春秋战国之际，战争越来越频繁，规模越来越扩大，杀伤程度越来越严重，“力功争强，胜者为右”，在这种形势之下，各诸侯国无论是为了争霸，还是为了自保生存，都需要拥有一支规模庞大的军队，于是扩军备战便一波高过一波。像晋国，城濮之战时动用的兵车数为700乘，而到了春秋末年平丘之会时，它已能出动兵车4000乘治兵邾南了，扩军速度令人惊讶。又如楚国，城濮之战时其兵力当在千乘左右，可到春秋末年，它已是具有近万乘兵力的超级大国了。（参见黄朴民：《春秋军事史》，89~90页，北京，军事科学出版社，1998。）这种呈几何级数增长的扩军趋势，是当时整个军事形势演变的特点之一。
孙子当然是主张顺应历史潮流的，提倡发展军队为从事争霸战争作筹码。所以“十万之师”是他用兵打仗所考虑的一个基数。然而，他比当时一般人高明的地方，是他提出了军队发展的正确方向：走精兵建设之路，“兵非益多也，惟无武进，足以并力、料敌、取人而已”。这既是对争取战争胜利基本条件的论述，也是对军队建设根本原则的揭示。
“兵非益多” 称得上是军队建设思想发展史上的一个重要里程碑。众所周知，军队的数量固然是构成军队战斗力的重要因素，可是没有质量的军队人数再多，也无法很好地发挥战斗力，履行军队的职责。海湾战争前夕，伊拉克号称拥有百万之众，可是由于其整体素质低下，加上武器装备比较落后（同美军相比而言），战法单调陈旧，所以经不得以美军为首的多国部队的穷追猛打，在短短的时间里便一溃千里，惨不忍睹。可见军队的数量与质量之间存在着对立统一的关系，建设军队的正确方向，应该是既注重保持一定的数量规模，又注意提高军队的质量性能，并且把重点放在后者上面。
道理非常浅显，如果军队数量过于庞大，那么就会给国家经济带来沉重的负担，不利于有效地进行教育训练，不利于改良武器装备（大量的人头费占用了军事技术所需投入的经费），也有碍于提高指挥的效能。春秋战国时期楚国军队人数最多，可它与晋国、秦国交锋，老是处于下风。北宋时期大量冗兵冗将的存在，导致整支军队战斗力的严重削弱，在和西夏、辽、金军队作战时吃尽败仗，都是明显的例证。由此可知，孙子的精兵理论的确击中了军队建设的关键，具有重大的军事学术价值，所以为后世兵家所普遍重视。例如，战国时期吴起主张“简募良材”，孙膑提倡“兵之胜，在于篡卒”，《尉缭子》作者鼓吹裁军强兵，就是对孙子“精兵”观点的继承与发展。
孙子的“兵非益多”思想，同时也是精兵决胜、多谋制敌作战指导原则的具体体现。孙子认为用兵打仗，绝非是简单的兵力投入和使用，不像一加一等于二那么单纯，所以不能以兵力的多少来衡量和展望战争胜负的前景，关键要看作战指挥是不是高明卓越。具体地讲，就是要看能否做到集中优势兵力，准确判断敌情，内部团结一致，上下齐心协力这一点。与此相应，孙子坚决反对狂妄自大、寡谋无虑、刚愎自用、轻敌冒进，指出一旦出现这类情况，军队就会彻底陷入被动，难以逃脱失败的可悲命运，丧钟就要敲响，局面不可收拾，“夫惟无虑而易敌者，必擒于人”。
可以毫不夸张地说，孙子这一看法完全属于颠扑不破的真理。战国时期齐魏马陵之战中，魏军霉运当头，遭遇齐军伏击，十万精锐之师顷刻全军覆没，统帅太子申当了俘虏，主将庞涓智穷力竭一命呜呼；元末明初鄱阳湖大鏖战中，陈友谅主力悉数就歼，陈友谅本人日暮途穷，郁郁而终。这中间的主要原因，便是庞涓、陈友谅等人的狂妄自大、率意冒进（“武进”），既没有动脑子、出高招（“无虑”），又轻敌自大、小觑对手（“易敌”），结果全面崩盘、徒呼奈何。相反，他们的对手孙膑、朱元璋等人，则老谋深算，棋高一着，非常巧妙地做到了“并力、料敌、取人”，从而一举取得成功，圆满实现了自己的战略意图。真可谓胜败得失，系于毫发；指挥若定，似合符契！
4.“令之以文，齐之以武”的治军原则
军队是国家政权机器的柱石，作为执行武装斗争任务的特殊团体，要确保其发挥强大的战斗力，关键之一是要搞好内部的治理，即所谓“以治为胜”。而要治理好军队，使它在关键时刻顶得上去，用得顺手，就必须遵循一定的原则，因为只有在正确原则的指导之下，再配合以具体的方法和手段（比如严格军纪、信赏必罚、强化训练等），才能使全军上下进退有节，团结一致，令行而禁止，无往而不胜。
同先秦时期其他著名兵书，如《司马法》、《吴子》、《尉缭子》、《六韬》等相比，对治军问题的论述，在《孙子兵法》一书中并不占据突出的位置。但是，这并不等于孙子本人不重视治军，相反，孙子对这个问题还是有自己独到的看法的，他曾就如何治军经武提出过许多精辟的原则。
这些原则的根本精神，就是刚柔相济，恩威并施：“故令之以文，齐之以武，是谓必取”，文武两手都要硬，双管齐下，互补协调，共同作用于治理军队的实践。这里所谓的“文”，指的是精神教育、物质奖励，是“胡萝卜”；这里所谓的“武”，是军纪军法，重刑严罚，是“大棒”。孙子指出，在军队管理上，如果没有教化，一味讲求军纪军法，动不动打人屁股，砍人脑袋，使大家整天生活于恐怖之中，那么必然导致将士思想不统一，精神不振奋，离心离德，矛盾激化，“上有政策，下有对策”，极大地影响部队战斗力的正常发挥，“卒未亲附而罚之，则不服，不服则难用也”。但是如果不严肃军纪军法，单纯宽厚溺爱，行“姑息之政”，也势必会导致将士斗志涣散，各行其是，整支军队如同一盘散沙，“卒已亲附而罚不行，则不可用也”，这同样不利于军队的行动，同样是军队建设上的灾难。所以，在孙子看来，只有真正做到教罚并用，宽严结合，胡萝卜与大棒一样不缺，方可“与众相得”，才能有效地控御全军上下，驱使广大官兵在沙场上视死如归，英勇杀敌，从而赢得战争。
孙子不但是这么说的，而且也是这么做的。他初见吴王阖庐，便大刀阔斧把自己“令文齐武”的治军原则实地表演了一番：吴宫教战，他在三令五申训诫参与演习的宫女无效的情况下，不顾吴王阖庐本人的求情，毅然决然动用军法，将担任左右队长的吴王宠姬砍了脑壳。当斧钺高高举起又沉沉落下，吴王那两位千娇百媚的宠姬连哼都来不及哼一声，便身首异处、香销玉殒之时，所有人都明白了，孙子“令之以文，齐之以武”的治军戒律的确不是虚文，而是实实在在的纲纪。这正是孙子能在短短几年之内，将吴国军队训练成为一支严守纪律、骁勇善战的雄师劲旅的缘由所在。司马迁盛赞孙子的功绩，说是“西破强楚，入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉”（《史记》卷六十五，《孙子吴起列传》。）。看来这绝不是信口雌黄，而是确凿无疑的事实。
孙子曰：凡处军［1］、相敌［2］：绝山依谷［3］，视生处高［4］，战隆无登［5］，此处山之军也。绝水必远水［6］；客［7］绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之［8］，利；欲战者，无附于水而迎客［9］；视生处高，无迎水流［10］，此处水上之军也。绝斥泽［11］，惟亟去无留［12］；若交军于斥泽之中［13］，必依水草而背众树［14］；此处斥泽之军也。平陆处易而右背高［15］，前死后生［16］，此处平陆之军也。凡此四军之利［17］，黄帝之所以胜四帝也［18］。
【注释】
［1］处军：指行军舍营、处置军队，即在不同地形条件下，军队行军、作战、驻扎诸方面的处置方法。处，处置、部署的意思。
［2］相敌：意为观察、判断敌情。相，视、看、观察的意思。《左传·隐公十一年》：“量力而行之，相时而动。”
［3］绝山依谷：指通过山地要傍依溪谷行进。张预注：“凡行军越过山险，必依附溪谷而居。一则利水草，一则负险固。”绝，越度、穿越。《汉书·成帝纪》：“不敢绝驰道。”颜师古注：“绝，横度也。”依，傍依、靠近；王皙注：“依，谓附近耳。”
［4］视生处高：视，看、审察，这里是面向的意思。生，生处、生地，此处指向阳地带。曹操注：“生者，阳也。”李筌注：“向阳曰生。”高，高地。处高，即居高的意思，即依托高地。视生处高，指的是军队驻扎，要面南朝阳，居隆高之地。杜牧注：“言须处高而面南也。”
［5］战隆无登：指在隆高之地同敌人作战，不宜自下而上进行仰攻。战，战斗。隆，高地。登，登攀、仰攻。张预注：“敌处隆高之地，不可登迎与战。”
［6］绝水必远水：意谓横渡江河，一定要在离江河稍远处驻扎。张预注：“凡行军过水，欲舍止者，必去水稍远。一则引敌使渡，一则进退无碍。”绝，横渡也。《荀子·劝学》：“绝江河者，非舟楫也。”远，此处形容词作动词用，远离之意。
［7］客：指敌军，进攻之敌。下同。《礼记·月令》注：“为客不利。”疏引《正义》曰：“起兵伐人者谓之客。”主客，古代兵法重要范畴之一。就作战双方而言，主指己方，客指敌方；就作战形式而言，主指防御一方，客指进攻一方；就作战态势而言，主指主动一方，客指被动一方。
［8］令半济而击之：让敌军渡河渡到一半时发动攻击。此时敌军首尾不接，行列混乱，攻之容易取胜。济，渡河。半济，指渡过一半。
［9］无附于水而迎客：不要在挨近江河之处同敌人作战。无，勿、毋。附，毗近的意思。迎，迎击。
［10］无迎水流：意谓勿居下游，此指不要把军队驻扎在江河下流处，以防敌人决水、投毒。贾林注：“水流之地，可以溉吾军，可以流毒药。迎，逆也。”
［11］绝斥泽：通过盐碱沼泽地带。斥，盐碱地。《尚书·禹贡》：“厥土白坟，海滨广斥”，郑玄注云：“斥谓地盐卤。”通常“斥卤”合称，如《吕氏春秋·乐成》：“终古斥卤，生之稻粱。”
［12］惟亟去无留：惟，宜、应该。亟，急、迅速。去，离开。意谓遇盐碱沼泽地带，应当迅速离开，切莫停留驻军。
［13］若交军于斥泽之中：言在盐碱沼泽地带与敌作战。交军，两军相交，指同敌军对峙与交战。
［14］必依水草而背众树：指一定要依近水草并背靠树林。依，依近、靠近。背，背靠、倚托之意。张预注：“不得已而会兵于此地，必依近水草以便樵汲，背倚林木以为险阻。”
［15］平陆处易而右背高：指遇到开阔地带，也应选择平坦之处安营，并把军队的翼侧部署在高地之前，以高地为倚托。平陆，开阔的平原地带。易，平坦之地。右，指军队的主要翼侧。右背高，指军队翼侧要后背高地以为依托。一说：右，上的意思；右背高，即以背靠高地为上。
［16］前死后生：前低后高。生、死此处指地势的高、低。《淮南子·地形训》：“高者为生，下者为死。”又该书《兵略训》：“所谓地利，后生而前死。”本句意谓在平原地带作战，也要做到背靠山险而面向平易。
［17］凡此四军之利：四军，指上述山地丘陵、江河、盐碱沼泽地、平原四种地形条件下的处军原则。
［18］黄帝之所以胜四帝也：这就是黄帝所以能战胜四方部族首领的缘由。曹操注：“黄帝始立，四方诸侯无不称帝，以此四地胜之也。”又汉简本《黄帝伐赤帝》云：“（南伐赤帝）……东伐（青）帝……北逐黑帝……西伐白帝……已胜四帝，大有天下。”黄帝是传说中的中华民族祖先，部族联盟首领，号轩辕氏，居有熊。传说他曾败炎帝于阪泉，诛蚩尤于涿鹿，北逐獯鬻（荤粥），合符釜山，统一了黄河流域。事见《竹书纪年》与《史记·五帝本纪》。四帝，四方之帝，即周边部族联盟的首领，一般泛指炎帝、蚩尤等人。
凡军好高而恶下［1］，贵阳而贱阴［2］，养生而处实［3］，军无百疾，是谓必胜［4］。丘陵堤防，必处其阳而右背之［5］。此兵之利，地之助也［6］。上雨，水沫至，欲涉者，待其定也［7］。凡地有绝涧［8］、天井［9］、天牢［10］、天罗［11］、天陷［12］、天隙［13］，必亟去之，勿近也。吾远之，敌近之；吾迎之，敌背之［14］。军行有险阻［15］、潢井［16］、葭苇［17］、山林、蘙荟［18］者，必谨覆索之［19］，此伏奸之所处也［20］。
【注释】
［1］好高而恶下：好，喜爱、乐意。恶，厌恶、讨厌。张预注：“居高则便于观望，利于驰逐；处下则难以为固，易以生疾。”
［2］贵阳而贱阴：指看重向阳之处而不喜欢阴湿地带。梅尧臣注：“处阳则明顺，处阴则晦逆。”
［3］养生而处实：指军队要选择水草和粮食充足、物资供给方便的地域驻扎。养生，指水草丰盛，粮食充足，便于军队生活。曹操注：“养生，向水草，可放牧养畜乘。”处实，指军需物资供应便利。梅尧臣注：“处实，利粮道。”
［4］军无百疾，是谓必胜：张预注：“居高面阳，养生处厚，可以必胜；地气干旱，故疾疠不作。”
［5］必处其阳而右背之：指置军于向阳之地并使其主要侧翼背靠高地。
［6］地之助：意谓得自地形条件的辅助。梅尧臣注：“兵所利者，得形势以为助。”
［7］上雨，水沫至，欲涉者，待其定也：沫，张预注：“沫，谓水上泡沤。”涉，原意为步行渡水，这里泛指渡水。定，指水势平稳。
［8］绝涧：指溪谷深峻、水流其间的险恶地形。曹操注：“山深水大者为绝涧。”
［9］天井：指四周高峻、中间低洼的地形。曹操注：“四方高、中央下为天井。”
［10］天牢：牢，牢狱。天牢即是对高山环绕、易进难出的地形之形象描述。王皙注：“牢，谓如狱牢。”张预注：“山险环绕，所入者隘，为天牢。”
［11］天罗：罗，罗网。指草深林密，荆棘丛生，军队进入后有如深陷罗网无法摆脱的地形。曹操注：“可以罗绝人者为天罗。”
