“噗，噗，噗……”
梆子声在镇里一处僻静的小院门口重重地响了三下，门吱溜一声打开了，敲梆子的老齐一闪身进了院子。开门的是一个年轻的后生，他随后掩上院门。这时，一个年长者从屋里走了出来。他穿着一件黑色的长袍，胸前挂着一枚铜质的十字架。
“老齐啊，外边的情况怎么样？”那位年长者关切地问道。老齐凑上前，两人小声嘀咕了几句，那位年长者点点头说：“我知道了。你继续注意码头，有什么情况随时来告诉我。”
“哎，吴先生，我知道了。”老齐应承了一声，转身出了院子。年轻的后生关上门后，吴先生站在院子里思索了一下，这才转身进了房间。
这位吴先生是当地的一位牧师，姓吴，名德文，字拜息，取“解剑拜仇，归田息讼”之意。吴牧师为人正直，心地善良，在当地颇受人们尊重，就连镇长杜二爷也对他敬重有加。当地人都称他吴老先生，或吴大爹。
吴牧师笃信上帝，从不过问政治，但对民间的疾苦十分同情。周遭的乡民不论在教不在教，只要有难，他总是竭力相助，排忧解难，用他的话讲是让上帝的慈爱普照人间。“四一二”反革命政变后，目睹了国民党残杀共产党人和劳动人民的暴行，他痛心疾首。白沙圩赤色暴动被镇压后，他主动参与营救共产党人的行动。暴动的两位领导人当时就藏在他家中，躲过了敌人的搜捕。
吴牧师走进房间，内室里坐着两位客人，均长袍礼帽，一副买卖人打扮。他们是上午由芜湖第二职业中学的纪自友先生送来的。纪自友是吴牧师的一个远房亲戚，“七一五”芜湖大搜捕时，他曾在吴牧师家里避过风头。吴牧师知道他是共产党的人，但从不过问。纪自友告诉吴牧师，这两位客人是他的至交，因为生意上的事要去南陵，由于最近路上不太平，为了安全起见，特地赶来请吴牧师帮助，把二位送上船去。吴牧师自然心知肚明，一口应承。为了缩小目标，纪自友把人送到，千嘱万托之后便以学校有课为由，匆匆离开。
本来下午的船，吴牧师就打算把两位客人送走的，谁知来到码头后却发生一点意外，不得不临时决定改变计划。
