自“安史之乱”以后，北方变成了胡化藩镇的天下，大唐帝国开始进入风雨分崩的局面。到了唐宪宗在位时期（公元805年至公元820年），宰相杜黄裳力主强硬对付抗命中央的那些藩镇。于是宪宗也下定决心，誓雪前朝的耻辱。从元和元年（公元806年）开始，十多年间，他不断发兵进攻西川、镇海、淮西及河北诸镇，使他们重新归顺中央，历史上称之为“元和中兴”。
唐宪宗对藩镇用兵，其中最艰苦的一役，就是平淮西之战。唐室调集了十六镇的兵力，费了三年多的时间，才把它平服。
淮西节度使本为李忠臣（原名董秦），后李希烈将其逐走，自任节度使。代宗为了安抚李希烈，只好默认。其后，淮西将领吴少诚、吴少阳等镇守淮、蔡地区，也都分裂山河，专横不法。淮西地区经过这些叛将的长期割据，跟中央日渐疏远，变成了黄河南岸的高度胡化地区。
吴少阳死后，其子吴元济自领淮西军务。元和十年（公元815年），吴元济纵兵杀掠，侵及东都洛阳附近，唐室派遣了宣武等十六镇的兵力前往讨伐。吴元济向成德节度使王承宗及淄青节度使李师道求援。朝廷中的主和派主张安抚吴元济，只有宰相武元衡及御史中丞裴度力主以武力解决。
唐宪宗对吴元济决心打到底。当时主战派的领袖李吉甫已死，因此讨淮西的战事就由武元衡主持。但就在这时，王承宗和李师道暗中派遣了侠客暗杀武元衡和裴度。武元衡在上朝的途中被射杀于长安城南靖安坊的东门，连头颅都被取去了。接着这批刺客又到通化坊重创裴度，裴度身中三剑，一剑伤在头部，从马背上跌落到水沟中。刺客以为裴度已死，匆忙逃去。幸亏裴度头上的毡帽很厚，剑伤不足致命。但这件事传出之后，立刻震动了长安城。
武元衡死后，宪宗便以裴度为相，继续主持讨伐淮西的军事计划。
元和十二年（公元817年），唐室又派遣李愬出代连战皆败的唐邓节度使高霞寓。李愬是讨伐吐蕃的名将李晟之子，极善用兵。他来到唐州之后，见军中甚为畏惧吴元济，便借机故意示敌以怯，私下与心腹诸将商议对策，并且暗中向朝廷请兵援助，然后用计连擒淮西勇将丁士良、陈光洽、李祐等人，并委以重任，刺探敌情。这些人都被李愬的义气所感，不复反叛。唐邓军士气大振，然而淮西镇始终未能攻下。
在这种情况之下，师老财竭，朝廷中主和派的李逢吉等人，又争向宪宗建议休兵，以暂且安抚百姓。宪宗只好问计于裴度，裴度脸色凝重，默无一言。
最后，裴度以必死的决心，向宪宗请求亲自前往前线督战，并请派韩愈为行军司马，载笔相随。临行，裴度告诉宪宗：“如果此行能平定淮西，我将立刻还朝；如果不平淮西，我就不再回来。”宪宗大为感动，因执裴度之手而泣下，又亲自登长安城东门的门楼，送裴度出征。
裴度到达淮西地区，便驻扎在郾城。他命令诸将各专军事，撤除了监军的宦官，以免贻误军机。十月里，裴度与淮西精锐相遇，战于洄曲之北，大败而还。于是李愬决心采用李祐的奇计，冒险偷袭淮西总部所在地——蔡州城。
李愬率领了一支军队，向蔡州城进发。在一个大雪的夜里，疾行七十多里，沿途杀了不少吴元济的烽火戍卒，并且在路上留下一支部队，以阻断吴元济在洄曲的精兵，其余的军队就连夜直到蔡州城下。
蔡州城自吴少诚抗命以来，官军不到城下，已经有三十多年。因此，当李愬率军来到蔡州，城中竟无一人知觉。当时约是四更时分，李愬攻上城头，吴元济犹在梦中。待闻得李愬号角，淮西部众才仓皇走告吴元济。吴元济无论如何不能相信官军能在寒风裂旗的清夜来到此地。
第二天早上，雪停止了，李愬攻破吴元济的外宅，生擒吴元济，然后遣使告捷于裴度。
于是，裴度亲至蔡州城抚慰百姓，不杀一人。凡是吴元济的帐下官吏，甚至厨厩小卒，都不使更动，以安定人心。裴度又准许淮西州县的百姓免除赋役二年，以休养生息。从此，淮西镇才再度归顺中央。
裴度和李愬平淮西之役，功劳甚大，因此宪宗命令韩愈撰写一篇《平淮西》的碑文，以赞颂诸将的功业。这座石碑高三丈，字大如手，碑的两旁盘着龙螭，极其壮观。可惜不久之后，石碑就被人用长绳拉倒，磨去字迹。
然而，石碑上的字迹虽已磨灭，韩愈所写的碑文却一直流传到今天。因此，裴度和李愬平淮西的事功，也就随着韩碑而永垂不朽了。
