清晨耀眼的阳光甩下点点碎片，洒满大地，点缀在红墙白瓦、树木枝叶，几只黄鸟俏立枝头叽叽喳喳叫个不停。
吱吖声响，一只健硕的手臂推开窗棂，让阳光铺满精致雅舍，一幅威武的身躯被太阳的光芒紧紧拥起，在刺眼的光线之中，隐隐可以看到他残缺的左臂。
龙首大会过去三日，明教众弟子陆续下山，邱龙棉与道衍引明教众人前往常州堂口，将深受重伤的叶苍穹安顿其中，广寻名医良药，终于将他断失的左臂创口治愈，叶苍穹内功深厚、身体健壮，只三日创口便已平复，可以下床行走。
轻轻的敲门声响起，叶苍穹将沐浴在阳光中的点点思绪收回脑海，轻声道：“龙棉来了。”
邱龙棉推开房门，俊美的身姿闪入屋内，笑道：“明王伤势恢复的好快，真是可喜可贺。”
叶苍穹笑道：“你休要拿我取笑，张口明王闭口明王的，你我十几岁便已结交，目下已过快二十年的光景，我年长几岁，便自认兄长，多年来你我兄弟相称，今日也不要讲那些虚礼了。”
邱龙棉仰天打个哈哈，道：“叶大哥承继明王之位乃是众望所归，我便行些虚礼也是应该的。近几日，众位弟子已经分归各堂口，目下只余我、星君和道衍师兄以及几位副旗使留在此处处理善后，大家都盼望明王能早日康复，尽快主持圣教大局。”
龙首峰生死一刻，叶苍穹早已明了齐君雅在心中的位置，现在他杀死意欲篡权夺位的叛逆季景朝，寻得明教至宝明王血书，为明教失却一臂，在道义上，已经为明教付出了一切，他打定主意，要将明王之位禅让他人，寻得齐君雅，自此浪迹天涯，不问江湖之事。故而言道：“主持大局之事且容稍后再议，我正有要事与诸位旗使和副旗使商议，还要龙棉帮我筹备一番。”
邱龙棉还道叶苍穹承继明王大位，要与明教首脑人物商议教务，设计大局，笑道：“叶大哥怎的如此见外，此等小事交予我去办就好，保管耽误不了你的大事。只是...”
说道此处，邱龙棉英俊的脸上竟然出现一抹艳红，脸色颇为尴尬，吞吞吐吐说不出话来。
叶苍穹疑惑道：“贤弟有何事，如此难以出口。”
邱龙棉鼓足勇气道：“只是，小弟还有一事相求。便是当日刘家堡一役，听闻叶大哥自庄园后院杀出，血战官军得以突围，你当时的居所与齐小姐院落相去不远，不知突围之时可曾见到齐小姐。”
叶苍穹看着邱龙棉满怀期冀和兴奋的眼神，不知该如何作答，只问道：“贤弟，你是否真的爱上了齐小姐。”
邱龙棉神情坚毅，言道：“不瞒大哥，你知我一直以来信奉男女真情，但此情可遇而不可求，多年以来，无论大家名门的闺秀或是烟花柳巷的青楼女子，我终未遇到让我真正倾心之人，直到见到齐小姐，只一眼，便让我心中爱慕之情油然而生，我甚至不敢正面去向她告白，只在心中认定她是我命中注定之人，即便为她水里火里，甚至付出生命，龙棉也在所不惜。”
看着邱龙棉决然的表情，叶苍穹心中一声长叹，他深深知道那种感觉，但也决然不能为了顾全兄弟之情而辜负齐君雅款款深情，最终还是要将实情的原由告知邱龙棉，与其在大庭广众之下，伤害邱龙棉感情，不如现在便说出来。
想及此处，叶苍穹神色肃然，面向邱龙棉语气坚决地说道：“龙棉，其实为兄尚有一事不曾向你说过，那便是...”
叶苍穹尚未说出口，忽听门外一个声音响起，“阿弥陀佛，明王要商议大事何用等待他日，各旗旗使和副旗使日夜牵挂明王身体，不愿离开半步，已在前厅恭候多时了，明王现在即可前往布置教务大事。”来者正是一身紫袍僧衣的道衍大师。
叶苍穹口中之言尚未说出，便被道衍打断，又不能当着第三人的面讲出实情，只得心中暗叹天意如此，向道衍点点头，道声大师请，便转身移步随着二人向前厅而来。
前厅之上，约有二十余人，当先一人正是黑沙罩面的巨木旗使千面星君，肖奇、庄勇等一干副旗使依次落座，众人正在议论江湖之事，见叶苍穹三人迈步走进厅堂，俱是大喜过望，纷纷站起，拱手施礼，齐道：“属下参见明王。”
叶苍穹连忙抬手问好，众人见他失去一臂，竟已不能行江湖礼节，心中均为伤感。
众人坐定，庄勇性情耿直，已是急不可耐，第一个大声道：“叶兄弟，这几日可是担心死我们了，我日夜想去探望，道衍大师就是不许，可急死俺了，如今总算是放心了，可惜那季景朝坏了你一只臂膀，真该把他从坑里挖出来，让俺把他尸身拍成肉泥。”众人听闻他提起断臂之事，心中都暗骂他鲁莽，怕勾起叶苍穹伤心之事，怎奈庄勇是个粗人，心直口快，哪里想的许多，见有人朝他频使眼色，浑然不觉，对着肖奇说道：“咋了，肖老鬼你看我干嘛。”气得肖奇扭头不再理他。
叶苍穹知道庄勇并无恶意，微微一笑，道：“有劳庄大哥费心了，苍穹虽然失却一臂，但能手刃季景朝，替赤瞳明王报仇，已经值得了。你休要小看我一条手臂，依然能将你打得屁滚尿流，哈哈哈。”
庄勇哈哈大笑，朗声道：“哈哈，叶兄弟的功夫我是知道的，你便动动一根手指，也能把老庄打趴下，哈哈。”
众人见叶苍穹如此洒脱，心中也稍定下来。
邱龙棉怕再谈此事难免尴尬，忙打岔道：“明王既然伤势大好，更兼骆金沙、沈万三出走，教中弟子俱是万众一心忠于明王，此时正是我圣教重振旗鼓、纵横江湖的大好良机。”
千面星君点点头，接口道：“确是如此，我在朝中打探到，朱元璋致力分化北元，朱棣随军出征，朝廷已无暇顾及我教。如今江湖之上，少林派慧通大师圆寂，出乎江湖人意料，达摩院首座慧心大师竟未继承主持之位，反是平日打理菜园的慧智和尚反而当上了少林主持，如今慧智一心只知扩大少林产业，专营钱财，再不理江湖之事，实是令人匪夷所思。武当派虽稳居武林首位，但周云泉手下的道士们都潜心修道，并未有所动作。反是英雄堡一改几年来不断扩张之势，近几日竟在变卖产业，有传齐重山竟要金盆洗手，归隐江湖，不知是真是假。”
叶苍穹听闻齐重山之名，心中一动，但终究按捺下来，仍未有所表示。
道衍道：“确是如此，我明教近几个月虽然屡受冲击，但根骨仍在，正可趁此群雄消退的良机扩充势力，联络朝廷的明教旧部，里应外合，诛杀逆贼朱元璋，收复大明江山。”
身后众人都大声附和，齐道：“道衍大师所言不差，我等愿赴汤蹈火，供明王驱使，誓要诛杀逆贼朱元璋，收复大明江山。”
大厅之上正是群情激奋，气势如虹。
叶苍穹待众人稍定，突然站起身来，向众人深鞠一躬。众人赶忙回礼，左右相望都是心中大惑。
邱龙棉道：“明王这是为何？折煞我等了。”
叶苍穹正色道：“叶某恐付众位所望，今日有一事相求。”
邱龙棉赶忙道：“明王见外了，我明教复兴之事虽然困难多多，但有众位兄弟辅佐，定然大事可成。明王有事，何谈相求，吩咐便是了，众位兄弟定然全力以赴，达成明王所愿。”
众人都大声道：“正是，明王您就吩咐属下吧。”
叶苍穹心中已经下定决心，毅然道：“叶某对一人许下诺言，要自此退出江湖，今日我前来面见众位兄弟，就是要将明王之位让出，各位可举荐良才承担此位，今后明教复兴大业还要拜托诸位了。”
言罢，厅内登时乱作一团，众皆大哗，不敢相信自己的耳朵。
邱龙棉急道：“叶大哥，这如何使得，我等好不容易肃清反逆，推你登上明王宝座，你怎能就此放弃，教中又有何人能够承担此位。”
千面星君道：“正是，明王还请三思而行，万勿轻易而行。”
道衍手打佛号，道：“不知明王答应何人所托，竟要弃明教大业不顾，甘愿退隐。”
叶苍穹深知此事已经不能隐瞒，满含深意的目视邱龙棉，心中暗叹一声，决然道：“当日刘家堡一战，我携一人冲出重围，不甘为敌所虏，一齐纵身跳入山崖，苍天怜见，我二人并未身死，数番经历生死，我们心中已然互生爱慕，遂拜为夫妻，我已立下誓言，答允她自此脱离江湖，归隐山林，过闲云野鹤的日子，此次回归圣教，正是要与众位兄弟说之此事，还望众位兄弟能够原谅我的自私。”
邱龙棉听到叶苍穹的话，心中已然有所感，脸色越听越是惨白，身子不住颤抖，但心中始终不愿相信这个事实，颤声问道：“叶大哥，此女可是....”
叶苍穹不忍伤害这位十余年来生死与共的兄弟，但事已至此，只能微微点头，道：“正是齐君雅。”
一方是交情过命的兄弟，一方是今生挚爱的女人，既不能挥剑斩断恩仇，也不能为爱情不顾一切，爱恨交织间，邱龙棉心如刀绞，泪水夺眶而出，仰天大叫：“为什么！为什么！啊....”将手中精钢折扇含恨插入地面石板当中，直没至柄，转身跃出厅堂，飞身上墙，转眼不见踪影。
肖奇知道邱龙棉是性情中人，怕他一时想不开寻了短见，赶忙向叶苍穹深施一礼，道：“属下这就去劝回洪水使，退隐之事还望明王三思而行。”言罢，急匆匆向外追去了。
众人深知邱龙棉深爱齐君雅，没曾想叶苍穹竟已与齐君雅私定终身，只能感慨造化弄人，不由摇头叹息。
庄勇再也忍耐不住，勃然大怒道：“叶兄弟，老庄一直道你是个顶天立地的汉子，今日竟然因为一个女人而舍了众多兄弟，真是妇人之见，算我错看你了！”说罢坐回椅中气得呼呼直喘。
千面星君和道衍还要再说，叶苍穹一摆手，道：“我意已决，众位兄弟不要再说了。”言罢，从怀中取出日月神功，交给千面星君，叮嘱道：“星君身负绝学，深谋远虑，甘愿舍弃忍辱负重，委身在朝廷十余年，可称忠义无双，实乃我明教首功之臣。今日我将这明教绝学日月神功交予你保管，他日你与道衍大师、龙棉可再做商议，另选贤良。只是当初岳乘风将此书托付他人时曾言道，当以天下万民为重，勿要以小义坏了天下太平之势，我深以为然，还望众位兄弟秉承我明教立派之根本，遵从大义，保得天下太平。”
千面星君见叶苍穹心意已定，只得长叹一声，双手接过密卷，道：“我知今日无论说出什么样的话，明王终究不会回心转意，只望明王有想通的一天，能够回教继续领导明教，此书我暂且替你保管，另选明王之事，决不可行。”
叶苍穹微笑着，摇了摇头，没有再说什么。
道衍大师听闻岳乘风临终言语，似有所悟，陷入了深深的迷惘之中。
叶苍穹将重任交付已定，似乎得到了难得的解脱，心中豁然开朗，在众人惊异、期盼、愤怒、无奈的目光之中，轻甩衣袖，转身飘然离座，便要转身离去。
突然，一位明教弟子快步而入，单膝跪在叶苍穹面前，双手奉上一封书信，道：“明王，英雄堡派人呈上书信，言道江南大侠齐重山长女齐君雅病逝，将于三日后举行葬礼，遵从齐小姐遗愿，请明王务必前往见她最后一面。”
叶苍穹浑身剧振，失声道：“什么！”书信掉落在了地上。
