晚清时期，西方列强环伺，国家内忧外患，有一人却毫无畏惧，迎难而上，领兵收复了中国近六分之一的疆土，成为那段灰暗历史中的一抹亮色。这个人就是左宗棠。
左宗棠，湖南湘阴人，晚清时期著名军事家、政治家。左宗棠生性聪颖，对历史、地理、军事、经济、水利等许多方面都兴趣浓厚，喜欢结交有经世致用学问的学者。
1832年，左宗棠参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第。但在随后的六年中，左宗棠三次参加会试，均没有考中进士。但他很快释然：“读书就应当追求经世致用，考取功名只不过是让自己获取高官厚禄罢了！”
于是，左宗棠放弃考试，潜心研究经世致用的学问。起初，他虽没做官，但他渊博的才学却为朝野内许多人所熟知。有一次，林则徐途经长沙，点名要见在家隐居读书的左宗棠。
左宗棠很早就听说了林则徐虎门销烟的事迹，对这位心忧国家、民族的英雄有一种发自肺腑的敬仰。他们一见如故，彻夜长谈，从经世治国到行军打仗，从平定内乱到外御强虏，无所不聊。
林则徐对左宗棠十分欣赏，于是将自己整理的新疆地图交给左宗棠，低沉地说：“我已经老了，空有一腔抵御沙俄的志向，却时日不多。多年来，我留心人才，希望有人能完成我的志向。现在发现能够完成我志向的也只有你一人了。”临走时，林则徐意味深长地对左宗棠说：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
左宗棠深深感受到林则徐那份殷切期望。于是他投笔从戎，从参谋做起，卓越的军事才能得到展现。因战功卓著，五十一岁时左宗棠已升任闽浙总督。
19世纪六七十年代，新疆多地发生叛乱，匪首各自称王，宣布独立，俄国乘机占领了伊犁。一时间一百六十万平方千米的新疆脱离清廷掌控，大片国土岌岌可危。
消息传到京城，朝野震惊。可李鸿章却对慈禧太后说：“新疆土地贫瘠，茫茫沙漠，人烟稀少，伊犁落在俄国人手里，不值得花大笔开支去收复。”李鸿章权倾朝野，而且朝堂上多数官员贪图安逸，不愿打仗，许多人立刻附和。
左宗棠断然反驳说：“天山南北物产丰富，矿藏储量巨大，怎么可以拱手让给他人呢？”左宗棠又从战略上分析说，“我大清定都北京，有蒙古保卫北方，所以几百年来才没有受外族侵扰。蒙古与新疆相邻，因此保卫新疆就是保卫蒙古，保卫蒙古也就是保卫京城。况且现在与以前不同，俄国人正大肆开拓疆土，而俄国又与我国北方相连，仅仅有蒙古从中段隔开，会很容易威胁到京城的安全。因此，我们必须准备好对策！”
慈禧太后听了左宗棠的恳切言辞和理性分析，终于采纳了他的意见，于1875年任命他为钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠从地方军队抽调士兵，组建了一支六万人的军队，指挥练兵。那时清政府军队的作战能力十分低下，军官荒淫无度。左宗棠见士气不振，首先将那些不思进取的军官全部撤换。他对将士们说：“我大清强盛数百年，疆土广袤，四面八方的人都来朝见。而现在国家烽烟四起，列强欺辱，各国都在我们的土地上横行霸道，欺压百姓。现在，朝廷将收复新疆的希望寄托在我们身上，那我们就必须拿出男儿的血性。”说着他抽出马刀刺向天空，对天盟誓，“不收复新疆誓不还朝！”将士们见左宗棠一头银发却壮志凌云，顿时大受感染，齐声喊道：“收复新疆，收复新疆！”
经过一年的精心准备，左宗棠向新疆进发。由于他练兵有素，用兵如神，短短两年时间，就收复了除伊犁外的新疆全境。而后，左宗棠挥兵进攻伊犁。当时的他已经六十八岁高龄，却抱着一往无回的气势，命左右将士抬棺出征，誓要与沙俄决一死战。但终因南方沿海战事紧急，他被召回京城。虽然左宗棠人不在新疆了，可他誓死要收回伊犁的壮举却震慑了沙俄，也鼓舞了国人。在与沙俄的谈判中，清政府终将伊犁收回，在晚清历史上，写下了最辉煌的一笔。
1885年，正在督办福建军务的左宗棠“出师未捷身先死”，不幸因病去世，享年七十三岁。他呕心沥血，大半生都在与外敌抗争，少有败绩，使得西方列强听到他的名字就丧胆；他收复了新疆，于国家、于民族来说，功绩千秋。
