自从这铭安楼建成以来，几乎每天客满，人流不绝，可说是这铭城最热闹的去处之一。只是，若说它一年到头哪天最热闹，那无疑就是厨师选拔当日了。不仅铭城的地方官员会亲自到场捧场，美食届名流荟萃一堂，更有闲影精心挑选的十位铭安城常客作为食客评委出席。铭安百姓本就富庶，虽历经多年战乱，但本朝自立国十数年以来，一直低税少捐，与民休息，少有滋扰，是以城内百业渐渐兴旺，百姓们也就乐得年年来这铭安楼看看热闹了。
当初林熙与闲影联袂设计这厨师选拔大赛，本就意在打响招牌和招纳人才并举，是以为了这一日，铭安楼也是不惜血本，大清早便开始舞狮舞龙，优伶登台，百姓齐贺，热闹非凡。闲影又趁机摆出了铭安楼秘制点心茶饮，什么小酥饼、蜜渍梅花、樱桃煎、雷公栗、菊花酒，供大家免费品尝，于是下一年度这些就自然成为铭安楼大卖的菜品了。
九月一日，天公作美，阳光如琥珀，在每一寸地方都闪着金光。巧云一早便收拾停当，思忖着要不要等等枯木，谁知茶房来说枯木师傅一大早就出门，直往铭安楼去了。
到了铭安楼前，早已经是人山人海。巧云排在来报名的队伍末尾，心里也有些忐忑，偶尔伸直了脖子往前看，并未见到枯木，心里想着也许他已经走了，那倒也不失为了结事情的一种方式。
巧云正在左顾右盼、七想八想之时，突然，后肩被人拍了一掌，她欣喜地喊了一声枯木，没想到却是“浑公子”一张嬉皮笑脸。
“你怎么也来了？”
“怎么，铭城年度盛事，本公子不能来吗？”
“不是，我的意思是，你这身打扮，”
“嗯，你猜对了，”浑公子扬扬眉，“本公子今日不仅为打赌之事而来，而且还要亲自参加厨师选拔。”
巧云皱了一下眉头，小声说了句：“你会不会做菜啊？”
“我怎么不会做菜了？可别小瞧人，好歹本公子也是菜市场长大的。”
“会看菜，可不一定会做菜。”巧云难得回了一句嘴。
“巧云，这你就不明白了。这天下名厨可不都是集中在酒楼后厨里，菜市场里每天人来我往，人人都在谈论菜色、菜式，煎煮烹炸，那是样样俱全。本公子混了这十几年，听也听会了。”
闻听此言，巧云白了他一眼，没再搭理他。
“巧云，你有这个心思担忧本公子的厨艺，还不如多想想赌局输了，你该怎么办吧。我看那枯木和尚怕是后悔了，这报名时间马上就截止了，他还没见人影呢。”
巧云没接话，心里也是不由地一沉。
监管时间的小厮敲了一声大鼓，第一关的主持者——铭安楼主厨鲍师傅便出场了。这鲍师傅掌管铭安楼后厨多年，南北菜式都算识得，尤其精通南方本地菜肴。厨艺自是一流，长得也颇有富态，一双小眼睛陷在了肉堆里，让人乍一看以为是个饱食终日的财主富佬，而不像是个每日柴米油盐、在厨房里排兵列阵、指挥得当的主厨师傅。这鲍师傅虽长得像个财主，为人倒也还和蔼，人们背后都称他为“胖师傅”，他听到了也不以为意。
在众人的齐声喝彩中，鲍师傅脸带笑意、慢条斯理地开了口，先是感谢各位父老乡亲的厚爱，光临捧场，铭安楼蓬荜生辉。本店备有特色小食，请随意取用，不必客气，云云，接着便宣布“铭安楼厨师选拔第一关，开始。”
第一关是考刀工，一共十斤大白萝卜、十斤带肉大骨，白萝卜要切成大小匀净的萝卜丁，不能有粗细不均者或者形状不佳者；带肉大骨要先切得半指长短，根根、块块带肉，骨肉均匀，不得瘦一块肥一块；此外，还要掰完十根玉米，不得留下一颗玉米粒，剥下得玉米粒也必须粒粒完整，不得有损坏或者脏污。此外，在切萝卜丁大骨条掰玉米的同时，考生还要接受现场食客、观众三道题的拷问，问题只要与食品有关，考生不可不答，答得不对或者不够流利的，现场出局。
这第一关一共分成二十个小队，每个小队二十人，在小组中前三位完成手头活计、且能顺利答题者，进入第二关。
监时小厮一声鼓响，铭安楼前便是一片刀亲案板的声音。众位考生自然是手起刀落，无暇他顾，百姓们被这整齐划一的案板声震撼，一时也忘了嬉笑打闹。
“咦，那就是那个唯一的女考生？”
“可不是？敲她一脸文秀，刀工确是不赖。”
“听说她有家底，厨艺手工都不弱呢。”
“一个女人家，会点厨艺手工不值得说道。在家里给老爷们做做也就罢了，出来出什么风头。”
“话可不能这么说。咱们铭安城里可不缺女能人。听说咱们城里的首付就是个年轻小姑娘呢。”
“哎，也就这铭安楼敢这么干。别的地方要是来了个女厨师傅，官府不封了他的门才怪呢。”
“咦，怎么只见这巧云姑娘？不是还有个和尚吗？”
“和尚在那呢，最后头，怕是不想引人注意。”
巧云听着这些人的闲言碎语，本不上心，听到“枯木”的名字，却不由顺着好事者的话音看去，原来枯木到得晚，排在了最后小队的最后一名。巧云看了他一眼，却见他心无旁骛地对付着眼前的带肉大骨，无暇他顾，巧云也赶紧回过神来，抓紧时间切萝卜丁。
“开始出题。题目只要与食品相关即可，考生一共三道题，不可不答。”鲍师傅一声令下，监题小厮从各自小队出列，在围观的百姓中收取题目，人们纷纷往盘子里扔事先准备好的纸条，凡是被选用题目者均有免费的点心盒赠送。
题目略加整理过滤，答题环节开始。这些题目大都是百姓日常下厨遇到的难题，也有一些特意查阅典籍而出的题目。做题小厮站在面前，题目念完，考生便得开始答题，期间手上的刀工不能停。考生们显然有备而来，回答流利精彩，赢得阵阵喝彩。
“要做青精饭，步骤如何？”
“采摘青精枝叶，捣出汁液，浸入上好的粳米，浸泡一两个小时后蒸饭，然后将蒸好的米饭曝晒，等到迷离坚硬并且呈现碧色时贮存起来。食用之前，先用热水酌量放入米，水一开就成饭了。”
“冰壶珍是否为酒？”
“不是，腌菜汁是也。”
“什么菜可延年益寿更胜蓝田玉？”
“瓠瓜条蘸酱即可。”
“苏学士有一首诗作称赞蟠桃饭，诗里是如何说的？”
“戏将桃核裹红泥，石间散掷如风雨。坐令空山作锦绣，绮天照海光无数。”
……
也有考生要么文不对题，要么紧张失措，要么草包露馅。
“梅花汤饼，用鸡汤还是鱼汤？”
“鸡汤？不不不，是鱼汤，是鸡汤……”
“素蒸鸭，是蒸鸭么？”
“当然，不然怎么叫做素蒸鸭？”
“杜工部爱吃槐叶淘，如何做得？”
“这个你得去问杜甫，我怎么知道？”
每有一个如此洋相者，便引得百姓们哄堂大笑。答错题的考生马上便被请出了考场。
这边，巧云答题也算顺利。
“李太白黄金鸡如何做？”
“鸡毛脱去洗净，用麻油、盐、水同煮，加入葱、椒。等熟了，将鸡切成丁，原汁留作别用。”
“苏学士有两句诗提到了傍林仙，是哪两句？”
“想见清贫馋太守，渭川千亩在胃中。”
“杜工部诗云：香闻锦带羹。锦带是何物？”
“莼菜是也。”
众多看官们见巧云一边手脚利落地切着萝卜丁，一边答题如行云流水，对她不禁刮目。
巧云这边答完题，枯木和尚正在一边切大骨，一边回答剩下两题：
“煿金煮玉以何为原料？”
“鲜嫩竹笋、清油、面糊即可。”
“银丝供这道菜如何做？”
“银丝供不是菜，乃‘琴书中有真味也’。”
众人见他一个出家人，竟然见闻广博、镇定从容，都生了敬佩之意。
第一关立时两个小时结束，巧云、枯木自然顺利过关，没想到看起来不学无术的浑公子竟然也杀出重围。另有一十四岁者，以童子身份参考，竟然也入得第二轮。都说南方佳地，人才辈出，果然名不虚传。此外另有36名考生顺利进入第二关。考试时间定在了第二日。
