弥勒信仰在印度、中国和韩国等国的佛教史上都占有重要的地位。这篇短文着重阐述的是弥勒信仰在中国兴起的原因、演变过程和主要特征三个问题，以此窥视弥勒信仰在中国流传的基本面貌。
弥勒信仰是指以弥勒菩萨为崇奉信仰对象的一种宗教信仰。在印度，早期佛教中就已有弥勒信仰。在中国，弥勒信仰始于晋代有关佛经的传译。南北朝时，弥勒菩萨在民间和上层社会迅速流传开来，成为先于阿弥陀佛和观世音菩萨的信奉对象。弥勒信仰逐渐普及深入，产生了广泛的影响。
弥勒信仰在中国是如何兴起和普及的呢？其原因不是偶然的，它有着深刻的社会和时代背景，这里我们仅从弥勒及其思想的特征的角度，分析其三个原因。
首先是弥勒身份的独特性。弥勒在佛教史上有两种不同的身份，一是信仰方面的，一是涉及史实方面的。在信仰方面，他又有两重身份。
弥勒的梵名为Maitreya，巴利名是Metteyya，意译作慈氏。据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》的记载，弥勒出身婆罗门家庭，后来皈依释迦牟尼，为佛门弟子。他先于释迦牟尼入灭，并以菩萨身份住于兜率天，为天人说法解疑。据传，释迦牟尼曾预言授记，经过极为漫长的岁月后，弥勒将下生此世在龙华树下成佛以救度众生。由于弥勒将要代替释迦牟尼说法，所以暂时称他为"一生补处菩萨"，意思是未来的佛。一俟他成佛后，便称弥勒佛、弥勒如来。这就是说，弥勒是下一届娑婆世界里成就正等正觉的候补者，是释迦牟尼佛的法统继承者。这样，弥勒就有了双重的身份，一是现今还在兜率天说法解惑的弥勒菩萨，一是将来下生此世界的弥勒佛。
就史实来说，相传弥勒是在释迦牟尼入灭900年后的佛教论师，是大乘佛教瑜伽行派的开山祖师。现存佛典中，题为弥勒造的就有《瑜伽师地论》、《大乘庄严经论颂》、《辩中边论颂》、《金刚般若波罗蜜经论》和《现观庄严论》等。又传，弥勒将瑜伽唯识理论传给了无著，为无著的老师。然对这一说法也有人持有异议。弥勒论师究竟是不是历史上实有的人物，迄今未有定论。
就广大佛教徒和民间群众来说，他们所关注的并不是弥勒论师是否确有其人，而是深为弥勒菩萨和弥勒佛的独特魅力所吸引，从而产生出极大兴趣和信仰热情。
其次是弥勒境界的理想性。据有关典籍记载，不仅兜率天上妙圣庄严，而且弥勒下生时的世界也绝妙无比。这个世界，土地平整得犹如玻璃镜一般，大小城市星罗棋布、错落有致，街道笔直宽阔，两旁林木茂盛。社会井然有序，安全稳定。没有盗贼，也没有水火、刀兵、饥馑等灾难。人们的生活舒适自在，彼此恭敬和顺，感情融洽，其乐融融。当人衰老之时，便自动到树下念佛待终，企盼再生于大梵天和诸佛前面获得解脱。弥勒信仰初传时，正是统治阶级内部互相倾轧、自相残杀，社会动荡，人民流离失所的动乱年代。后来的五胡乱华又形成南北对峙的局面，此时仍是战乱频仍、兵荒马乱，人们更是挣扎于水火之中。弥勒下生世界的安定美好与现实世界的黑暗残酷形成了强烈的对比，成为人民大众所渴慕追求的社会理想。弥勒所体现的慈心、爱心也成为人民大众所理想的生命价值观。弥勒信仰反映了人民大众的未来理想，成为人民大众的人生观和世界观。人们相信弥勒菩萨下生是帮助人们解脱苦难的，弥勒菩萨下生的世界是人们向往的理想世界。弥勒信仰正是适应了人民大众的心理需求，弥勒成为人民大众普遍信仰的对象。再一点是弥勒形象的可塑性。弥勒菩萨经过漫长的岁月后将下生成佛，这种身份的变化性，为人们塑造形象、装点自己提供了契机。不同的人为达到各自不同的目的，都可以根据需要利用弥勒身份的变化性，把自己说成是弥勒下生的化身。武则天就把自己吹成弥勒的化身，为她登上女皇的宝座提供神学的论证。民间一些组织则打着弥勒化身的旗帜造统治阶级的反。至于佛教本身也在不断改变弥勒的形象以扩大弥勒信仰的影响。弥勒形象的这种可塑性，也是形成弥勒信仰普及化的重要原因。弥勒信仰在中国的演变过程大体经历了三个阶段。在中国，弥勒信仰分为上生信仰和下生信仰两大派，下生信仰又演化出化身信仰，形成了上生、下生和化身信仰三类弥勒信仰。从历史的发展过程来看，这三类信仰大体呈现出三个阶段。当然这种阶段性划分是相对的，其间也存在着相互交错的情况。首先谈谈上生信仰。据现有文献记载，最早提倡弥勒上生信仰的典型人物是东晋名僧释道安（312-385）。《高僧传》卷5《释道安传》载：安每与弟子法遇等，于弥勒前立誓愿生兜率。后至秦建元二十一年正月二十七日，忽有异僧，形甚庸陋，来寺寄宿，寺房既窄，处之讲堂。时维那值殿，夜见此僧从窗隙出入，遽以白安。安惊起礼讯，问其来意。答云："相为而来。"安曰："自惟罪深，讵可脱度？"彼答云："甚可度耳。然须更浴，圣僧情愿必果。"具示浴法。安请问来生所往处，彼乃以手虚拨天之西北，即见云开，备观兜率胜妙之报。尔夕大众数十人悉皆同见。安后营浴具，见有非常小儿伴侣数十来入寺戏，须臾就浴，果是圣应也。至其年二月八日，忽告众曰："吾当去矣！"是日斋毕，无疾而卒。葬城五级寺中，是岁晋太元十年也，年七十二。（《大正藏》卷50，353页。）兜率天有内外两院，内院为即将成佛者的住处，即弥勒净土。弥勒在那里为诸天说法决疑。释道安开创了上生弥勒兜率净土信仰，在他的倡导下，至少有包括昙戒在内的八位弟子也都专修弥勒兜率净土。此后江南一带和北方地区，相继有不少的追随者。北凉沮渠京声译出《弥勒上生经》及其流传，更进一步推动了弥勒上生信仰向广度和深度发展。北魏太武帝灭佛后文成帝又下诏恢复佛教，弥勒上生信仰迅速成为北魏中期佛教的重要信仰。北方的敦煌、云冈、龙门等北朝佛教石窟中，普遍开凿有交脚弥勒像并弥勒龛。人们信奉弥勒兜率净土极为热情高涨。在南方，如陈代名僧慧思也是奉持弥勒净土的，《续高僧传》卷17《陈南岳衡山释慧思传》载："释慧思……又梦弥勒、弥陀说法开悟，故造二像，并同供养。又梦随从弥勒与诸眷属同会龙华。"（《大正藏》卷50，562页。）从释道安大弟子释慧远信奉弥陀净土以来，弥陀净土信仰开始兴盛，一些信奉弥勒净土的人也开始兼信弥陀净土。隋代唐初，弥勒上生信仰还继续流行，如天台宗人灌顶、智都是奉持弥勒兜率净土信仰的。《续高僧传》卷19《唐天台山国清寺释灌顶传》有这样的记载："尝有同学智晞，之亲度，清亮有名，先以贞观元年卒。临终云："吾生兜率矣，见先师智者。宝座行列皆悉有人，惟一座独空，云却后六年，灌顶法师升此说法。""（同上书，585页。）又，唐三藏玄奘法师对弥勒菩萨的信仰也十分虔诚，他在赴印度取经的危难之际就一心注想慈尊弥勒。回国后又向众人介绍印度道俗如何同信弥勒净土，弥勒净土如何简修易成，极力提倡修持净土。他在临终时，仍满怀信心地发愿上生兜率天觐见弥勒。玄奘大弟子窥基也同样坚持弥勒信仰，还撰有《弥勒上生经疏》。此外，如著名诗人白居易，也是一位弥勒信仰者，他热衷参加向弥勒发愿"一时上生"的法会，还撰《画弥勒上生帧记》等文，反映了当时弥勒信仰者的内在动机和强烈愿望，以及信徒团体和奉持情况。
再谈下生信仰。
早在西晋时，竺法护曾译出《弥勒下生成佛经》，但流传不广。真正广泛流传开来的是后秦鸠摩罗什译出的《佛说弥勒下生成佛经》。此经说，当弥勒从兜率天下生人间时，大地一派光明，处处五谷丰登，百姓康乐幸福。弥勒在华严树下三次说法，使广大民众得以解脱。弥勒下生给人们带来福音，因而不论在佛教界，还是在统治阶级和下层民众中，都引发出极为热烈的反响。
