“发展极”理论由法国经济学家佛朗索然·佩鲁在1955年出版的《略论发展极的概念》一书中首次提出。他认为，经济空间并不是均衡的，且存在极化过程之中，增长并非同时出现在所有部门，而是以不同的强度首先出现在一些增长部门，然后通过不同渠道向外扩散，并对整个经济产生不同的终极影响。“发展极”是由创新企业的聚集而形成的，这些企业的资本和技术高度集中，具有规模经济效益，不仅自身增长迅速，对邻近地区也产生巨大的辐射作用，具有“扩散效应”。佩鲁提出，以总量来衡量经济发展的结果并不完善，主张以非总量的方法安排计划。经济增长在每个地区并不是以同样的速度增加的，而是在不同的时期增长势头往往集中在某些主导部门和有创新能力的行业，它们又往往集聚在某些大城市地区，并以这样的地区为中心，形成“发展极”。“发展极”是由某些主导部门和有创新能力的行业集中于一些地区或大城市，以较快的速度优先得到发展，形成经济活动的“增长中心”。这些增长中心具有生产中心、贸易中心、金融中心、信息中心、交通运输中心、服务中心和决策中心等各种功能，再通过其吸引力和扩散力不断地增大自身的规模，并对所在部门和地区发生支配影响，从而不仅使所在部门和地区迅速壮大发展，而且带动其他部门和地区的发展。
佩鲁的“发展极”概念的中心思想是创新活动，具有创新活力的企业起主导作用，发挥四个方面的功能：①能够发挥技术的创新与扩散作用；②能够融集资本集中使用并输出资金；③充满活力的新企业形成“聚集”的经济效果；④能够产生规模经济效益，带动外在经济的发展。
佩鲁“发展极”理论的主要观点是：技术进步和创新是经济增长的源泉，而创新并不是在所有产业或地区均衡推进。因此，经济增长在不同部门、行业或地区是按不同速度不均衡增长的。当主导产业或有创新能力的地区产值增长，以较快的速度得到优先发展，对其他产业或地区具有极强的连锁效应和推动效应，能带动其他产业或地区的增长时，这种产业或地区就形成了“发展极”。这种产业也被称为是推进型产业，而受发展极影响的其他产业就是被推进型产业。佩鲁认为，这种推进型产业和被推进型产业通过经济联系建立起非竞争性的“产业联合体”，通过产业间向前、向后的连锁反应，从区域间的不均衡发展到最终实现区域的均衡发展。发展极理论主要强调产业和地区发展的不均衡性，尽可能把有限的稀缺资源集中投入到发展潜力大、规模经济及投资效益明显的少数产业和地区，使“发展极”的经济实力强化，通过市场机制的传导引导整个区域经济的发展。佩鲁认为，发展总是被极化的，“发展极”作为能动的创新企业聚集的结果能产生前向与后向效应，并通过传播机制推动整个经济的增长，“发展极”常常发生在但并不总是发生在城市与中心，因此，佩鲁主张不平衡经济增长论。这一理论实质上是一种内部发展理论，强调区域内部增长中心本身的形成与发展，通过发展极地区的优先增长来带动整个区域的发展。
“发展极”与“增长中心”的理论为发展中国家和地区的经济发展提出了积极的政策性建议：一是没有“发展极”的发展中国家或地区应建立“发展极”；二是根据发展中国家和区域的实际情况，可建立两类不同的“发展极”，其中特别是发挥“吸引中心”的作用。以创新企业的活力吸引更多的投资和发展，不断扩大城市规模，造成人口向城市转移，减轻农村剩余人口负担。
（四）循环累积因果理论
瑞典经济学家——诺贝尔经济学奖获得者冈纳·缪尔达尔（G Myrdal）抛弃了传统静态均衡分析，针对发展极理论的某些缺陷，运用动态和结构的方法，在对经济、社会和制度现象的内在依赖性进行分析的基础上，建立了循环积累因果理论。该理论认为，从一个动态社会看，社会经济各有关因素之间存在着循环积累的因果关系。某些社会经济因素的变化，会引起另一些社会经济因素的变化，后面因素变化，反过来又加强了前面因素的变化，导致社会经济过程向最初那个因素变化的方向发展，从而形成了积累性的循环发展趋势。所以，社会经济各因素之间的关系不是趋于均衡，而是以循环的方式运动，不是简单的循环流转，而是具有积累效应的运动，是一种“循环积累因果关系”。缪尔达尔将循环因果发展趋势分为上升循环和下降循环两种运动形式，在运动着的社会经济关系中，每一个因素的变化都影响着与它有关的其他任何一个因素的变化，从而形成上升的、或者下降的积累循环因果的变动。例如，不发达国家贫困者收入水平的提高会改善他们的营养和教育状况，从而提高劳动生产率，而劳动生产率的提高又能促进收入的进一步增加。反之，贫困者的收入水平下降则使其营养和受教育水平下降，从而使劳动生产率下降，结果收入水平进一步下降，从最初的收入增加（或减少）到收入的进一步增加（或减少），这是一个因果循环，但这不是一个单纯的循环，而是具有累积效应的循环。
缪尔达尔1957年还在《经济理论与不发达地区》一书中提出了“扩散效应”和“回波效应”概念，用来说明国际和地区间经济发展的不平衡问题。所谓扩散效应，是指一国（地区）的某一地区由于某种原因（如交通便利或享有特殊优惠政策）而创办了许多工业，逐渐形成了一个经济中心。这一中心的形成与发展向周围地区扩散和辐射，因而带动周围地区的经济增长，而这些邻近地区的经济增长又反过来进一步促进中心地区经济的发展，从而形成了一个上升的循环累积过程。所谓回波效应，是指某一地区的经济中心的形成和发展，由于种种原因会引起其他地区经济的衰落。例如，人才、资金、技术纷纷被从落后地区吸收到经济发达地区，从而使发达地区的经济更加发达，而不发达地区的经济越来越不发达，这就产生了一个下降的循环累积过程。该理论表明，经济发展过程在空间上并不是同时产生和均匀扩散的，而是从一些条件较好的地区开始，一旦这些区域由于初始的优势而比其他区域超前发展，这些区域就能通过累积因果过程不断积累有利因素，从而进一步强化和加剧区域间的不平衡。
基于上述理论思想，缪尔达尔提出了区域经济发展的政策主张。在经济发展初期，政府应当采取不平衡发展战略，优先发展有较强增长势头的地区，求得较好的投资效率和较快的增长速度，通过这类发达地区的扩散效应带动其他地区的发展。但同时，当经济发展达到一定水平时，也要防止累积循环因果造成贫富差距的无限扩大，政府必须制定一系列特殊政策来刺激落后地区的发展，以缩小地区间的经济差距。
根据循环积累因果的原理，美国经济学家纳克斯在1953年出版的《不发达国家的资本形成问题》一书中提出贫困恶性循环论，他指出，发展中国家的经济增长，源于供给与需求的两个循环过程：
供给方面的循环是：低收入——低储蓄能力——资本形成不足——低生产率——低收入……
需求方面的循环是：低收入——低购买力——投资引诱小——资本缺乏——低生产率——低收入……
根据循环结果不难发现，无论从供给还是从需求观察，这两个循环都是从低收入又回到低收入，不断地恶化。并且它们在“低收入”处相连接，并相互影响、不断强化，使经济增长滞缓，长期陷入贫困状态。这就是所谓“马太效应”。“马太效应”：《圣经·马太福音》第25章说：“……凡有的，还要加给他，叫他多余；没有的，连他所有的也要夺过来。”1973年，美国科学史研究者莫顿用这句话概括了一种社会心理现象：“对已有相当声誉的科学家作出的科学贡献给予的荣誉越来越多，而对那些未出名的科学家则不承认他们的成绩”，莫顿将这种社会心理现象命名为“马太效应”。
（五）点轴开发理论
点轴开发理论是运用网络分析方法，在发展极理论基础上发展而来的，它把国民经济看作是由点、轴组成的空间组织形式，即点、轴两个要素结合同一空间。点指的是以高创新能力带动区域发展的各类区域发展极，轴则是连接各发展极的线状基础设施，包括各类交通线、动力供应线、水源供应线及其沿线地带。点轴开发理论中的“轴”的概念源于20世纪70年代松巴特提出的“生长轴”理论，点轴开发理论实际上是由发展极与生长轴及中心地理论相结合而形成的一种新的区域不平衡发展理论。
按照点轴开发理论，“点轴”是渐进式扩散的结果，往往要形成“点——轴——集聚区”的空间结构，集聚区是扩大了的“点”或“轴”的集合，是最高程度的空间集聚形式，是在发展条件好或是高级轴线交汇地附近建设起来的人口、城镇和经济设施密集的区域。点轴开发理论重点是论述经济的空间移动和扩散，通过点对区域的作用和轴对经济扩展的影响，采取小间距跳跃式的转移来实现。在各发展轴上确定重点发展的中心城镇（发展极），确定其发展方向和功能。点与点之间不是孤立的，由线状的基础设施，特别是线状的交通干线串联在一起。由于距离、通信、人际交往以及行政管理的因素，使信息技术的交流也很快，因此可获得较一般城市集聚效果为高的超额集聚效果。集聚区是经济技术较为发达的空间结构标志，同时又是对经济技术进一步发展有利的空间结构形式。集聚区的产业结构呈明显的高加工度化，即在产业结构中，第三产业（特别是商业、金融、贸易等）和制造业（如技术密集型产业）占有较大的比重，新兴产业也往往在这些区域率先发展。
点轴开发理论是以赫希曼（A O Hirshman）为代表的不平衡增长理论为根据，将其从产业体系引用到地域空间，并为多国区域经济开发所证明是比较正确的理论，符合生产地域组织变化的客观规律，从而成为区域开发理论的主流，被众多的区域经济学者所认同。与发展极不同，点轴开发是一种地带开发，它对地区经济发展和布局的推动作用，要大于单纯的发展极开发。轴的建设是区域开发的中心和精华。建设轴线可以防止单个城市过度膨胀，取得较好的经济效果。
（六）网络开发理论
网络开发理论是在经济布局框架已经形成，点轴系统比较完善的地区，进一步开发构造的现代区域空间结构并形成网络开发系统。该理论提出了市场网络理论，然而又逐渐形成了网络开发理论。网络开发系统应具备下列要素：一是“节点”，即发展极的各类中心城镇；二是“域面”，即沿轴线两侧“节点”吸引的范围；三是“网络”，由商品、资金、技术、信息、劳动力等生产要素的流动网及交通、通信网组成。网络开发就是已有点轴系统的延伸，提高区域各节点间、各域面之间，特别是节点与域面之间生产要素交流的广度和密度，促进地区经济一体化，特别是城乡一体化；同时，通过网络的外延加强与区外其他区域经济网络联系，或者将区域的经济技术优势向四周区域扩散，在更大的空间范围内，将更多的生产要素进行合理的调度组合。
网络开发一般适用于较发达地区或经济重心地区。它一方面要对已有的传统产业进行改造、更新、扩散、转移；另一方面又要全面开发新区，以达到经济空间的平衡。新区开发一般也是采取点轴开发形式，而不是分散投资，全面铺开。这种新旧点轴的不断渐进扩散和经纬交织，逐渐在空间上形成一个经济网络体系。
较发达地区之所以采取网络开发形式，主要有以下两个原因：一是区域整体经济已达到高度发展阶段（即区域内部地区之间协调发展差异缩小），区域经济实力已允许较全面地开发新区，实行大幅度区域间网络结构，可促使区域经济逐步趋向均衡；二是区域内一些“发展极”的极化效应达到一定限度（即集聚过度导致交通紧张、能源、电力短缺或用地用水困难等，致使环境质量下降），公共服务成本及基础建设成本增加，将使集聚产生的规模不经济，超过了集聚所带来的效益，于是一些企业便把产品、工厂向外围分散化发展。因此，如果说“发展极”开发、点轴开发是以集中为特征的话，那么网络开发是以均衡分散为特征。
三、城市发展与区域的关系
城市与区域的关系是一种局部和整体的关系。城市的发展不能只局限于城市本身的范围，而必须与城市周边相关的区域联系起来。城市与区域，既是地域空间的概念，又是相互依存的客观实体。没有一定的区域形不成像样的城市，没有城市的发展，特别是中心城市的带动则构不成统一发达的区域。
美国著名城市史专家刘易斯·芒福德说过：“城市的希望在于城市以外”。城市的发展水平和各级中心城市分布的疏密程度，对区域的发展有着重大影响。中国学者胡序威教授指出，在中国大城市周围地区和城市分布较密集的地区，均是经济较发达的地区。中心城市的发展必然要开发利用周围地区的自然资源和社会经济资源，对周围地区的农业生产、地方工业和乡镇企业的发展均有促进作用。新开发某一地区的资源或发展某一落后地区的经济，均有必要建设和发展一定规模的中心城市。反之，一个中心城市的形成和发展亦受相关区域的资源及其他发展条件的制约。同样，中心城市与区域内其他城镇的关系，既有相互促进的一面，也有相互制约的一面。在当代中国各类城镇中，相互促进是发展的主导方面。
在第二次世界大战以后，随着世界城市化的迅速发展，西方学者又提出了许多新的概念，如法国地理学家戈特曼的大都市带、麦吉的灰色区域和超级城市、弗里德曼和米勒的城市场、贝里和胡顿的城市通勤区以及联合国人类聚落中心的城市聚集区等。而且在城市密集区的研究过程中，各国使用的概念也存在一定的差异，英国通常使用“组合城市”，法国主要使用“城市群”，美国则常用“城市区域”来表示美国式的低密度的、广阔的多中心网络化区域城市群体空间结构。
