密教开始于7世纪，到8世纪以后日益与婆罗门教——印度教接近，并在佛教中取得了主导的地位，直至13世纪初被消灭。8世纪末，东印度一带的波罗王朝一度成为南北印度诸侯国的霸主，其统治者推崇佛教，达摩波罗王（约770-810）嫌宏伟的那烂陀寺的规模还不够大，又建造了规模更大的毗俱罗摩尸罗寺（超行寺），这里成为密教的中心。10世纪末至11世纪前半叶，阿富汗一带的伊斯兰教国家开始对印度进行侵略，对佛教、印度教都造成了极大的破坏。在这种压力下，密教也更需要和印度教加强联合，共同对敌，这样也就愈来愈同化于印度教了。12世纪末，阿富汗廓尔一带的穆哈马德君主统一阿富汗后，大举入侵印度，消灭了取代波罗王朝的斯那王朝，在13世纪初，把印度仅存的佛教寺庙超行寺也焚毁了，这标志着佛教在印度本土的绝迹。
密教的特征是，主张身、语、意三密相应行，以求出世的果报。也就是手结契印（手式，"身密"）、口念真言咒语（"语密"）、心作观想本尊（"意密"）。三者相应，即身成佛。对应于此的，其他各种以语言文字明显表示佛教教义的教派，就统称为"显教"。密教奉行咒术，教理通俗，仪礼简单易行。后来更主张即身成佛，所谓成佛也就是进入常人的"快乐"的境地。此外，密教还持"六大"缘起说，宣扬宇宙的本体与现象二而为一，两者都由"六大"（地、水、火、风、空、识）所构成，宇宙万有都是"六大法身"的显现，而"六大法身"就是佛的真身，也就是说，宇宙万有都是佛的产物、化身、体现。
（五）印度佛教的向外传播
1.北传概况
印度佛教从南亚次大陆向其他国家传播，始于公元前3世纪孔雀王朝的阿育王统治时期。阿育王大力扶植佛教，派遣佛教徒到各地传播佛教。佛教向外传播大致有北传和南传两条路线。其中北传又可分为两条路线，一条是经中亚细亚地区传入中国内地。当时以罽宾、犍陀罗为中心，推动了大夏、安息、大月氏、康居等中亚古国佛教益趋兴盛。约在两汉之际，佛教首先由大月氏使臣传入中国内地，随后中亚古国、天竺、罽宾以及中国新疆的龟兹、于阗等地僧侣相继来中国内地传播佛教。由于佛教经典被译为汉文，而被称为汉传佛教。中国汉传佛教又传入越南、朝鲜、日本等地。
汉传佛教约在东汉后期就在越南流传，后来不断发生演变，于6世纪又以唐代禅宗为师祖创立灭喜派禅宗，9世纪创立无言通派禅宗。10世纪后，越南佛教日臻昌盛，并创立禅宗草堂派、竹林派。后来又继承中国临济宗而创立原韶禅派、了观禅派，这些派别在越南南方尤为盛行。
中国汉传佛教于372年传入朝鲜半岛的高句丽。384年又传入百济。至于传入新罗的时间则说法不一，然6世纪时，新罗佛教已相当兴盛。668年，新罗统一朝鲜半岛，佛教更趋隆盛，入唐僧侣大增，其中有的在中国弘法，有的学成回国，如元晓、义湘创朝鲜华严宗，圆测、太贤阐发法相宗新罗系。从7世纪下半叶始，禅宗兴盛，逐渐创立九个派别，号称"禅门九山"。13世纪初，禅宗又兴起了新的派别"曹溪宗"，后渐成为佛教的主流。
汉传佛教传入日本有两说：一为始于522年，南朝梁司马达（止）等在坂田原建草堂供奉佛像；一为约538年或552年，百济圣明王遣使赴日本献佛经、佛像。后在圣德太子（574-622）的推动下，从中国隋朝引进佛教，并获得迅速发展。至奈良时代，更形成三论、成实、法相、俱舍、华严、律六个派别，称"奈良六宗"。平城时代以天台宗（最澄创立）和真言宗（空海创立）两宗最为繁盛。迄至镰仓时代，佛教进一步深入民间，并形成具有地方色彩的宗派，重要的如源空创立的净土宗、亲鸾创立的净土真宗、日莲创立的日莲宗，以及继承中国而由荣西创建的临济宗和道元开创的曹洞宗等。时至今日，日本佛教拥有近10万座寺庙与传教场所、8000万信徒，在日本社会具有很大的影响。
印度佛教北传的另一条路线是，约在7世纪传入我国西藏地区，随后经过与当地土著宗教苯教的冲突与融和，形成了藏传佛教，俗称"喇嘛教"。13世纪末，元世祖忽必烈定藏传佛教为国教，推动了藏传佛教的流传。16世纪末，藏传佛教在外蒙古和西伯利亚地区获得进一步的发展。藏传佛教还传入与西藏接壤的国家尼泊尔、不丹和锡金。
2.南传概况
关于印度佛教的南传概况，大致是在约公元前3世纪，印度孔雀王朝阿育王派儿子摩哂陀到斯里兰卡宣传佛教上座部，锡兰岛（即斯里兰卡岛）王天爱帝须即举族皈依，从此佛教在全岛逐渐流传开来。12世纪上座部大寺派被定为国教。16世纪后，斯里兰卡沦为殖民地，僧团受到破坏。斯里兰卡独立后，佛教又迅速发展起来。约在5世纪前，佛教已从斯里兰卡传入缅甸，获得很大发展。全国有寺院2万多座，佛塔10多万座，素有"佛塔之国"之称。佛教在泰国的发展最为兴盛。3世纪，佛教传入泰国，在泰国北部、中部流传大乘佛教。7世纪以后，大乘密教在泰国南部流传。11世纪，缅甸和斯里兰卡的上座部佛教传入泰国。13世纪，素可泰王朝第三代国王兰摩甘亨宣布以上座部佛教为国教，一直延续至今。泰国是目前世界上唯一以佛教为国教的国家。柬埔寨的佛教传入也比较早，远在公元前3世纪至前2世纪，印度佛教的上座部和婆罗门教就同时传入柬埔寨。3世纪，又传入了大乘佛教。6世纪，柬埔寨已成为东南亚佛教中心。14世纪以后，泰国入侵，推行上座部佛教，此后成了柬埔寨的国教，至1976年才被取消国教的地位。印度尼西亚、马来西亚和老挝也分别于5世纪、8世纪和14世纪有佛教传入，成为佛教流传的重要地区。
（六）佛教在中国的传播和发展
佛教自印度传入中国后，经过逐渐的调适，到东晋十六国时趋于繁荣，南北朝时出现了众多的学派，隋唐时更是形成了八大宗派，至此佛教进入了鼎盛阶段。在西藏地区形成的藏传佛教作为中国佛教的重要一支，一直流传不绝。在佛教的长期流传、演变和发展过程中，中国的佛教学者和广大僧人在国家政权的支持和制约下，从事译经、注经、解经和创造学说体系等种种宗教学术理论活动，以及建寺造像、坐禅修持等种种宗教实践活动，从而使佛教日益适应汉族和其他一些少数民族的特点，佛教逐渐变成中国化的佛教。
1.佛教初传中国
印度佛教传入中国内地的路线有两条。一条是陆路，经由中亚细亚传入我国新疆地区，再深入内地。另一条是海路，经由斯里兰卡、爪哇、马来半岛、越南到达广州，即通过南海路线传入我国内地。印度来华的僧人大多通过陆路抵华，走海路的比较少，这可能是由于海路开辟比较晚一些的缘故。
佛教最早传入我国内地的准确年代，历史上说法不一，今天已很难稽考。其中最主要的有两种说法：一是西汉哀帝时传入说，汉哀帝元寿元年（公元前2），大月氏王使伊存口授《浮屠经》给博士弟子景卢，佛教开始传入中国内地；二是东汉明帝永平十年（67）传入说。谓明帝在位时，曾派人赴西域求法，请得沙门迦叶摩腾、竺法兰携佛经来到洛阳。综合这两种说法，佛教的初传当在两汉之际，约公元1世纪。
在中国，佛教的传播是与佛教的经典译介同步进行的。佛典只有译成汉文才能被中国人阅读和接受，所以从这一时期开始，来华的僧人就都十分重视译经工作。如从安息来华的安世高译出了《安般守意经》、《阴持入经》等经典，从大月氏来的支娄迦谶译出了《道行般若经》、《般舟三昧经》等经典。
2.三国西晋佛教的初步流传
佛教开始传入中国时，得到了统治者的支持。史载，魏明帝曹睿曾兴建佛寺，陈思王曹植也喜欢读佛经。吴国孙权曾建寺塔，号建初寺。在宫廷奉佛的影响下，佛教信仰在民间也开始流传。据《释氏稽古略》记载，西晋时以洛阳和长安两京为中心，修建佛寺180所，有僧尼3700余人。
这一时期佛典翻译事业也有了进一步的发展。在众多的译师中，最著名的是支谶的再传弟子支谦。他译出的重要典籍有《维摩诘经》、《大明度无极经》和《太子瑞应本起经》等。他还为自己译的《了本生死经》作注，是为经注的最早之作。另外，康僧会和西晋时的竺法护也译出了不少佛典。
三国魏废帝嘉平二年（250），中印度律学沙门昙柯迦罗游化洛阳，译出了戒律《僧祇戒心》，并举行受戒。这是中国有戒律授戒的开始。与此同时的安息沙门昙谛（法实）也译出了《昙无德羯磨》一卷。这是属于小乘上座部系统昙无德部的《四分律》，对于中国律宗独尊《四分》的影响颇大。时人朱士行依《昙无德羯磨》登坛受戒，是为中国人正式出家为僧人的开始。朱士行还赴于阗寻求经典，他是汉地和尚西游的先导。
3.东晋十六国佛教的隆盛
东晋十六国时代，中国南北分立，战乱频仍。统治者为了维护自身的统治而提倡佛教，百姓们则祈望从求神拜佛中解除苦难，在这种形势下，佛教获得了蓬勃的生机和迅速的发展。
在这个时代里，佛教的发展与几个重要人物的作用是分不开的。首先是北方十六国的道安和鸠摩罗什。道安一生的贡献主要有两个方面：一是组织翻译、整理和阐述经典，创立以"本无"为宗旨的学派；二是弘化南北，建立僧团，宣法传教和培养弟子。此外道安还首倡废除出家和尚个人的姓氏，沙门同以"释"为姓；勒定僧律，制定僧尼赴请、礼忏等仪式轨范，为佛教僧侣所共同遵循，从而为佛教丛林制度的建立奠定了初步的基础。
鸠摩罗什是在姚秦时代（401）来华的，他译出了《大品般若经》、《小品般若经》、《大智度论》、《中论》、《百论》、《十二门论》等35部经典。在此之前，佛经只有零星的翻译，到鸠摩罗什才开始大量翻译，初步具有了大乘经典。鸠摩罗什一改过去译文的朴拙文风，务求达意，行文臻于成熟。在义理上，鸠摩罗什所译的经论，第一次有系统地介绍了般若空宗学说，对于大乘佛教理论在中国的移植和弘传有着极为重要的作用。另外，鸠摩罗什还培养出一大批杰出的弟子，如僧肇、道生、道融、慧观、僧叡、道恒、慧严、昙影等都名重一时，僧肇和道生尤为其中翘楚，成为中国佛教思想史、哲学史上的重要人物。
南方东晋的佛教活动以道安的弟子慧远为中心。慧远在庐山东林寺主持30多年，聚众讲学，撰写文章，阐发因果报应说和神不灭论，调和儒家名教和佛教教义的矛盾，宣扬"佛儒合明论"等，推进了佛教中国化的进程。他还曾派弟子赴西域取经；与鸠摩罗什通信交流学术；请佛驮跋陀罗和僧伽提婆译经，这一切都推动了佛教禅法、般若学和毗昙学等在南方的广泛流传。
就东晋十六国这个时代整体来看，佛教的发展还体现出其他一些特点：一是西行求法运动的兴起。比较突出的例子是法显。法显穷15年光阴，历印度30国，最后泛海而归。他给中国带回了当时所缺的大小乘三藏中的重要典籍。他还撰写了《佛国记》，也称《法显传》，介绍印度和斯里兰卡等国的情况，是研究南亚次大陆各国古代历史、地理的重要文献。二是祈求往生弥勒净土和弥陀净土思潮的出现。弥勒净土即佛经中所说的"兜率天"，道安提倡往生弥勒净土。道安弟子慧远则提倡往生弥陀净土。史载，他曾率弟子共123人在无量寿佛像前设斋立誓，共期往生西方佛国的极乐世界。他的弥陀信仰对后世影响极大，以致他被尔后净土宗人奉为初祖。三是般若学的发展。自从东汉支谶传译了《道行般若经》等以来，般若性空学说日益发展。由于《道行》、《放光》、《光赞》等般若经典的文义不甚畅达，而在魏晋时期，人们又盛行以玄学的观点去理解佛教思想，因此就导致了对"空"的理解产生了种种异义，形成了"六家七宗"。"六家"是"本无"、"即色"、"心无"、"识含"、"幻化"、"缘会"，本无家中又分化出"本无异"，合称"七宗"。"六家七宗"的思想并不完全符合印度般若空宗的本意，是中国佛学独立前进的足迹。之后，随着鸠摩罗什一系介绍了般若学，他的弟子僧肇撰写了《不真空论》等文，阐述了空宗的要义，批判了"六家七宗"的学说，把中国佛教般若学理论推向了高峰。
4.南北朝佛教学派的涌现
南北朝时期的佛典翻译从未间断过，并出现了几位重要的译家。在南朝梁末陈初时，大翻译家真谛带着梵本240箧来华，他于颠沛流离的生活中译出了大量佛典，把南朝的翻译事业向前推进了一步。此外，从中印度来的求那跋陀罗也译出了若干重要的典籍。在北朝，被称为译经元匠的菩提流支，携带众多梵本从北印度经西域来到洛阳，较系统地翻译了大乘瑜伽行一系的典籍，影响很大。这个时期比较重要的译著有《摄大乘论》、《俱舍释论》、《十地经论》、《大般涅槃经》、《楞伽经》和《五分律》等。
随着经典的译出，以及重视讲诵经典风气的兴起，南北朝开始出现专攻某一经论的经师、律师、论师，并形成了各自的学派。这些学派有：（1）成实师：研习由小乘向大乘过渡的著作《成实论》；（2）涅槃师：研习《涅槃经》；（3）毗昙师：研习说一切有部论书《阿毗昙》；（3）摄论师：研习大乘瑜伽行派著作《摄大乘论》；（4）三论师：研习大乘空宗的《中论》、《百论》、《十二门论》三部论著；（5）十诵律师：研究说一切有部的根本戒律《十诵律》；（6）地论师：研习《十地经论》；（7）四论师：除研究《中论》、《百论》和《十二门论》之外，还研究《大智度论》；（8）四分律师：研习《四分律》；（9）楞伽师：专以《楞伽经》为印证。
5.隋唐宗派佛教的创立和繁荣
到了隋唐时代，译经工作基本上改为由国家主持了。国家设立译经馆或指定寺院，组织译场，延请译人翻译。唐代的译经成绩最为可观，无论在译经的数量，还是质量上都超过前人，总计译出佛典372部，2159卷。至此，印度大乘佛教的要典基本上都已经翻译了过来。由于译籍不断增多，就需要有统一的编目，以便诵读、缮写和寺院的藏书。隋代的《仁寿众经目录》和唐代的《开元释教录》都是这时出现的重要经录。
隋唐时代南北政治统一，国家经济繁荣，国际文化交流活跃，这些情况为佛教内部组织异说、求同求通的整合创新带来了契机，南北各学派有的开始演变为新的宗派。宗派和学派不同，它有各自独特的教义、不同的教规，并和财产的继承权相关而更加强调传法世系。主要有这样几个宗派：
（1）天台宗天台
宗形成于隋代，是中国佛教创立最早的一个宗派。因其创始人智创宗于天台山，故后世称之为天台宗。又因此宗教义以《法华经》为依据，故也称为法华宗。智学说的特点是确立止（定）、观（慧）双修原则，并强调止观双运，解行并重，由"一心三观"进而发展为空、假、中三谛相即相通、圆融相摄的"三谛圆融"说，以及在短暂的心念活动即呈现出世间和出世间的一切现象的"一念三千"说。
（2）三论宗三论
