“闻鸡起舞”“中流击楫”是大家耳熟能详的典故，故事里无处不透露出主人公奋发图强、自强不息的精神，也正是这种精神感动、激励了无数人。
故事的主人公名叫祖逖。他出身于武将世家，少年时父亲去世，由兄长抚养长大。他性格豁达，为人慷慨，仗义疏财，但从小不喜欢读书。长大后，他胸怀远大抱负，立志报效国家。这才发现，要想治国安邦，空有拳拳报国之心是不够的，必须具备渊博的才学。
于是，年轻的祖逖开始发奋读书，他深知，自己需要付出比别人更多的时间和精力来弥补以往虚度的光阴。
当时，他和好友刘琨一起担任司州主簿，两人感情深厚，志同道合，意气相投，经常在一起读书练剑。
为了能抓紧时间学习，他和刘琨约定每天要早早起床看书、练剑。可是，那个时候没有闹钟，怎么办呢？有一天半夜，祖逖听见鸡叫，他翻身坐了起来，叫醒刘琨，说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“怎么了，天天都有鸡叫声呀？”祖逖说：“不如我们以后听到鸡叫就起床看书、练剑，如何？”刘琨欣然赞同。从此以后，两人一听到鸡叫便起床读书练剑。无论酷暑严寒，刮风下雨，两人从来都没有间断过。
功夫不负有心人。几年之后，两人不仅学问大有长进，既能出口成章、妙笔生花，又练就了一身高强的武艺，成了文武全才。祖逖几次游历京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个经天纬地、辅国佐君的栋梁之材。
当时，北方匈奴经常南下攻晋，而晋朝统治阶级内部却争斗不断，百姓已置身于水深火热之中。
祖逖看到国土沦丧，百姓遭殃，非常痛心，于是上书晋元帝司马睿，请求举兵北伐中原，收复失地，重振国威。当时的司马睿正在平定江南地区，还顾不上北伐，于是任命祖逖为豫州刺史，提供一千人的粮草和三千布匹，作为北伐中原的给养支持。没有士兵，祖逖自己招募；没有盔甲武器，祖逖自己筹集。
一切准备停当，祖逖带领着从中原一起流亡来的部属和几百户乡亲，渡江北上。
战船一路向北，来到江心水深流急的地方，激起的浪花拍打着船头。祖逖神情庄重，站在战船的甲板上，看着滚滚东去的滔滔江水，面对着与自己生死与共、同甘共苦的勇士，他知道，现在的自己就是勇士们心中的中流砥柱。他手敲船桨，大声说道：“勇士们，祖逖若不能横扫敌寇、复兴中原，就绝不再渡此江，就如这滔滔江水，一去不返！”船上的勇士深受感染，他们举起刀枪，齐声高呼：“愿与将军共存亡！”呼声如滚滚雷声震动天地，就连咆哮的江水也被这震天的呼声掩盖了。
祖逖率军渡江后屯兵江阴，招兵买马，打造兵器，很快就招募了两千士兵，组成了一支强大的北伐军队。
祖逖礼贤下士，善于招纳人才，而且作战勇猛，身先士卒，因此将士同心，所向披靡，收复了黄河以南的大部分土地。不仅如此，祖逖军纪严明，勤俭节约，鼓励农业生产，被中原百姓当作父母一样尊敬和爱戴。每次祖逖凯旋，百姓们都不约而同地送来猪、羊和美酒，犒赏三军。
但是正当祖逖厉兵秣马、积蓄力量，准备完成复兴中原的大业时，东晋统治集团内乱，导致北伐失败，收复的失地又被攻占。祖逖忧愤而终。
中原人民听闻祖逖去世，十分悲痛，他们纷纷为祖逖修建祠堂，以表怀念。虽然北伐的事业未竟，但祖狄发奋图强、报效祖国的精神，千百年来受到人们的景仰和称赞。
