18世纪中期，随着科学的进步，上帝创造万物和物种不变的观点越来越遭到人们的怀疑和反对。许多人都在思考：动物和植物为什么有那样繁多的种类？不同种类的差别是怎样造成的？不同种类之间有没有联系？人是怎样产生的？带着这些疑问，法国博物学家布丰在自己的伟大著作《自然史》中最早提出了物种可变性和进化论的思想。
布丰于1707年出生在法国一个贵族家庭。十几岁时，布丰遵照父亲的意愿学习法律。1727年，布丰遇到了一位瑞典数学家，在他的影响下，布丰学习的重心放到了数学领域。几年后，布丰跨越英吉利海峡到达英国。在那里，他被英国的学术气氛感染，并折服于大科学家牛顿的理论，开始埋头研究物理学。回到法国后，他一边将英国学者的著作翻译成法文，一边进行研究，发表科学论文。1739年，布丰获得了皇家科学院合作院士的头衔，并荣任皇家植物园的园长。此后，他扩建了植物园并收集了大量的动、植、矿物样品和标本。利用这种优越的条件，布丰一边从事博物学研究，一边开始撰写他的巨著——《自然史》。
1749年，《自然史》的前3卷一出版，就轰动了欧洲的学术界。至1788年，一共出版了前36卷。这是一部说明地球与生物起源的通俗性作品，包括地球史、人类史、动物史、鸟类史和矿物史等几大部分，综合了无数的事实材料，对自然界作了精确、详细、科学的描述和解释，提出了许多有价值的创见。在书中，布丰对“月球起源”这个十分古老的问题，提出了“同源说”。他认为太阳系的所有天体，包括地球和月亮，都起源于一次彗星对太阳的猛烈碰撞，都是碰撞所撞下来的太阳碎块。他不相信地球像《圣经》所讲的那样只有6000年历史，他估计地球的历史至少是7万年；在未发表的著作中，他估计地球的年龄是50万年。
通过多年对生物化石的研究，布丰认识到：古代生物和现代生物有明显区别，有的动物的器官已经退化了，例如，猪的侧趾虽已失去了功能，但内部的骨骼仍是完整的。因此，他在《自然史》中多处倡导生物转变论，认为物种是可变的。生物变异的原因在于环境的变化；环境变了，生物会发生相应的变异，而且这些变异会遗传给后代。他指出地球上的物质演变产生了植物和动物，最后有了人类，而不是如《圣经》所说的，是亚当、夏娃偷吃了禁果的结果。虽然后来迫于教会的压力，布丰又不得不说物种是造物主亲自创造的。但布丰的观点，影响了当时的许多生物学家，曾经得到布丰资助过的拉马克，后来建立起了第一个较为系统的生物进化论学说。
《自然史》的文学价值也很高，这是因为布丰是一个追求文学风格的作者，他不但提出了“风格就是人本身”这样的名言，正确地指出了文章风格和人的个性之间的关系，而且在写作时也一丝不苟、反复推敲，力求精益求精。在写作《自然史》时，布丰通常写或口述第一遍，自己修改，让人抄下来，然后再改，如此来回多次。他的手稿一般总要修改四五遍，有的篇目甚至改过18次之多。在布丰笔下，小松鼠善良可爱，大象温和憨厚，鸽子夫妇相亲相爱……布丰还把动物拟人化，赋予它们某种人格，马像英勇忠烈的战士，狗是忠心耿耿的义仆，都受到布丰的赞扬；啄木鸟像苦工一样辛勤劳动，得到他的同情；海狸和平共处、毫无争斗，引起他的向往；他把狼比喻为凶残而又怯懦、“浑身一无是处”的暴君，把天鹅描绘为和平的、开明的君主。布丰通过资产阶级人性论的眼光，将动物拟人化，反映了他的社会政治观点，表现了他对封建专制主义政治的不满，寄托了他对“开明君主”的历史唯心主义的理想。
《自然史》各卷的陆续出版，不断给布丰带来更大的声誉。1753年，布丰当选为法兰西学院院士。1777年，法国政府在植物园里给他建立了一座铜像，座上用拉丁文写着“献给和大自然一样伟大的天才”，这是布丰生前获得的最高荣誉。一年后，著作等身的布丰去世了。他的学生于1804年又整理出版了《自然史》的后8卷。此后，欧洲掀起了一股认识大自然的热潮，由王公贵族或富商巨贾开设的博物陈列室和植物标本展出室纷纷出现，揭示大自然的书籍也日益受人欢迎，最受推崇的一本书便是布丰的《自然史》。
智慧人生
在困难面前，百折不挠的意志是不可或缺的。布丰有句名言：“所谓的天才不过是最大的毅力而已。”布丰正是以毕生的精力搜集了欧洲、美洲和非洲所能发现的所有物种，同时研究它们的生命现象、形态特征，才最终成为了一名富有创新精神的先行者。
