美国民族学家L.H.摩尔根在《古代社会》一书中首次根据“生存技术”的进步，将人类社会划分为蒙昧时代、野蛮时代、文明时代。恩格斯对此进一步概括：“文明时代是学会对天然产物进一步加工的时期，是真正的工业和艺术的时期。”[1]因此，自人类进入文明时代以来，随着生产力的发展，人类前进的步伐比前两个时代大大地飞跃了。至19世纪中叶，西欧一些国家的资本主义发展非常迅速，资本主义的生产方式在欧洲主要国家占居了统治地位。资本主义大工业开始大发展，工厂制度普遍建立，资本愈加贪婪，无产阶级逐渐陷入绝对贫困化的境地。资本主义社会的基本矛盾，即生产的极大社会化和生产资料仅由少数人独自占有的矛盾日益暴露出来。自1825年起，周期性的经济危机频频发生。经济危机使社会生产力遭到极大破坏，资产阶级为了摆脱经济危机的困境，又不断加紧对无产阶级的剥削和压迫，更是给无产阶级和劳动人民带来深重灾难。随着各种社会矛盾的不断暴露，无产阶级忍无可忍，用各种可能的方式反对资产阶级的压迫和剥削，斗争日益激化，规模越来越大。从最初捣毁工厂机器的初级破坏活动，到举行罢工活动，再到对整体经济发展的破坏活动；从个别工厂和地区的罢工，到全国总罢工；以后又建立了工人阶级的独立组织。到19世纪30年代和40年代，无产阶级反抗资产阶级的斗争进一步升级，1831年和1834年，在法国里昂发生了两次工人阶级的武装起义，提出了“工作不能生活，毋宁战斗而死”的口号。英国工人发起了以实现普选权为中心内容的宪章运动，自1836年开始，持续了12年之久。德国西里西亚纺织工人1844年发动了大规模的武装起义，宣布反对私有制社会。工人阶级的斗争和反抗直指国家的经济和政治制度。
上述三大工人运动是以失败而告终的。但失败并不意味着无谓，三大工人运动首先表明，工人阶级已经作为一支强大的、独立的政治力量登上了历史舞台。从此，人类社会发展的步伐，再也不能忽略工人阶级的力量和作用。同时，三大工人运动的失败，也足以说明，任何推动社会前进的实践运动都需要科学的理论和思想作为指导。由此，创立科学社会主义的理论，用以指导工人阶级的解放斗争成为时代的迫切要求。工人阶级斗争的经验，为马克思、恩格斯进行理论研究提供了宝贵的材料，也使马克思主义的产生成为可能。
1846年，马克思、恩格斯在从事科学社会主义理论研究的同时，也着手创立了“布鲁塞尔共产主义通讯委员会”和德意志工人协会，他们批判了当时误导工人运动的多种错误思想理论，如魏特林的空想共产主义、以格律恩为代表的“真正社会主义”、蒲鲁东的改良主义，等等，引导工人运动向正确的方向发展。当时，英、法、德国等地也建立了一些工人运动的组织，其中“正义者同盟”影响较大。1847年马克思、恩格斯加入“正义者同盟”并将其改组为共产主义者同盟。“正义者同盟”主要是由德国进步青年组成的半秘密性组织，受魏特林主义的影响，奉行“人人皆兄弟”的口号。1847年6月恩格斯出席“正义者同盟”在伦敦举行的第一次代表大会时，大会将“正义者同盟”改名为“共产主义同盟”，用“全世界无产者，联合起来”的战斗口号，取代了“人人皆兄弟”的旧口号。恩格斯还为同盟起草了第一个纲领草案——《共产主义信条草案》。同年10月底到11月初，恩格斯在征求同盟盟员意见的基础上，对信条草案做了修改和补充，写成了《共产主义原理》。1847年11月29日至12月8日，共产主义者同盟在伦敦举行第二次代表大会，马克思、恩格斯出席了大会。大会经过深入讨论，决定采纳马克思、恩格斯的观点，公布一个“宣言”形式的“同盟”纲领，并把起草工作委托给马克思、恩格斯。马克思、恩格斯在《共产主义信条草案》和《共产主义原理》的基础上，根据大会通过的纲领原则，用一个月的时间，以“叙述历史”的方式共同撰写了《共产党宣言》（以下简称《宣言》），1848年2月在伦敦付印，以单行本的形式用六种文字正式发表。
