从19世纪初欧洲人发现王莲以来，欧洲乃至世界各地都纷纷引种，我国也不例外，现在北京、广州等地都可见到它的芳容。
仙人掌的神奇之处
从前，沙漠中毒蛇出没，危害人类安全。过着游牧生活的阿兹台克部族，为了寻找没有毒蛇的地方定居，长途跋涉了一年仍没能如愿。后来他们在睡梦中听到了神的启示：“阿兹台克人哪，走吧，找下去，当看到兀鹰叼着一条毒蛇站在仙人掌上，那就表示邪恶已被征服，你们可以在那里定居下来。”阿兹台克人按照神的指示，历尽艰辛，顽强地找寻着。一天，他们果真看到了神所启示的情景，便在特斯科湖附近的地方定居了，在那里逐渐建立起具有高度文明的特诺奇蒂特兰城。相传它就是现在的墨西哥城。
这是流传于墨西哥的关于仙人掌的神话。在墨西哥一些史书上，也记载着远古时，神把仙人掌赐给墨西哥民族的传说。
墨西哥是举世闻名的仙人掌之国。它的境内主要是高原和山脉，占全国一半面积的北部地区有大片的沙漠。那里的仙人掌科植物多极了，几乎占了全世界仙人掌的一半，人们都说墨西哥大地似乎特别适合仙人掌的生长。巨大的仙人掌有的高达15米，有几百个枝杈，仿佛是一座楼。仙人柱更有几十米高的，像是沙漠上屹立的巨人。最大的仙人球直径有2～3米，重达1吨。仙人鞭、仙人棒、仙人山，也各展风姿，独具魅力。仙人掌的花绚丽灿烂，有黄色的、红色的，最大的直径达60厘米。它的果实有鸭蛋大小，除了黑色，什么颜色的都有，而且味道很甜。墨西哥的城市里处处栽种仙人掌，美化得与众不同。农民们也利用它们防止水土流失，保护农田。
仙人掌在墨西哥的历史上有重要的社会地位，它们有的被当做神明顶礼膜拜，有的被看成是避邪的神木，有的被用作治病的妙药。当然，仙人掌确有治疗肛肠出血和炎症的作用，甚至能抑制某些癌细胞。
墨西哥人吃仙人掌也很有一套。他们把仙人掌果实外边的刺削去，就可以生吃了；炒熟或做凉拌菜也别有风味。柔嫩多汁的绿茎可以盐渍糖腌，或者做凉菜、酸菜和蜜饯。墨西哥的菜市场里就有大量仙人掌嫩茎出售。除了直接吃，还可以用果实熬糖、酿酒。印第安人则喜欢把它磨成浆粉，用来煎糍粑当主食吃。
仙人掌和墨西哥人的不解之缘随处可见，连国旗、国徽和货币上，都有骄傲的仙人掌，它衬托着口衔大蛇的兀鹰成了装饰性的图案。仙人掌家族能在墨西哥兴旺发达，是因为它特别适应这里沙漠、半沙漠的自然环境。沙漠中降水很少，水的来源与保存是最大的问题。而仙人掌的根特别长，不仅能使自己牢牢地站在沙漠里，还能吸收土壤深层的水分。它的叶子退化成了小刺毛，大大减少了水分的蒸腾散失。于是本来主要由叶子承担的光合作用改由茎去完成。茎是绿色的，表面有角质和蜡质，既能减少蒸腾出去的水分，又不耽误光合作用。而且茎大大加粗了，变得肥厚多汁，在下雨时能很快地生长并大量贮存水分。在沙漠中往来的行人口渴时，就劈开仙人掌的茎，取里面的积水来滋润焦干的喉咙。最大的仙人掌能储存几百千克的水呢。
仙人掌耐渴的本领到底有多大？能好几年不喝水吗？有人拔起一个仙人球，称了称，有37.5千克重，然后扔在屋子里6年，没有理睬它，它却活了下来！再称一称，体重为26.5千克。也就是说，6年它没喝一滴水，而不得不动用的储备水也仅仅消耗了11千克，换了别的植物，怕是早就魂归西天啦！
“药中之圣”人参
自古以来，人们不但把人参看作是一种珍贵药材，还将它尊为药中之圣。
2000多年前的药书《神农本草经》中指出：人参能“补五脏，安精神”。另一本叫《图经本草》药书中记载：“使二人同行，一含人参，一空口，各走奔三、五里许，其不含人参者，心大喘，含者，气息自如。”在现代生活中，人参的神奇功效也屡见不鲜。例如，当一个人休克或虚脱，服用人参汤，就能很快苏醒过来；一个垂死的患者，如果给他口中含一块野人参，就有可能延长几天寿命。
人参的种种特殊功效，使得很多人把它看成是一种起死回生的神药。伴随而来的，产生了许多怪诞离奇的传说，说什么人参是大地的精灵长成，有头、有足、还有眉眼，像一个白白胖胖的娃娃。甚至还说，在深山密林中生长人参的地方，人们常听到从地下传来的人参娃娃的啼哭声等，这些离奇的传说，不仅来自人参的神奇药效，还和人参奇特的外形密切相关。
人参是一种多年生草本植物，根系发达，主根长得像个小棒槌，从主根上长出许多侧根。人参的茎有地下茎和地上茎之分。每年春天，从地上茎上，长出一枚枚新叶。人参的叶是复叶，每枚复叶由5片小叶组成，小叶排列像手掌，所以这种复叶叫掌状复叶。到了夏天，从叶丛中抽出一根长长的花莛，花莛顶上长出许多朵黄绿色的花。花朵很小，直径只有5毫米左右。许多花朵像伞骨一样排列在一起，组成了伞形花序。到了秋天，从花序上结出一颗颗又圆又红的浆果。每颗浆果中含有2粒种子。当冬天降临前，人参在地上的叶和花统统枯萎死去，只留下了地下的根和茎渡过严冬，等待开春重新长叶抽葶、开花结实。
在人参的各个器官中，就数根和地下茎长得奇特，它的主根，很像人的躯干，在主根上端两边，常常一边长出一条侧根，好像人的两条胳膊。主根下端常常分成两杈，好像人的两条腿。主根上端的地下茎，好像一个人头。地下茎在中药中叫做芦头。芦头上有许多脱落的叶基残痕，叫做鳞片。这些斑斑点点的鳞片，有时长得像人的眼睛、眉毛。这样，人参的地下部分，不就很像人的模样了吗？人参二字就是这样来的。在野人参和栽培人参二者中，野生人参更像人形，而且年龄越大，长得越像。
人参的寿命很长，野生人参可以活几百年。人参寿命的多少，可以从叶和芦头的形态上反映出来。人参的叶，在出生6年以前，各年数目不同。一年生的人参，只有一枚3片小叶的复叶，两年生的是一枚5片小叶的复叶，三年生的是二枚5片小叶的复叶。三年参才开花结实。四年参有3枚复叶，五年参有4枚复叶，六年参有5枚复叶，有时也有6枚复叶。生长6年以后，叶数不再增加，哪怕是上百年的参，每年也只生5枚或6枚复叶。所以寿命超过6年的人参，就不能用叶的数目来确定年龄了，但是可以用芦头上的鳞片数目，估计年龄的长短。鳞片越多，人参年龄就越大。
在自然界，人参的分布区域很狭窄，我国的人参只分布在长白山、小兴安岭东南部和辽宁省东部山区。国外仅朝鲜和俄罗斯的西伯利亚东部有分布。分布区域之所以狭窄，同它的生活习性有密切关系。人参非常娇贵，对生活环境要求十分苛刻。它喜光又畏光，一方面要求长日照，另一方面又不能烈日直射，因为叶片在烈日下很快就会被晒焦。它喜水又怕水，要求土壤中水分不能少于30％，否则根就会枯死；但土壤中的水分又不能超过50％，否则根部呼吸就会受阻，导致发育不良。人参还要求肥沃的棕色森林土或山地灰色森林土，平均气温要在-10～10℃之间，年降水量要在500～1000毫米之间。我国长白山和小兴安岭一带，生长着大片红松针阔叶混交林，这种混交林里，光照适中，温度、湿度适宜，土壤又肥沃，最适于人参生长。所以采参人都到红松针阔叶混交林中去寻人参。
野生人参果实成熟后，被一种叫做棒槌鸟的小鸟啄食，然后随着鸟类传播到远处，萌发成苗。人参的药用部位是它的根。一棵野人参要生长50年以上，根才能发挥明显的药效，这时根的干重不过50克。一棵根重400克的老参，需要几百年的时间才能长成。人参的红色浆果鲜艳夺目，其生物学的意义本是要引起棒槌鸟的注意，便于种子传播繁衍种族，然而这红色鲜艳的浆果，也给一棵棵人参引来了杀身之祸——采参人主要是借助红色的人参果来发现它们的。人参在自然界的分布区域本来就很狭窄，数量很少，经过千百年来人们的大量挖掘，现已濒临绝灭。目前市场上见到的人参，绝大多数都是栽培的，野生参已极少见到了。
人参为五加科人参属的植物。人参属共有5种，除人参外，我国还有三七、羽叶三七和大叶三七。它们除具有滋补作用外，还具有止血的功能，尤其是三七，止血功能最好，是云南白药的主要成分。人参属的另一种产在美国和加拿大，叫做西洋参。西洋参也具有很强的滋补作用，但药力比人参温和得多。
番茄
番茄，又叫西红柿，在今天是一种很常见的蔬菜。据记载，它的老家在南美洲秘鲁的丛林幽谷之中，它的枝叶上有股难闻的气味，所以曾在很长一段时间内被误认为是有毒植物，艳丽的果实竟无人敢吃。印第安人起初称它为“狼桃”，认为只有狼才敢吃它。16世纪时，英国俄罗达拉里公爵漫游南美，看到这种鲜红美丽的果实十分喜欢，便带回一株献给女王伊丽莎白观赏，此后，番茄就传入欧洲，在庭园种植观赏。由于它的果实既像柿子，又似苹果，所以便有“西红柿”和“金色的苹果”之名。
人们后来是如何知道番茄可以食用的呢？据说有个法国画家先写下了遗嘱，然后冒死吃了一个“狼桃”，他虽然尝到了酸甜可口的美味，但想到种种可怕的传说，只得躺在床上心惊肉跳地等候死神的降临。过了大半天，他发现自己仍旧活着，便立即爬起来把遗嘱烧了，兴冲冲地出门告诉亲友们。这件事广泛传开，许多科学家对番茄也进行了研究，证明它是一种营养丰富的果实。从此，番茄风靡全球。
番茄既可当蔬菜，又可当水果，其中维生素C的含量是西瓜的10倍，对治疗坏血病、感冒、过敏性紫癜症和提高人体抵抗力都有重要作用。
日本已培育出番茄树，一棵干长16米的番茄树结果3000多个，预计可结果上万个，而且是用温室无土栽培成的，日本人给它取名为“妖怪西红柿”。
海带被称作“碘的仓库”
海带生长在海里，像一根长长的带子，在海底随水飘动，所以被称作海带。
海带一般生活在浅海里，呈棕色，它既没有茎，也没有枝，全身就是一条长长的“叶子”。它不会开花结实，它的繁殖方法很奇特：先在“叶子”上长出许多口袋一样的孢子囊，囊里有很多孢子，成熟时，孢子囊破裂，里面的孢子就露出来了，在合适的条件下，就会发芽长成一条海带。海带身上长有能把自己固定在海底的假根，保证它不会被水冲走。
经常吃一些海带，对我们人体是很有好处的。海带含碘量很高，碘是人体必需的微量元素，缺少碘会得甲亢，就是我们平常说的“大脖子病”。另外海带还含有蛋白质、脂肪、糖及多种维生素。海带除了供我们食用以外，还可以作为工业和医药原料。
现在，人们不只是到海里去采集海带，还实现了海带的人工栽培，我国海带的人工栽培在世界上处于领先地位，约占世界总产量的1/2。
