几天后。顾绛、归庄从松江回昆山，来到金潼里。龚吟月慌里慌张地告诉顾绛：“你们去松江不久，陆恩到昆山找你，说家中的粮仓被火烧了，二百担稻谷颗粒无存，等你拿主意呢，快回去吧。”
顾绛听了，如五雷轰顶，连声说：“糟了、糟了！”他不敢逗留，立刻回千墩。
千墩，在昆山东南三十里，是个商贾云集、市廛辐辏的通衢大镇。顾绛的家，在千墩镇的秦峰塔边。这秦峰塔，原是秦始皇时的烽火台，南朝梁代，这儿建了一座佛寺，把烽火台改成一座大砖塔，大家叫它秦峰塔。顾绛从小在这晨蔼暮霞、古声雅韵的塔下长大，感受着它的钟灵毓秀之气。
顾家上几代都做官。顾绛的曾祖顾志章，在嘉靖年间中了进士，历任浙江饶州知府、应天府尹等职。最后官至南京兵部右侍郎，官声极好，世称名宦。顾绛的祖父顾绍蒂，晚号蠡源公。他年轻时随父赴任，目睹官场险恶，就断绝了做官的念头。顾绍蒂文才极好，常游历各地，留心异乡风土人情，钻研富国强民的经世之学，后来，顾炎武的《天下郡国利病书》等著作，就是在他祖父遗留的资料上充实而成的。
顾绛的嗣母王贞女，豆蔻年华时与顾绍蒂的独生子顾同吉定了亲，两情相悦。可是，顾同吉在十八岁上染病身亡，王氏听到噩耗，脱下艳装，换上素服，去未婚夫灵前吊孝，从此留在夫家，做了顾家儿媳妇，守了寡。顾绍蒂夫妇不忍她未婚守寡，毁了青春年华，多次劝她回娘家另觅门户。王氏却说：“为人要讲信用，我已答应嫁给顾郎，岂能言而无信。”王氏未婚守节的行为正合女子“三从四德”的封建纲常。后来，昆山知县把她的事迹申报朝廷，为她立了一块贞女牌坊，从此大家叫她王贞女。多年后，顾绍蒂把侄儿顾同应的儿子顾绛过继为王贞女的嗣子。
顾绛少年时受到家庭良好的教育，十多岁就通读《资治通鉴》，打下了扎实的文史基础。顾绍蒂从邸报上看到明军在辽东一直打败仗，他悲愤地对顾绛说，朝廷昏庸，后金坐大，弱肉强食，世道必乱。你要习武强身，说不定会派上用场。于是，顾绛养成了闻鸡起舞的习惯，练就了强壮的体魄。嗣母王贞女是个任劳任怨、深明大义的女人，经常给他讲文天祥、方孝儒等人刚正不阿、尽忠报国的故事，还要求他为人应该像潮汐涨落一样守时守信，不能学趋炎附势、反复无常的小人。
且说顾绛回到家中，已是傍晚时分。顾家宅院分前后三进：前面三间是墙门、伙房和王贞女劳作的下房，过了天井，是一幢楼房，楼上是王贞女、顾绛夫妇和孩子的卧房，楼下正中是客厅，东厢房是顾绛的书房，西厢房是仆人陆恩的住处。大楼后面是荒废已久的花园，最后一进是三间粮仓。顾绛向嗣母王贞女请了安，同陆恩去粮仓查看火场。粮仓的屋顶已经倒塌，屋里发出一阵阵稻谷被烧焦后的臭味，满地都是发黑的谷子，即使有的稻谷没有烧焦，但因为被烟火熏过，染上异味，也不能食用了，二百担稻谷损失殆尽。
陆恩告诉他：“少爷，那天夜间，我被后园毕毕剥剥的爆裂声惊醒，开窗一看，只见粮仓浓烟滚滚着了火。我鸣锣呼喊救火，众乡邻闻声赶来，大火扑灭后，烟火中充满了硫磺味，几个起火点残留着硫磺和硝末，这分明是有人放火！”显然，他也是为自己推卸守园不慎的责任。
顾绛听后，在火场仔细查看一番，果然是有人纵火所为。
回到客厅，顾绛把查看的情况告诉了嗣母。王贞女说：“顾家几代仁义守信，积善行德，在乡民中口碑极好，何来冤家对头？这场大火来得真是蹊跷！”
黄昏，顾绛在天井里舞剑，借以排解心中的烦闷。上弦月的清辉，把秦峰塔影子投入顾家的庭院中，像一座乌黑的大山，压在顾绛的心头，沉甸甸的。顾绛拄剑长叹，心事重重，想这二百担谷子，关系到顾家今后的命运，今春若不能偿还叶家的利息，按约定，抵押的八百亩水田，将姓叶！他顾家失去了这赖以生存的田产，今后靠什么活！他苦苦思索，纵火者为什么别的不烧，却烧了他急需偿债的粮仓？蓦地，顾绛省悟：纵火者，必是叶家！他分析，前几天，他同杨县令、归庄去叶宅救出陈沅，叶方恒鸡飞蛋打，衔恨于怀，生此报复之心，这是其一。再说，顾家的水田与叶家的水田毗邻相接，顾家的水田肥沃，叶家早生觊觎之心。所以，在抵押借贷时，提的条件十分苛刻，现在，借泄愤之机，烧了粮仓，断了顾家还债之路，趁机侵吞他顾家的田产。顾绛想到这里，愤恨地骂了一句：好个恶毒阴险的叶方恒！当然，顾绛明白，即使他的推测再准确，没有证据，也奈何不了叶方恒。他把剑插入鞘中，望着凄幽的冷月，一筹莫展。
忽然，寂静的街头传来嗒嗒的马蹄声，由远而近，在顾家门口停住了。不一会，响起笃笃的敲门声，一个清脆的女子声音在叫：“绛哥回来了？”
顾绛听了，一阵惊喜，应了声来了，忙去开门。
敲门的是千墩镇洪门庆余堂堂主莫仁伯的女儿莫云雀。莫云雀走入江湖之后，深得家学，武艺精湛，轻功更是胜人一筹。她长得肤色暗红身材苗条，是镇上出名的美人儿，人称“黑里俏”。因为她脾气急躁，睚眦必报，浪荡子休想占她一点便宜，所以人们背后又叫她辣美人。莫云雀辣归辣，镇上的富家儿郎却无不对她垂涎三尺，央媒求亲的、托人说项的，几乎踏破庆余堂的门槛。但是，莫云雀对这些纨绔子弟一个也看不上眼。说他们是雕花的马桶，臭美！所以，二十出头了，还没有婆家。莫云雀不是不想嫁人，而是心有所属，她对顾绛情有独钟。可是，顾绛已有妻室，她只能苦苦地暗恋着，一有空，就找顾绛习武练剑，顾绛的武术能有长进，大半是她指点的缘故。莫仁伯察觉了女儿的心思，觉得女儿心志高、眼力准，只有像顾绛这样的家庭、人品，才与女儿般配。何况，他莫家与顾家有着深厚的世谊呢。
原来，莫仁伯的祖父原是南京城外的洪门豪客，犯了科，落在应天府尹顾志章手里。顾志章见他是一条硬汉，就好言规劝，宽恕了他。莫仁伯的祖父从此改邪归正，携家来到千墩，设立洪门分舵，开香堂，收门徒，掌管了尚书浦到吴淞江一百里水路的漕运码头，成为一方堂主，传到莫仁伯，已经是第三代了。莫仁伯不忘顾家恩泽，所以对女儿“水中月，镜中花”的恋情，除了叹息，也不加阻止。
顾绛开门一看，见莫云雀一身轻装，还牵着一匹灰不溜秋的瘦马，诧异地问：“云妹，你怎么牵了这么一匹马？”
莫云雀走进天井，把马拴在树上，说：“你家的大火，其中有鬼！”
顾绛一激灵：“哦？你发现了什么，快说。”
莫云雀指着马说：“那夜，我从吴淞江码头回来，看见镇梢树林里拴着这匹马。倏忽间，镇上跑来一个黑衣蒙面人，蹿到树林里，用刀砍断了拴马的绳索，上马欲走。可是，这匹马却不听他使唤，将他掀翻在地。我以为他是个盗马贼，高叫一声捉贼！那人就仓皇而逃。我把马带回了家，听说你家粮仓被人放火烧了，才猛然省悟：会不会同这蒙面人有关？否则他不会那么惊惶失措，丢下马就逃。”
顾绛借着月色，对马仔细观察了一遍，说：“云妹，这是一匹豆腐作坊用来拉磨的马。你看，它身上、脚上沾着不少豆渣屑末。不过，据我所知，千墩镇上的豆腐店，都用驴子拉磨，这匹马是哪儿的呢？”顾绛吟哦有顷，又说：“你估计得也许没错，至于那个蒙面人是不是纵火者，必须找到马的主人，才能弄清事情的端倪。”
说着，顾绛同莫云雀走进了屋里。顾绛妻子王氏带着孩子去楼上睡了，王贞女还在吱吱地纺纱。莫云雀上前亲昵地叫了声姨妈。王贞女停了手中的活，说：“云雀，你们的话我都听见了。我猜疑是昆山叶家想侵吞我家的田产，雇人来放火烧粮仓的。这马，也许是昆山哪家豆腐店的。”
顾绛听了母亲的话，觉得她同自己想到一块了，就把自己在昆山为救陈沅得罪了叶方恒的事说了一遍，又说：“孩儿也这么想，在昆山，除了他叶家，我们与谁有过节呢？幸亏云妹为我们逮到了这匹马，才有些蛛丝马迹。我想明天带着马，去昆山明查暗访，摸清它的来历。”
莫云雀一听，来了劲，说：“绛哥，明天我随你去！”
王贞女爱怜地对莫云雀说：“姑娘，真有你的，绛儿有你在一块，我就放心了。不像我和他媳妇，天生的没用，有了事，一点也插不上手！”
