如果把时光倒回去二十年，啊，二十年前，八爷才二十出头。当时，八爷的岁数是二十出头了，人却还没出头，像金子还在土里埋着。不过，他已经在“商海”扑腾了几年了，只是还没找到最终的人生坐标。
那年夏天，天气透着热，刚进入七月，八爷穿着和尚领的大背心，躺着身上都冒汗。
一大早，太阳照在门楼胡同的那一大片平房的灰瓦上，挂哨的鸽群在胡同的天空上盘旋着，发出嗡嗡的悦耳声。胡同里弥漫着炸油饼的油香味。
八爷被母亲叫醒了。
“老八，快起来吧。今儿是不是还要去展览馆呀？”母亲关切地问道。
“嗯，还有一批新进的连衣裙，没卖出去呢。”八爷揉着惺忪的睡眼，对母亲说。
昨天夜里他睡得很晚，估摸着上床的时候已经快一点了，累呀！他在东华门夜市开着服装摊。那地方摊位费低，但客流量有限，不赚钱。北京展览馆搞服装展销会，他盯上了这个展销会，租了个摊位，初战告捷，一天能赚一两千块钱。但是又要进货，又要盯摊儿，他感到力不从心。不过，摸摸一天比一天鼓的腰包，他心里自然会生出一种惬意。
“你呀，太拿自己的身子骨不当回事儿了，那么晚了才睡，累着了吧？唉，要是有个帮手多好！”母亲心疼自己的老儿子，不无关爱地唠叨着。
八爷望着母亲慈祥的面容，苦涩地笑了。真是累得他睡不着觉吗？哪儿的事呀？如果心里不是装着那个女孩，他的脑袋贴枕头就会入梦。是女孩脸上阳光般的笑意，还有那双水灵灵的大眼睛搅得他躁动不安。
不知为什么，看到她，就让他想起中学的英语老师。
说来也怪，八爷其他功课都不好，只有英语学得好。在班里英语考试拿过第一。为什么？因为教英语的女老师长得漂亮，也喜欢他。这位英语老师很年轻，大学刚毕业，比八爷大不了几岁。班里的同学戏言：八爷在对她暗恋。其实，八爷在这方面比较木。那会儿，他还不懂什么叫暗恋，只是觉得英语老师长得漂亮，而且那动人的目光里对他充满善意的理解和信任。她知道八爷尽管淘气，但他要强、自尊。这正是可开掘的潜力，可惜别的老师并不这么看八爷。如果别的老师都像她这样善于发掘学生的优点，也许八爷会成为一个好学生，走另外一条生活道路。但是遗憾的是理解八爷的只有她，其他老师对这个蹲班生永远是用挖苦的眼神看的。这让八爷幼小的心灵受到了重创。他是初中没毕业就到社会闯荡的。离开中学这么多年了，这位娉婷的英语老师那双美丽的眼睛和一笑一颦，依然历历在目。
二十岁的男孩正是春意萌动的年龄。八爷已经想了几天。那时，他实在不懂什么是爱，只是觉得这个女孩模样漂亮，而且看他的眼神有些异样。尤其是那双带着笑意的眼睛。
他跟这个女孩是在展销会上认识的，见她的第一面，就对她产生了好感。她热情奔放，说话大大方方，透出少女的纯真。她比他小三岁，那年十七岁，正是一个女人一生中的花季。
他想了她一宿。直到凌晨才进入梦乡，以至于母亲连喊了他几声，才把他推醒。
他刷了牙洗了脸，吃着老妈给他从小吃店买回来的油饼，不再去想那双眼睛。
“老八，妈前两天跟你说的事，你别拖着了，妈劝你今儿去看看房吧。”母亲念叨着。
八爷抬起头，凝视着自己近七十岁的老妈。忽然之间，他在母亲脸上深深的皱纹里发现了她的梦想：父亲干了一辈子餐饮，花家的饭馆字号叫“永顺”，为了恢复这个字号，老太太甚至给八爷改了名。母亲是再普通不过的北京人，她心里珍藏着这个“字号”。也许这个小饭馆有她终身难忘的故事。不然，她不会到了人生暮年一直希望自己的小儿子能重振祖业。说老实话，那会儿，八爷不想开饭馆。因为他吃服装这碗饭已经有几年了，吃苦受累刚刚尝到赚钱的滋味，就让他改行，他并不情愿。但是这是快七十岁的老妈的心愿呀！为了她的心愿，他不能不去一个陌生的行当试水。
“妈，您放心，我今儿就去看房。”八爷是孝子，母亲的话他不能不听。
那天，八爷没到展览馆出摊。吃过早点，遵照母亲的意愿去看房子。
房子在东直门南小街146号，这是八爷姥姥的私房，姥姥去世后，作为遗产归了他母亲。母亲看这几间门脸房空着可惜，便租给别人开了饭馆。想不到饭馆开业没两年，这位开饭馆的闹出一场人命官司，入了大狱。房子又空了下来。母亲琢磨来琢磨去，与其租给别人开饭馆，还不如让八爷自己干。
饭馆的门上还贴着法院的封条，几间门脸在骄阳下显得清冷寒酸。灶具生了锈，餐桌餐椅落满了灰尘。倒闭后的残局等着八爷来收拾。他实在不想接手这个烂摊子。但母亲期盼的目光在他眼前闪动着，他终于打起了精神。
接下来的几天，他要跑街道开证明，跑工商办过户，要跑十多个部门去盖章，办饭馆开业的手续，走这些程序，至少需要半个月，然后还要筹备饭馆开业。而展览馆那儿还有他的服装摊。正在他苦于没有分身之术，需要一个帮手的时候，她来到了他的身边。
八爷是抽空到展览馆去看自己的服装摊儿的，想不到见着了那位大眼睛的女孩。
“你怎么几天没来？”女孩眨着那双大眼睛，笑着问道。
“有个饭馆我想接手干。”八爷说，“噢，这是我妈的主意。”
“开饭馆？你行吗？”她诧异地问道。
“试试吧，我不想让老太太失望。”
“你去开饭馆，这里的服装摊儿怎么办？”
“是呀，我想找个帮手。真的。”
“找帮手？这儿有个现成的你想要不想要？”
“现成的？在哪儿？”
“远在天边，近在眼前。”
“是你？”八爷用惊愕的目光看着她问道，“你说的当真吗？”
“怎么？你不信任我吗？”她笑着问。
“你要能帮我当然好啦！求之不得！”八爷从她的笑意里看到了真诚。
世上能让八爷感动的正是这种真诚，而这真诚是从一个妙龄少女的眼睛里流露出来的。八爷似乎没有多想，便放心大胆地把这个服装摊位交给她照看。她高考落了榜，正在家赋闲，在时间上是富翁。
有个摊位能拴住姑娘的心，让八爷突然感到自己的人生价值。这种朦胧的爱意像是给他注射了兴奋剂。他马不停蹄地把精力投到饭馆的筹办中。装修房子，置办灶具餐具，购买桌椅，招聘厨师服务员……那些日子，他没日没夜地干，身上有使不完的劲儿。
饭馆开业前，展览馆的展销会结束，当然八爷的服装摊也撤了。女孩很诚实，把货款一一跟八爷都交代清楚。八爷提出给她报酬，她淡然一笑：“我们之间还谈什么报酬？我要是想挣钱，就不到你这儿来了。”
八爷觉得过意不去，请她吃了顿饭。饭后，她跟八爷来到南小街，看了即将开业的饭馆。“真希望它能‘火’起来。”她天真地说。
“我会努力的。”八爷充满自信地说。“你知道老北京管餐饮业叫什么，叫‘勤行’。为什么叫‘勤行’？因为干这行得能吃苦，手脚要勤快。我是苦孩子出身，我爸干了一辈子‘勤行’，只要能吃苦，勤快，我相信自己能把这个餐馆搞起来。”
他向姑娘表白了自己的心迹。当然，这不是在说大话，他不到十七岁就出来挣钱了。当过装卸工，干过壮工，卖过鱼虫儿，当过钢筋工，还在东直门中医院烧过五个月的锅炉。这些年，他什么苦没吃过？当壮工的时候，每天挣一块五毛钱，工地在清河，他每天骑一个小时的车上班。母亲每天给他做饭让他带上。一次，母亲给他带了16个包子，活儿累，总觉得饿。中午，16个包子让他一口气全吃了。回到家，母亲笑着说，你明儿别到那儿上班了，你一天挣的还不够这16个包子钱。
在东直门中医院烧锅炉时，他跟一块儿干活的小哥儿们聊天：咱总不能干一辈子这活吧，出去闯荡一下如何？俩人的心思碰到了一块儿。他们东拼西凑，凑了5000块的本钱。当时只觉得卖服装能赚钱，他便到广州进货。三块五买的一件T恤，他拿到东华门夜市卖四块钱，临完一算账，还不够路费和住店钱。去广州买不起卧铺车票，只能坐硬座儿。火车上的盒饭他舍不得吃，吃自己带的方便面。那会儿他个子小，又长着娃娃脸，上了火车，列车员一个劲儿地看他，把他看毛了。列车员忍不住了问他：“你是不是逃学出来的？”他说：“不，我去广州上货。”列车员扑哧笑了：“你这么小就出来进货？留神别让人把你给卖了。”当时去广州进一次货，为了省钱，不敢吃不敢喝，回家身上要掉七八斤肉。就是这么辛苦，他愣咬牙挺过来了。现在守家待地开饭馆，还有什么苦呀累呀受不了的呢？那会儿，八爷把开饭馆看得还很容易。
“我看你行。”女孩仿佛在八爷坚毅的目光里发现了成功的影子。这句话，也许包含了女孩对八爷的期许。谁知八爷从饭馆开张的第一天，便踏上了一条充满荆棘的道路。
