烈日炎炎，日头正盛，秋老虎发起威来，可是威风不减当年，一点也不比盛夏的烈日逊色半分。
钰山大营前营值守的一高一矮两个兵丁，抬头望了望似火的骄阳，用衣袖擦了擦额头的汗水，高个子兵丁说道：“这天儿，跟下了火似的，都快把人给烤熟了。”
矮个子兵丁说道：“是啊，大哥，卖西瓜的那两个傻小子咋不见了。那甜甜的瓜连同汁水一旦进肚，身上的热劲立马就消下去一半。吃惯了他们的瓜，现在没了瓜吃，还真有点儿受不了。”
高个子兵丁道：“是啊。我也正纳闷呢，他们不是说田地之中还有不少的瓜，还得卖一阵子吗？怎么就见不到他俩的影子了。”
正在这时，矮个子兵丁突然指着远方道：“看，那不是他吗？卖瓜小子当中那个大的，当哥的。”
高个子兵丁一听卖瓜的又来了，不禁涎水直淌，赶紧转过头去向远处张望。
只见并没有什么小木车，更没有任何又大又圆的西瓜出现在视线之中，走进眼帘的，只是一位眉清目朗，一身锦服，装着得体，步履稳健的青年公子。
高个子兵丁骂道：“呸，瞎了你的眼，来者分明是一位贵人，怎能是那个卖瓜的瘪三呢……他……”
说话之间，那位年轻公子已经走至眼前，面带微笑地说道：“二位，多日不见。”
“啊……”刚刚训教完对方的高个子兵丁听到这熟悉的声音，赶紧揉了揉双眼，仔细地打量着对方，简直不敢相信自己的眼睛，那个卖瓜为生的穷酸小哥儿难道在西瓜地里刨到金瓜了，怎么几日不见，摇身一变成了阔少爷了。
柳青看着两个傻傻地盯视着他的吃瓜群众，心中不禁一阵好笑。
柳青清了一下喉咙，朗声说道：“本公子要见你们指挥使大人，二位，请打开营门，让我进去吧。”
高个子兵丁说道：“啊……这个……我们指挥使大人素来不见生客，更不会见卖瓜的，你……请回吧。”
“哦……卖瓜的？哈……哈……哈……”柳青双手一扬，原地转了个圈儿后，说道：“你们什么时候见过这种打扮的卖瓜的。你说你们指挥使大人素来不见生客，那这个，他见过吧。”
说着，柳青从怀中掏出了那块虎头牌。厢军不同于禁军，禁军归三司统辖，而厢军则归各个地方州府统辖。按照成例，朝廷禁军每五年募一次兵，为的是募新员，裁汰老兵。如果哪里遇到了水灾旱灾蝗灾，募兵时会优先从那里的灾民的募集，这是太祖开元以来创造的成法，为的是人人都能有碗饭吃，不至于饿莩遍野，人们为了生存铤而走险，聚众谋逆。
后来，朝廷在募兵之时，对兵员加以甄选，年轻的，身强体壮的，经训练后编入禁军，其余的则统统分给了各地的廂军。厢军没有作战任务，只是负责制造军械，看管辎重，还有帮着当地官府缉匪捕盗等等，在钰山大堂门口值守的两个军士恰恰就是水灾之后，朝廷募兵，未被选为禁军，被遣到此地做厢军的。
世上的规矩绝非一成不变。朝廷虽有制度章法，每五年募一次兵，但在这五年之中，官府若想补充兵员，依然可以招录新兵，不过，名额有限，不可以大规模招录。厢军隶属于知府衙门，招募新兵的大权自然在知府衙门手中，知府衙门收录新兵后，被收录的新兵只需拿着虎头牌到指定的军营报到即可。今日，值守的两个兵丁见柳青持有虎头牌，焉有不放行的道理。高个子兵丁向里面指了指道：中军大营就在正前方，那片青石瓦房就是，你自去便是。
柳青双手一揖，笑着说道：“二位兄长，小弟改日再找你们闲聊。”说罢，径直离去。
柳青走后，矮个子兵士有些紧张地说道：“李哥，这小子原来是投军的。咱们前些日子当着他的面说了不少指挥使大人的事儿，我听说，这半时不晌募来的兵，大多是知府衙门里官老爷的熟人，他不会当着指挥使大人的面儿，告咱俩的刁状吧。”
高个子兵土也心中打着鼓，哆哆嗦嗦地说道：“应该……应该不会吧。真是人靠衣装马靠鞍，他这摇身一变，我看他时心里都有些发紧。”
中军大营是一座三进三出的大院儿，后院的正房是三间歇山顶殿式的瓦房，房中是宽敞明亮的正厅，可在这里会客并召集会议。东厢房是连排而建的房间套房间两间书房，钰山大营指挥使薜知涛平日便在这里处置公务，与之对称的西厢房自然就这位薛大人住宿的地方。这个院子虽然不大，但院中遍植花草，一棵葡萄树顺藤而上，爬满了竹子搭成的支架，形成一片绿荫的同时，挂满了圆润润亮晶晶如玛瑙一般的紫红葡萄。住在这里，能享受一份独有的舒适与闲达。
薛知涛在书房之中百无聊赖地翻看了一阵上面发来的公函，见上面所载均无什么要紧之事，便随手丢弃一边。恰在此时，心腹邵都头快步从外面走了进来，说道：“大人，薛大人，外面来了一位年轻公子，手持虎头牌前来投军，大人要不要见见这个人。”
“哦？此人从何而来，家境如何？薛知涛一听来了精神，忙问道。
“这个……”邵都头说道：“这个属下还没有详问清楚，只听说他住在苏州城中。看他相貌堂堂，而且衣着华贵，绝非是那些下三滥的瘪三泥腿子。要不，属下再去打探打探他的下落？”
“不用了。薛知涛挥了挥手道：“像这种半时不晌携牌子投军之人，哪个不是非富既贵，没有没荒没灾，朝廷又没有召兵的旨意，知府衙门怎会轻易募兵，但凡这时来的，都是醉翁之意不在酒，想通过投军另谋一份前程。走，本官今日亲自去会会他。如果府衙之中有哪位大人特別关照，本官自会给他一个好的差事。如果没有上面的关照，只要他本人聪明理事，知道孝敬，本官也绝对不会亏待于他。”
邵都头道：“薛大人宅心仁厚，关爱下属，令卑职感佩。能投到薛大人帐下当兵，真是三生三世都修不来的福分。”
“哦……哈哈哈……”薛知涛仰天大笑，信步向前厅走来。
前厅位于前院正中的位置，是指挥使大人点将升帐的地方，这里的布局有些类似府衙或者县衙之中官老爷升堂断案的地方，只不过少了两排手持水火棍，站立两旁高声唱呵的衙役。纵然如此，初入此地之人，还是被这里的景象所震慑，望着高高在上的桌案和太师椅，站在厅中的柳青心中还是产生一种莫名的紧张。
这时，只听得在厅中值守的一名军士高声说道：“指挥使大人到。”
