万州大陆的传统，寒食节与清明节不在一日，两者前后相差一天。前者又叫“禁烟节”，家家禁止生火，从皇室到民间人们都吃冷食诸如寒食粥、寒食面、寒食浆等等。近几年开始流行食用青团，制作青团的艾草以采撷河畔带露的艾草嫩叶儿为最佳，把它放到热汤中烫熟，剁碎淘换出草汁儿，和着糯米粉，放上各样馅料，包成一个个青润可爱的小团子，上屉蒸熟晾凉，便可成为寒食节一道美味的食物了。
而过了寒食节，便是祭祖扫墓、游园踏青的清明节。经过一个寒冬的蛰伏，民间寻常人家极其重视清明。天地间春草初绿，杏花甫开，艳丽动人，家家户户几乎是倾家出动，踏青郊游、荡秋千、打马球不一而足。
皇家的踏青宴为了错开举国上下的热闹，一般都会将宴席提前到寒食节前一天，地点则在天安城外二十多里的皇家别苑——大兴别苑。
大兴别苑倚靠慧山山脉而建，下临曲水河，是一大片宫殿组成的宫殿群。当年万州大陆还是一统之时，万州皇帝仿照始皇帝的阿旁宫，打算建造一座可以名流千古的宫殿，结果这宫殿仅仅建成一部分，万州大陆分裂了，万州皇帝也被随国太祖皇帝取代。
随国高祖皇帝后来命人在原来建筑的基础上简单修缮了一下却并没有扩建，御笔题名为“大兴别苑”。平素这里无人使用，只是皇帝需要在皇宫外举行盛大宴会或者皇族围猎需要暂休地方的时候，这里才会被启用。
因为不是皇宫内院，大兴别苑的安保工作虽然有所要求，但却并不十分严格。踏青宴这天清早，天安城内持了名帖的世家子弟便陆陆续续骑马或者坐轿来到了大兴别苑的中门之外，按照内监的要求，摘掉自己的佩剑，跟随小太监从角门鱼贯进入别苑之内，这其中就有薛家二公子薛仲达、沈培玉和女扮男装的薛晴柔。
临出门之前，薛福德特意将仨人叫到跟前，千叮咛万嘱咐要薛晴柔听二哥和表哥的话，谨言慎行，尽量不要让人知道她就是平阳将军，诸如此类，说了许多。
听得薛晴柔不迭地应答着，“知道了，知道了，爹爹，您派了两员大将跟着我，还怕出什么差错？”
“姨丈，您放心，我一定会照顾好柔儿的。”沈培玉对薛福德说道。
薛将军点了点头，才放心放他们出去，“早去早回。你们伺候好三位公子。”他又对随行的亲随们嘱咐道。
可是出了门的薛仲达和薛晴柔两兄妹可丝毫没有他们爹爹那种顾虑，一路上两兄妹斗嘴不停，惹得沈培玉的嘴角都一直带着笑意。
他们骑着快马，不一会儿就到了大兴别苑外，按照内监的要求，报了名帖，解了武器，随着小太监走了进去。
“哇，这个地方怎么这么---”薛晴柔一时有些词穷，不知道该怎么形容眼前这个富丽堂皇的地方。
他们未进来时只是看到有一片宫殿依山而建，待到从中门进入后才方知别有洞天。雕梁画栋、琉璃金瓦的大片宫殿仍旧好像是浮在空中一样，一层层在眼前铺开，远远的已经看得不甚清楚，近前的只有一座极其宏伟华丽的大殿，殿上题名——承德殿。
承德殿外摆放了十多个檀香木的板足案，中间的最大应该是皇帝所用；其余的在两边有序排开，是给皇子或者其他身份贵重的客人准备的，案后都有大块的蒲团，方便安坐。
真正壮观的是在承德殿外，因为宫墙修筑，大半个慧山脚下便都可算做是承德殿外。靠近承德殿的地方，板足案摆得密密麻麻，薛晴柔粗略估计大概得有二三百个，这些都是给今天参加踏青宴的人准备的。
而除了这些可以摆放吃食的板足案，更广阔的空间则是留给今天的重头戏，踏青宴上的各种游戏的了。好武的有相扑场、马球场、蹴鞠场甚至赛马场；好文的有假山幽径，角山水亭可以让人们猜拳行酒令、做对联。总之在皇家的踏青宴上，有无数人们可以参与的游戏。
他们三个人来的不早不晚，进来后发现已经有很多人到了。刚进来，薛晴柔的二哥薛仲达便不见了踪影，薛家出身的行司马中士，在这里怎么能安分坐在一个地方，早有熟人将他拉走寒暄去了。
沈培玉见指望不上他，便也不再寻找他，只是紧紧地跟住薛晴柔，寻着找了个角落的位置坐了下来，听旁边人聊些闲话。
