进入近代后，随着社会经济的进步和园林艺术的迅速发展，西方英、法各国对海外的奇花异草有更多的需求。当时来华的西方人很快对我国众多异乎寻常的植物产生了强烈的兴趣，他们派“植物猎人”到我国搜寻植物种苗，这其中就包括英国杰出的博物学家欧内斯特·威尔逊。
威尔逊于1876年出生在英国开普敦一个铁路工人家庭。13岁那年，威尔逊成为一名花工。后来，他在伯明翰技术学院学习植物学，并到著名的英国皇家植物园邱园深造。1899年6月3日，威尔逊受雇于英国著名的维奇公司，以“植物猎人”的身份来到中国，搜集被称为鸽子树的珙桐。
1900年2月，沐浴着新世纪的曙光，威尔逊抵达长江畔的宜昌，此后，他立即组织了一支探险队，乘船逆江而上，穿过三峡，向川鄂交界地带属于湖北一侧的巴东县进发。在这里，威尔逊发现了一棵珙桐树，遗憾的是它已被人砍断了。但几天后，他在鄂西区域的山野里发现了造型奇特、营养丰富的猕猴桃。四处探访数月后，威尔逊的耐心获得了幸运之神的眷顾，5月19日这天，他终于在一片葱翠的密林里找到了珙桐。
珙桐为落叶乔木，通常高十数米，长有圆锥状婆娑树冠，绿叶呈宽卵形，叶子背面长有浓密的白绒毛，珙桐花开放时，犹如白鸽翻飞，花序下两片纯白的苞片酷似鸽子的双翅，紫红的花序像鸽头，黄绿的柱头像鸽嘴，所以人们把它叫作鸽子花。过了一段时间，威尔逊从这棵树上采集到许多珙桐种子，这些种子藏在橄榄状的褐色果核内，每枚果核里有5～7粒种子。与此同时，敏锐而干劲十足的威尔逊在同一区域里采集到上百种植物标本和植物新种，包括山玉兰、小木通、大白花杜鹃、尖叶山茶、虎耳草、盘叶忍冬、巴山冷杉、红桦、血皮槭等。
1902年4月，威尔逊回到英国，受到维奇公司老板维奇爵士的热烈欢迎。不料几天后，一个令人恼火的消息传来，一个法国人早在1897年就已把一株光叶珙桐的几十粒种子带到了巴黎，其中的一粒种子还发芽长成了小树。威尔逊作为该树种“第一个引进者”的资格被剥夺了，更糟糕的是，他带回来的种子在苗圃里种下后一直没发芽。谁也没料到珙桐树种下地后需要比其他树种长得多的时间才能发芽，好在一段时间过后，那些种子终于发芽了，而且数目多达1000多株。威尔逊的首次远东之行，也因这批长势喜人的树苗而引人注目。
1903年1月23日，新婚燕尔的威尔逊第二次接受维奇公司的派遣，前往远东地区的四川寻找黄色罂粟科植物——全缘叶绿绒蒿。这年6月，威尔逊从成都抵达山明水媚的乐山。7月1日，他登上雄奇的瓦屋山，在瓦屋山采集了大约200种植物后，威尔逊和随从沿着汉源方向一路西行，经过2个星期的艰难旅途，于7月14日来到康定附近的一个小镇。在附近一座山上，威尔逊发现了被欧洲人称作“黄色罂粟花”的全缘叶绿绒蒿。第二年暮春时节，情绪高涨的威尔逊再次来到康定一带，在花香四溢的山野里找到了川西绿绒蒿、紫点杓兰、西藏杓兰等高山花卉。不久后，威尔逊离开康定向松潘高原挺进，在那里找到了首次引种后在西方引起了轰动的帝王百合。8月底，他又在松坪一带的大山上找到了火焰般盛开着的大片红花绿绒蒿。1905年3月，威尔逊满载而归回到英国。这一次，他带回了510种树种以及2400种植物标本。
1905年冬天，美国哈佛大学阿诺德植物园的负责人萨金特拜访了威尔逊，想请他作为阿诺德植物园的“植物猎人”前往中国。当时，威尔逊的妻子有孕在身。再三犹豫之后，威尔逊最终还是答应了下来。1906年5月21日，威尔逊的女儿诞生了，就在同一天，他采自康定的一种报春花也开花了。高兴之极，威尔逊给孩子取名为穆里尔普里姆罗斯，意为报春花，这种植物也因此被命名为“香海仙报春”，又称威尔逊报春。
1908年5月，威尔逊来到四川成都。以成都为根据地，威尔逊到灌县、汶川、岷江河谷、丹巴一带进行田野考察。冬天时，他把搜集到的一批标本和种子寄运到英国却出了意外。在托运18237株百合球茎时，为了省钱，没有用泥巴进行包裹，结果运到英国后，95%的百合球茎都溃烂了。这年11月14日，光绪皇帝驾崩；次日，清帝国的实际掌控者慈禧太后也去逝。威尔逊得到消息，担心一场政治上的大地震将不可避免，中国将陷入混乱，于是萌生去意。正在这时，他得知萨金特和原来的雇主维奇爵士联合委派了一个叫朴顿的“植物猎人”来到中国。不久，威尔逊离开四川前往北京，在那里和朴顿无私地交流了在中国西南进行田野考察的经验。
1909年4月25日，威尔逊把收集到的一大批植物种子和标本寄往波士顿，其中包括三峡槭、甘青铁线莲的变种、紫金莲、山茱萸、西康玉兰、圆叶玉兰、林芝云杉、宝兴杜鹃等。随后，威尔逊搭乘火车返回了欧洲。但没过多久，萨金特便以上次采集到的百合球茎在邮寄过程中出了问题为借口，说服威尔逊开始了他的第四次中国之行。这一次，威尔逊为阿诺德植物园增添了5万余件植物标本和1283袋种子，这批东西中包含着382个植物新种和323个中国本土植物的新变种。
随着威尔逊对中国花卉了解的增多，他认识到中国花卉对世界各国的园林有着举足轻重的影响。1913年，他写下了《一个博物学家在华西》这一有影响的著作。此书在1929年重版时易名为《中国——园林之母》。威尔逊的这一观点，立刻得到西方的普遍认同。随着时间的推移以及我国传出花卉观赏植物的增多，威尔逊的观点的依据还在不断被加强，被充实。如今，原产我国的奇花异草和风景树木在世界各地的园林和风景名胜区争奇斗艳，流芳溢彩，为美化各国人民的生活作出了巨大的贡献。
智慧人生
为了探索植物之谜，威尔逊用了近30年时间，风餐露宿、披荆斩棘，浪迹于高山大川间，他的汗水和辛勤，换来的是欧美植物园内1000多个新的植物品种。威尔逊的故事告诉我们：神奇的大自然蕴藏着无穷的奥秘，只要用心寻找，就一定会有新的发现！
