在芝罘府辖下的小小桃远镇居然有桃五爷这样一位“食客”。
五爷大号连吉，连连吉利的意思。意思很是不错的。
五爷双腿似有些不一般齐，行走时一拐一拐。不恭敬他的人便喊他“连吉歪子”，讥他做人做事有些不正。
看，连吉一拐一拐地走来了。他虽是两腿不一般齐，但他却要极力地寻找这行走的平衡，身子尽量向那长些的左腿偏去，但行走起来还是免不得向右拐下去，极为吃力的，让人看了很替他难过。他一拐一拐地走进一所高阶门庭，举首一望，摸着甚瘦的下巴默然笑了：“嘿嘿，今儿竟是吃大爷家了。”
桃大爷是桃远镇的上品人家名流人物。五爷连吉吃饭亦是要捡一个好人家的。他当着吃饭的时候走进人家的门里。虽他是要“赶”人家的饭碗，但他决不能丢失举人的身份。
连吉穿着干干净净的蓝布长衫，套着青布马褂（他已置不起绸缎衣服了），背着手，挺着胸，极力向左偏着身子，虽拐，却是洋洋洒洒地走进了大门，穿过二门，漫过庭园，直上中堂。一路之上左顾右盼，那劲儿，仿佛是上宾前来赴宴的。
桃远镇乃悠悠古镇，一些大户人家是极讲礼仪的。桃大爷这诗书人家尤甚。他一家人正同外甥刘旨辇围着八仙桌落座进餐，一见连吉拐拐昂首直入，除刘旨辇一人全家人都立了起来，客气地让道：“连吉，吃饭。一起来吃一些吧！”
五爷连吉于是一笑，提提褂襟坐了下来：“嘿嘿，来早不如来巧哩，该我五爷有口福哟。”
“是呀，五爷口福一贯是好的。”大家见连吉自称五爷也都笑应着，让他上座。
连吉不客气，身子一晃，俨然上座，潇洒拾筷，悠悠然然地夹着菜往嘴里填。他一边吃着竟还一边挑剔着：“这加吉鱼蒸老了，肉亦不鲜嫩了。”
桃大爷似十分内疚。他连连躬身道：“不错的，不错的，火烧长了些时候。次日再烧嫩美的鲜鱼请您来品尝。”
刘旨辇这时早已中了举人，京试会场却是连连不第。他原是芝罘城的人，在那市井上他无颜见人。废除科举制后，他便躲在了姨夫这里读书，寻机东山再起。
五爷连吉笑他：“席儒（刘旨辇的号），你功利心何必那样重呢？将一生搞得张弓一般紧……”
刘旨辇很看不惯连吉，自在鹿院同窗就瞧不上这拐子。他认定连吉丢了读书人的本分：“凭着一个举人功名，却去讨吃。真正可恶！”
他狠狠瞪了连吉一眼：你在这里摆什么？不就是一个褴衫举人么！
桃大爷年纪虽大些，眼睛虽已花些，但透过老花镜片还是看得见刘旨辇的表情。他觉得这小辈有些失礼，但体谅他久久落第心情不佳，也就连个责怪的眼神都没给他。
桃大爷倒是喜欢连吉这做派，到底是大户子弟中过举的人。
五爷小时读书是很愚钝的，常常解不通一些学问。但他人很倔强，总是一夜一夜地坐在书案前苦思冥想至天明。有一夜他直坐到寒更交五，想着想着，他感到那寒气自身外入骨贯心直沁脑内，顿感心门突开，心内大亮，竟是什么也弄通了。自此，他人变得异常灵秀。二十岁便中了秀才，二十一岁便中了举人，但考到三十也没中进士。正当他欲大展仕途上的时候，科举制废除了。父母也相继下世去了。哥哥要他下赌场做账房先生：“连吉，我告诉你，父母过世，你也该立世了。你下场管账去吧。”
连吉想也不想地回道：“赌场里的事我是断断不为的！”
“老人供你读书，那白花花的银子是不能白花的。你要做点事情，将书用了。”哥哥很是生气，“不是看在兄弟分儿上，我岂能将账房这要事交你来做！”
哥哥说的极是。他家的这所赌场叫着“宝潮庄”，乃芝罘码头第一等赌场。道台、守备大人都入了股的。场子日进斗金。连吉听兄长之言，自然有他一份富贵。但他却是呵呵一笑，回兄长道：“我宁肯要饭，亦不去下你那个害人的赌场。”
兄长气得哆嗦：“好好，我一片苦心教你立世做人，你却是如此无知无礼。好好，我定要你去要饭，那时你才知生活之艰辛！”
兄长在芝罘是势力天下的。他一张片子传了出去，大买卖家给面子，小字号家不敢得罪。竟是哪一家也不敢要连吉做事情了。
连吉满城碰壁，竟是笑了：“嘿嘿，好，我便去要饭，丢丢你们桃家的面子！”
他真的回故乡要饭了。桃远镇的人们厚道要面子，见自家的子弟要饭，甚感难堪不安。于是，他走到哪里，哪里便如待客一样对他。他也就不像是要饭的了。
他似觉自己吃饭的方式有些辱没先人，便像剥去花翎顶戴一般地将姓名前首的“桃”字摘去。他就专叫连吉了。他于是便就无根无本、并且很有一些冉冉超脱了。他悠哉游哉，愿如何做便如何做，从此不必顾忌祖宗的脸面。
连吉谋吃的本领极是高明，至今亦留下了许多轶闻传说。在芝罘这块地方，尤其在桃远镇这一方土地上，没有人不知“食客天子”连吉的。
连吉做食客也是素质极好的。他有着极好的食欲，大鱼大肉是“拿”不住他的。他虽吃得很“狼”，但决不显“狼”相。在桃大爷的桌上他大吃了一通后，很有风采地从大褂袖内掏出手帕，轻轻掩掩油油的嘴巴。桃大爷一见，急忙吩咐丫环看茶。
连吉袖好手帕，站了起来，踱到茶几旁，将大褂襟儿一撩，往太师椅上一坐，轻轻提提大褂袖儿，接过茶盏，用两只蓄着很长指甲的手指捏开了茶盏盖儿，脑袋两面一摆，轻松地一吹茶水，吱儿地呷下一小口茶水，将那茶水含在了口里推至舌尖，慢慢地咂磨着，细细地品味着。
桃大爷在心中连连喝了几声彩：嗬，五爷这品茶的韵劲儿，桃远镇找不出第二者！
桃大爷被连吉这喝茶的“韵”劲儿逗起兴趣。他捋着花白的长须，吟诗唱曲一般摇头晃脑地问：“连吉贤弟，这茶如何呀？”
连吉身子一晃，笑悠悠道：“可——以。”
桃大爷微微地怔了一下。他满以为连吉能满满地喊一个“好”来，岂知只是一声“可以”，真叫人泄气。他指指茶盏道：“此乃江南‘雨前春’，汲槎山天眼神泉之水，芝罘泥罐沸之，宜兴砂壶沏之；景德镇碧云茶盏贮之……比比皆上品，岂止是‘可以’这两个字了得的么？”连吉轻轻将茶盏放到了茶几上，望着大爷，嘿嘿笑道：“只可惜大爷汲槎山天眼神泉之水乃日下之时也。”
“哦？”桃大爷一愣。槎山是齐东名胜，乃道家千古圣地，位于这东海天尽头，坐落桃远镇后，有许多的神仙故事。槎山上有天眼神泉，传说通天上瑶池，泉水甜冽透骨，神化奇异，可治百病。四乡人都登山汲此泉之水泡茶待客，这是桃远镇一大名饮，令八方神往。但汲这神泉之水却不曾闻听要分何时何辰。大爷不由发问：“难道这汲水的时辰还有甚讲究么？”
“自然。世界上万事都有个讲究。”连吉又提提袖子、端端架子，再端起茶盏来，微微地笑道，“大爷您品茗可谓精家：取茶、汲水、用具无一不是精品。但只可惜忽略了汲水的时间。”
“唔？”桃大爷不由搬搬椅子，向前靠靠。
连吉神采飞场，风度有如才子吟诗：“这便是知与识的事情。”轻轻呷口茶，他又说道，“知之你不一定识之，识之你不一定知之。”
大爷怕他扯远了，急忙截住话道：“何时汲神泉之水为好？请详叙之。老夫愿新耳清心。”
“好的，”连吉点点头，“我便细细叙来。”他呷口茶，便滋滋润润地说了起来：“这汲水沏茶也有许多学问在里面的。试想，这神泉天下扬名，人们由八方前来汲水，这泉水被人们汲打了一天，一定是弄得很不干净了。”
大爷心下一动：也是，人多汲水那泉便有些浑浊了，沏茶便出浊味了。
“然也！”大爷点点头，片刻又问道，“那何时汲水为好呢？”
“日升之时。这时那泉水沉淀了一夜，泉上又落了一层夜露，汲水时勿用桶打，应是用瓢一点点舀浮在水面上的这层甘露，用其沏茶，纯正爽口，甘冽无比！”
桃大爷一掌拍在茶几上：“妙哉！”
连吉更为得意，大叫道：“拿美酒来！”
桃大爷一怔：“咱们刚刚吃过午饭哪。要喝美酒，晚上吧。”
连吉呵呵大笑，指指外头的天宇，道：“大爷，您看天已何时了？”
桃大爷隔着窗户向外一望，果然该吃晚饭了。他不由笑了：“这真乃酒逢知己千杯少。不觉天就晚了。”
大爷谈兴正浓，大声吩咐厨下治宴，拿出珍藏的“杏花村”同连吉喝得半酣，吃过酒饭又谈至交子。大爷谈兴犹酣，倒是连吉乏了，他软软地伸伸胳膊、打个呵欠，强撑着眼皮说：“大爷，时已交子了，明日再畅谈吧。”
“好好，明日你一定要来。”
连吉心下一笑：“我当然要来的。”
第二日，连吉果然是又来了。一来便又是午、晚两餐酒饭。
桃远镇有个规矩：早上不兴出门做客。连吉都是在自家吃过早饭，然后悠悠上路，出门去赶吃中午饭。
自此后，连吉便天天日上三竿时来到桃大爷的家里。时间长了，人家便烦气了。告辞的时候人家也不送他了。出于面子，人家只是不凉不热地说一句：“再来呀。”
“来，一定来。”连吉拱手出门，身子左偏，一拐一拐地去了。他果然会再来的。
人家便顾不得礼仪了，连再来也不敢说了。但他还是再来不误。人家只好不答理他。他极是尴尬地和这个搭讪几句同那个搭讪几句，磨磨蹭蹭地扫扫院子、修修花枝……挨到吃饭时，人家不得不让他一下子：“连吉，吃饭吧。”
他面孔微微一红：“嗯……好，吃饭。”极是不自然地落座，拿起筷子。这时他差点就落下泪来：凭我五爷一腹才学竟落到了这般地步；混得一分人格竟是没有了。咳，快别这样混世界了。回芝罘给哥哥当账房先生混个一生消受，何苦这般呢？他心里难受了一阵儿，想一想，还是不能下那坑人的赌场。我宁肯丢脸面也不能丢良心。于是他忍下两滴丈夫泪，安然正坐，洋洋夹菜，洒洒而吃。吃过，对人家说：“你们莫要瞧我不起，倘若我昧良心，实在说过世界要比你们好些的。”
人们哂笑：“是的，是的。”
连吉早上这顿饭却是无处去吃的。人一日三餐，缺一而不可的。那……那就偷点吃吧？且住，连吉五爷是何等样的人物，岂能够做偷窃这等苟且之事？五爷乃举人功名文曲落尘，食你们草介子民的一点东西乃是普照你们。权且做对五爷的贡俸罢。或叫着五爷看不见拿你们一点，“偷”字千万莫要出口……
他真的只拿一点，或挖几只土豆，或摘几支麦穗……只够一顿吃的，决不多拿。伸手取物时还念念有词：“食皆天赐，不敢多贪。广厦千间，夜眠八尺。良粟千盅，日食三餐……”他东摘西拼加上自己的创作，居然做就了这深涵人生哲理的信条。
每天，当太阳还没出来的时候，连吉便悠悠上南山，找一块庄稼成熟了的地边，小树林下，绿草坪上，大褂呼地一撩，将褂襟掖到了腰带子上，伸出双手，迈出一足，运足了丹田气，很有架势地走几套拳脚。然后，他再吟几句诗，背段“朱子家训”“曾广贤文”之类文字。
磨蹭了一阵，他四下看看，见出早工的人都离开田地回家吃早饭了。他那只拐腿一弓，好腿一弹，身子便噌地弹到了地边，叭叭地掰几穗棒子或挖几颗花生……尔后迅速往怀里一插，剥地放下褂襟，背起手，一拐一拐，却是一步三摇、一路小唱地下了山：
姐儿呀南园摘菜菜呀，
隔墙跳进个书生来呀。
要吃瓜儿你自己摘呀，
你莫解俺的衣带带呀……
唱完这段乡间俚曲，再来一段西皮散板自编的词。虽说不上字正腔圆，却也意味深沉：
此生不觅利禄功名
一世只求清白干净
看他这滋润劲，纯显出一种心灵秩序纯化、人生境界超然的姿态。这的确是读过大书的缘故。但谁也不曾想到他腰里还别着点什么“拿”来的东西。倘若见了熟人，他也是不慌张的，双拳一抱，不卑不亢地打个拱，朗声道：“尊兄，山上一遛？”
因他偷得少，庄稼主人很难发现失了庄稼，或是丢失得少而不当一回事情，便很少有人过问他。不过，长了大家也知他只是偷点庄稼吃吃而已。
有一次，他上山后发现，似乎一夜之间地里的庄稼都收拾干净了。就是桃大爷地里那枯黄的瓜蔓上有几个留种的大南瓜。偷点什么呢？四野皆光。
连吉连连叹息：“咳，五爷今儿吃什么呢？”无奈何，搞块南瓜回去吃吧。他比量着多大的一块南瓜够一顿吃，找来一块石片“砰砰”地将这块南瓜砍下，拿回了家里，清水洗洗，盐水煮煮来吃。
正巧，他刚砍走南瓜，刘旨辇替姨夫来地里收瓜种了。桃远镇有这样的一个规矩：留种的庄稼都要主人亲手选亲手收，决不用长工动手。主人家都自以为命好手贵，谓之收金种。刘旨辇举人身份，桃大爷特意要沾他手上的贵气，便要他来收瓜种。
刘旨辇来到地里一看，只见那种瓜被砍得像一只砸破了的脑袋，脑浆一般的瓜瓤瓜种撒了一地。多晦气！他火了：准是连吉这拐歪竖子干的，这哪儿像读书人的行为！我要好好教训教训这个没骨气做人的败类！
刘旨辇大步跨进了连吉的屋子。这屋子虽然破旧，中堂却也挂着几轴字画，倒也别于农家的陈设。尤其，连吉因不争气做人，至今尚未婚娶。而他窗户上的白纸竟是裱糊得十分整洁，且贴着《悬梁刺股》、《张旭草书》、《太白醉酒》等自剪的花样。
刘旨辇看着，心中的火气自熄了三分：嗯，这竖子倘不失读书人之本分！
可是，当他看到连吉写的那中堂条幅时，不由大怒。只见那条幅写道：“做人莫苦”。
“他妈的，”刘旨辇不由骂出，“做人莫苦？不吃苦中苦，怎为人上人？一切甘温皆从寒苦中来。他却宣扬做人莫苦，真乃大逆不道！”
