但为说明方便起见，分为几类。通常的分类法有三，即五趣或六趣、七识住和九有情居，其中五趣或六趣是最常见的分类。五趣即前述的天、人、畜生、饿鬼、地狱，六趣即在人和畜生之间加阿修罗。佛教小乘各派大半取五趣说，大乘各派则多取六趣说。六趣中除人和畜生外，其他都是带有宗教和神话色彩的虚构。六趣中没有包括植物生命体，可能是因为佛教持不杀生戒，如果再把植物也摄于其中，则生活来源未免失去着落。但是佛教律文中，也有禁止任意砍伐植物的规定，似乎又是承认其为低级生命的。有情世间的生存者有高低级之分。与人类同住世间的有畜生和饿鬼，人类的地位高于畜生和饿鬼。天比人又高一级，天中也有高低级之分，如帝释天是高级的，而保卫帝释天的，如夜叉是鬼，龙王是畜生，这是鬼和畜生当中的有大福报者，已属于天的范畴，但是低级的天。在六趣中，地狱地位最低，最为痛苦。天的地位最高，最为快乐。人处在天和地狱的中间，是有情上升下堕的机钮。
佛教所讲的七识住的“识住”是指心识能存在的意思。佛教宣传三界中既有心识能存在之处，也有心识不能存在之处。心识能存在之处有七，称“七识住”。具体指：一是身异想也异之处，包括欲界的阿修罗、人和天，以及不在劫初时的色界初禅诸天。二是身异想一之处，包括劫初时的初禅诸天。三是身一想异之处，指第二禅诸天。四是身一想一之处，即第三禅诸天。五、六、七分别为空无边处、识无边处、无所有处三识住，相当于无色界的低级三天。至于地狱、饿鬼、畜生三恶趣和第四禅诸天以及无色界的第四天，都不能使心识存住，都不属于识住之类。九有情居，是指七识住、第四禅诸天和无色界第四天，因适宜有情众生居住，也为有情众生所乐于居住，故名。
佛教认为，有情出生长育的状态有四种，即胎生、卵生、湿生和化生。胎生是说从母胎而生，如人、畜生和两足的虫。卵生是从卵壳而生，如鸡、鸭、鸽、雀等是。湿生，也叫因缘生，是从湿气、湿地而生，如鱼、虾、腐肉中的虫、蚊虫、蚂蚁等是。化生，指没有可见之物作为依托，不需要父母的外缘，是凭借业力而生现的，如诸天神、饿鬼和地狱中受苦者，也就是在天上和地狱中因变化而生者。其中色界和无色界属于天部，为禅定胜力所化生。这是说，胎生和卵生，是依赖两性的和合而生的，湿生是由自身分裂而形成新的生命，化生是不需肉体的凭借而随业生成的。佛教还认为，有的有情不只是一个生成形态，如畜生就四种生成形态都有。人是胎生的，但也间有卵生、湿生和化生。四生中以化生为最佳，但又说佛和菩萨也是胎生，说这是为了表示和人同相，以便救度世人。这里被佛教认为是最佳生成状态的化生，恰恰是缺乏实际根据的。
佛典对于有情众生的身长和寿命也有论述。如说帝释天身长一里，四大天王身长半里。再以寿命来说，人，住在南赡部洲的，寿在10年到无量年中。住在其他洲则是固定的，住东胜身洲的为250岁，住西牛货洲的为500岁，住北俱卢洲的为1000岁。天，其中四天王天的一昼夜等于人间50年，如此的30个昼夜为一月，12月为一年，四大天王的平均寿数为这样的500年。
帝释天以人间的百日为一日，按百日为一日计算，寿长1000岁。四天王天以上的寿命更长。色界诸天的寿数是以劫计算的，无色界的寿命比色界还长。欲界中畜生的寿数是不一定的，有的瞬息即亡，有的可活数百年。饿鬼的一日等于人间的一个月，这样的30日为一月，这样长的12个月为一年，他们需如此活500个年头。各类地狱的寿数也不等，总的说都很长，阿鼻地狱的寿数竟长达一中劫整。佛教宣扬凡是有情众生都是有生死的，即使是天也有寿尽之时，死后再重生他处。
§§§第四节成住坏空与无始无终
佛教认为宇宙在时间上也是无限的，是既有消有长而又无始无终的。世界消长一周期中经历成、住、坏、空四期，也称成、住、坏、空四劫。“劫”是梵语劫波音译的简称，意思是时分、长时、大时，是不能以通常的年月日时计算的极长时间，与极短暂时间“刹那”相对。
劫又分多种，从人的寿命无量岁中，每100年减一岁，如此减至10岁，称为减劫。再从10岁起，每100年增一岁，如此增至8万岁，称为增劫。合此一减一增（也有说仅是一减或一增）为一小劫。
合20个小劫为一中劫。成、住、坏、空分别是一中劫。总合成、住、坏、空四中劫为一大劫。据此有人作粗略的计算，大约1600万年为一小劫，32亿年为一中劫，128亿年为一大劫。
成劫，是世界生成的时期，即第一期。其间分为两大阶段，最初一小劫形成器世间，以后19小劫形成有情世间。在前一世界坏时，有些众生经过修持而生于大梵天中，为梵王。后来由于空中微风渐盛，而逐渐形成风轮水轮金轮，前一世界坏时的一些众生也渐渐转生为天、人、阿修罗，再转生为畜生、饿鬼，再后转生无间地狱，至此成劫已满。
住劫，是世界安住的时期，即第二期。其间也有20增减劫。有了器世间，众生得以安住，人寿经无量岁，后又渐减，如此从8万岁减至10岁，再从10岁增至8万岁，如此增减，至第20劫为止。在减劫末期，有饥馑、疾疫和刀兵三灾。人寿减至30岁时，由于众生行恶，饥荒灾起，人多饿死。减至20岁时，疾疫灾起，人多病死。减至10岁时，刀兵灾起，各起杀害之心，互相残害，横死无数。这也称小三灾。
坏劫，是世界坏灭的时期，即第三期。也分两大阶段，初19劫是坏有情世间，最后一劫是坏器世间。有情世间的坏灭，是从最底层即地狱开始，逐渐上升到饿鬼、畜生、阿修罗依次坏灭。随后是器世间一片空旷，最后一劫，大火灾起，世界付为一炬。
空劫，是世界空虚的时期，即第四期。世界经燃烧破坏后，唯有空虚。没有昼夜日月之分，唯有大冥。这也要经过20小劫才告终结。
每一三千大千世界都要经历成、住、坏、空四劫。无量无边的三千大千世界，或成，或住，或坏，或空，各不相同。世界是不断成坏的过程，坏灭又凝成，凝成又坏灭，是无始无终的。在无限的时间里，有无限的世界相继消长。前因后果，因果连续。因前有因，永永不能知其始；果后有果，漫漫不能测其终。无前无后，无始无终，变化无常，悠久无疆。
前文已提到，上述佛教的宇宙结构论，是佛教学者继承古代印度传统迷信和神话，并吸取当时的天文、地理、地质和生物等自然科学知识，按照佛教的因果报应理论和宗教实践的根本要求，加以综合、熔铸，精心创作的产物。应当承认，在佛教哲学中，宇宙结构论的学说相对地和自然科学有着较多的联系，因而也闪耀出若干卓越的辩证思维的火花。首先，三千大千世界说、三十三天说，都体现了宇宙结构多样复杂、无量无边的无限性观念。众生无尽说则表现了生物形态多样性的思想。其次，佛教关于时间的相对性和无限性思想，也一直为人们所重视。它的在不同空间里时间的长短也不同的观点，包含了时间与空间载体具有不可分割的联系的思想因素，是一个精辟的观点。佛教认为，大地都有成、住、坏、空的变化过程，而世界又是无始无终的，这也是符合宇宙演化史的。但是，也应当指出，佛教的宇宙结构论从总体来说是不科学的。它从因果报应和禅定类别出发，主观地勾画宇宙的构成，宣传大地的形成是众生共同的业力的结果，对大地的构成和演化过程作种种简单的、宗教性的排列，虚构出鬼、神等有情生类，并对有情的寿命作出机械的规定，等等，这都是和宇宙结构的实际情况相悖的。这犹如艺术的虚构，是人对宇宙感情意识的领受和流露，是根据当时的知识和心理需要，对宇宙加以合乎宗教目的的构想和解说。可以这样说，宗教的虚构性和方法的机械性是佛教宇宙结构学说的根本缺陷。
