子阿吉。
照顾初生的人类婴儿，对于一个矮人来说实在是很吃力，就算是工匠大师也一样。很长一段时间里，巴鲁不得不一边忙于研究和制造，一边到处奔波着为孩子寻找米汤和牛奶。为了解决孩子的食物问题，向来对人类敬而远之的巴鲁只得前往小镇中与当地居民做交易。好在每个矮人都是天生的铁匠，巴鲁只需要略微施展手艺就能为孩子交换到足够的食品。两年以后他在飞空艇的第一次试飞行中又捡回一个特殊的纪念品——另一个女孩弃婴拉拉，从此以后巴鲁的小木屋中就再也没寂寞过。
此后的日子宛如童话般幸福快乐，两个孩子一天天飞快的长大，而“爷爷，爷爷”的呼叫声也让早已习惯了孤独生活的巴鲁体会到做祖父的快活。作为男孩子阿吉很早就表现出对机械的浓厚兴趣，在他七八岁的时候就已经能够帮着巴鲁做一些简单的辅助性工作，而到了十多岁，就可以独立飞行了。拉拉则象所有的女孩子一样更喜欢呆在家里，她对于厨艺的无师自通让巴鲁和阿吉从此不用再为吃饭问题伤脑筋。每天下午，当太阳快要落下的时候，巴鲁就带着两个孩子坐在飞空艇上随风翱翔，一起看着金红的太阳缓缓落下，美好的生活仿佛永远都不会结束。
然而命运之神却总爱与善良的人过不去，随着孩子们一天天长大，巴鲁也飞快的衰老了。按理说被称为“大地之子”的矮人们寿命一向都很长，不应该那么早就衰老的。但巴鲁却发现自己的身体是一天不如一天，开始象普通的老人一样逐渐有力不从心的感觉，到最后竟然病倒了。巴鲁明白自己的生命即将结束，于是他把孩子们叫到身前作了最后的嘱咐：
“伟大的工匠之神阿拉肯在召唤我了，孩子们，我不得不离开你们。矮人是大地母亲的儿子，来自尘土，归于尘土，我死之后，你们把我的尸体火化掉，骨灰埋入地下，重归大地母亲的怀抱。只是，有一件事情，必须要麻烦你们……”
巴鲁困难的解开衣服，把镶嵌在自己胸口的一块褐色石头指给孩子们看：
“这块石头乃是大地之子的徽记，是我们矮人的力量与智慧源泉，每一个矮人出生时，大地母亲赠送的礼物。我们矮人族不同于你们人类，矮人的数量永远是固定的。只有当一个矮人死去，把大地之子的石头送还到地心熔炉之后，才会有新的矮人诞生。通往地心熔炉的通道是在铁砧城堡，因此即使有矮人死在外面，也要尽可能托人把自己的石头送回到铁砧城堡去……否则，矮人族就会永远失去一名成员。”
“明白了，爷爷，我们一定把您的石头送回去。”
当时拉拉已经哭的几乎昏厥，幸好阿吉还保持清醒，明白了巴鲁的嘱托。巴鲁点点头，但接着又嘱咐道：
“铁砧城堡和这里人类的世界之间有巨大山脉阻隔，虽然山脉中有洞穴地道可以连通，但那里却充满了各种妖魔怪物。当年我可以穿过山道出来，你们却绝对不可能再走那些道路进去。你们要想越过巨大山脉，唯有乘坐飞行艇从空中飞越，只是那巨大山脉委实太高，以飞行艇目前的升力，尚无法达到足够的高度可以越过那山脉……阿吉，我计算过了，这艘飞行艇在机械方面已经达到极限，再改进也不会有太大提高。要想取得突破，唯有采取其他方式……”
一提到机械，矮人老头儿原本衰弱的身躯中仿佛突然多了几分精神，他挣扎着坐起来，从枕头旁边拖出一个小盒子：
“我从人类的魔法师那里得到启发，制作了这个能够发挥魔法力量的机械盒子。如果把附有风魔法能力的蓝宝石放入，它就可以产生强大的升力，帮助飞空艇增加高度，越过巨大山脉……只是，阿吉，我做完了机械盒子，却来不及去找蓝宝石了，只好拜托你……去设法找一颗蓝宝石来，很普通的就可以。把它放进盒子里，再把盒子安装到飞艇上，装置就能生效了……”
“您放心吧，爷爷，我一定会找到蓝宝石，达成您的愿望。”
阿吉流着眼泪作出保证，巴鲁欣慰的看着他们，最后说道：
“孩子们，爷爷要走了，最后给你们一些忠告……你们虽然是人类的孩子，但从小就是跟着矮人长大。人类的世界尔虞我诈，你们适应不了的……找到铁砧城堡以后，就留在那里吧。矮人族虽然不怎么喜欢人类，但还是会善待你们的……记着，只要是和人类打交道，就一定要小心……万分的小心……”
留下最后的关怀，矮人工匠巴鲁去世了，阿吉和拉拉两个孩子从此相依为命。为了完成爷爷的嘱托，他们四处寻找蓝宝石。只是这种魔法材料世间稀有，以矮人的能力尚且无法在短时间内寻找到，更何况两个普通的人类孩子……阿吉和拉拉打听了很长时间，才在一家魔法店里找到有魔法宝石出售。然而蓝宝石价格昂贵，就算是最小粒的开价也高达十个金币——对于两个完全没有财产的孩子来说，这简直是一笔天文数字般的巨款了。
