周放高在装卸队当组长，但最近组里几次没有捞着装车皮的机会。车皮少，来了都被其他组弄走了。组员都说周放高太老实。
周放高说：“你以为谁都愿干这出力不讨好的活，我早不想不了，谁愿干谁干。”
李尚明说：“别看我，我早晚得走人。”他闭上眼睛靠墙烤着炉火。
周放高道：“我们这组人除了石鼓可以接手，谁都不行，我老周干这行也是有靠山的。”
这些日子车皮的确来得少。据传闻，军队征调许多车皮，湘南一带调兵打仗，围剿西窜的“朱毛红军”。矿上总局也没有办法，堆积如山的煤炭只等来年再说。无事干的时候，李尚明喜欢坐在货场边晒太阳，天气变坏，他就缩在烤火间烤火。自打南昌回来，他变得沉默寡言，干什么都无心无念，一年多来谁也不知他想些什么？他的好友叶炳杰，蒋云芳都在下煤窑，他跟着在井下干不了活的周放高干起装卸活。干这活累，简单，饿不死也撑不死。
火车站乘客很多。装卸工没事时，远远的望着纷杂的人群，有时也品头一番自得其乐。
“这家伙肥头大耳，跟春根家的大母猪一样。”
“嗯，有点像，只是少了根尾巴。”
众人笑过，有人又有发现。
一个只一条左腿的青年过来，他一根拐杖还背个大包裹。
老周头说：“多俊的后生，就这样毁掉了。”无人接话。
一个七八岁的小女孩摔倒，一个头上扎白条布的女人牵起女孩上车去。
有人叹道：“唉，又多了一个无爹的孩子。”
“孩子最可怜。”老周头说。
李尚明闭上了眼睛。老周头用肘顶他一下。李尚明见一个二十多岁的女人身边竟跟着四个小屁孩。
老周头说：“这几个孩子会要了这女人的命，你看她鞋尘的小白布。”
李尚明看女人的花鞋尖镶了一块银元大小的白布，由于裤子有点长，只有抬足走路才能看清。这又是个失去男人的寡妇。众人沉默了，目送一家人上车。又一拨进站人涌来，其中一个三十多岁的女人身边跟着几个十几岁妹子，这几个妹仔有些怯生不敢看人。
老周头发话了。“作孽。爹娘无用，崽女作孽。”
“老周头，你多操了的心，今天没事做，我先回去了。”
李尚明出了煤场，路边有人叫他，是矿警队的程原原喊呷酒。
“呷什么酒？”李尚明问。
程原原把旁边一后生拉过来。“清帮刘古仔老大想请你呷杯酒。”
“不好意思，我不能去。”
“你先别拒绝，先呷杯酒再说。”
“那更不行。我算什么？一个装卸工，我不是跟你说过，师傅交代我，一不要持强好胜，二不要坑人拐骗，三不要偷鸡摸狗。你喊我去打打杀杀，我是万不能去，何况安源山上到处是好手，我算什么？狗屎。”
胡崽牙笑道：“老弟，你太客气了，我们可是做正经事的。我们主要长途贩卖茶油，不信你问程原原。”程原原称是这么回事。李尚明还是不答应去。
一妹子跑来。“哥，妈叫你回去。”她很急的样子。
李尚明看是大妹红玲。“什么事？”
红玲道“你回去就知道了。”
李尚明跟程原原告辞往家赶去。路上，李尚明问妹妹家里到底怎么啦？
“小金兰家婆来了。”
“搞咋哩？”
“想叫金兰回去冲喜。”
“冲他娘，老子捶死他。”
说话间，兄妹两人加快脚步。兄妹俩说的小金兰，是母亲七年前送给袁家当童养媳的妹妹。半年前小男子得暴病死了，家婆一古脑，把怨恨撒在小金兰身上，打骂饿饭是常事，还得做家务。小金兰病了，眼看不行了，袁家怕了，匆匆将病怏怏的小金兰送回娘家。母女俩抱头痛哭，母亲说：“妹仔，当初送你当童养媳，是让你活一条命，你病成这样，娘慢慢给你养病，看你咯命了。”
李尚明见小金兰身上青一块紫一块，要去找袁家拼命，是母亲拦住他，才罢手。小金兰在母亲照料下，病弱的身子渐渐康复。小金兰成了他家小弟弟晨生的主心骨。七岁的晨生贪玩，一次在厨房点火玩，将一堆干柴烧着，是小金兰赶急泼水灭了火，不然这个家被烧个精光。为这事母亲将晨生捆住手脚，关了起来，是小金兰求母亲放了弟弟。
哥哥、大姐、二姐都姓李，晨生姓姚，晨生搞不懂。
小金兰说：“你本姓李，娘改嫁了，你小，就随了姚姓。”
晨生一直半信半疑。
今天，家里来了两个人，男的瘦，女的胖，人未进门，女的声音先到了。
“亲家母在吗？”
母亲从内屋迎出来。
袁黃氏在大门口站着，她头戴黑绒圆帽，蓝缎衣灰色裤，小脚上一双尖脚鞋。
母亲故作惊讶道：“亲家来了，屋里坐。”
两亲家进屋，四只眼睛乱转。母亲让坐，两人一左一右坐在门边竹椅上。
红玲端来茶水后，随即出门去了。
小金兰听说家婆来了，心里打怵缩在屋里不出来。
袁黄氏道：“亲家，这次我俩口子来，想看看金兰，最主要是想接金兰回去。上次把金兰送回来，我们是没有办法，金兰得病，在我们家呷了不少药，病不见好，想来想去，她毕竟是你们的女儿，万一有个三长两短我们不好交差。所以，发发狠心就把她送回来了。今天我俩口子过来，一是跟亲家母陪小心，二是眼看年关近了，我们想接妹仔回去过年，三则跟亲家打个商量，我们认金兰做女儿。”说到这，袁黄氏欲是心痛说，“可怜我那苦命的儿子，年级轻轻就这样走了，丟下我俩老，今后日子可怎么过呀！亲家，我们这次来是来领闺女回去的。”
周氏不想听了亲家这番话。不过她早作好了打算。“袁家的，你也不要叫我亲家了。我也不叫你了。你们今天来的心愿我也明白。小金兰这些年的确搭盼你们给她吃穿让你们也操了不少心。这些我这做大人的都知道。但今天话又说回来，我女儿四岁进你家的门如今也七年了，自她进了你家门当童养媳，她就不是人了？小小年级开始上灶台做饭，人没有灶台高，脚下垫着凳子捞米。挑水不动，你们叫她用脸盆去端水。一天三遍扫地不够，叫她扫个没完没了。吃的是剩菜饭，穿的是补钉套补钉千层衣，冬天脚手生冻疮，血开子拉成一寸长：也没看你们包扎一下。我姑娘好得命硬，不然人早不在了。这回倒好，你们儿子死了，反而怪罪我女儿克了他，巴不得把她往死里整，半年中好端端的一个人硬整成个病泱泱的人。又怕人死了出棺材钱，把连话都说不上的人又退回来。现在倒好，又耍赖要人。还装什么认干女儿。我知道你们怎么想得。今天把话说个明白，我们两家亲戚做完了。”
袁黄氏脸上黄一阵白一阵。心里有气，又装个笑脸道：“亲家，你可别巫篾好人，打心眼里说，我们从来没有把金兰当作外人看。天上雷公，地下龙公都看得清楚。亲家，你可别反悔，今年这个年，我们还指望金兰回去冲喜呀。”说话间，袁家男人起身要进内屋寻金兰。
周氏拦住道：“想搞咋哩？”
袁家男人道：“你别拦，我会发火。”
没想到李尚明一步窜进屋来，一把揪住对方衣领，姆指顶住他喉头。“婊婆子崽，跑来我家洒威风，我正要找你们算帐。”
袁掌柜喉头被顶没法说话，脸憋红了。袁黄氏吓得大喊。
周氏见儿子一副凶样，怕闹出人命，忙叫儿子松手，不可乱来。
李尚明松开手。“下次让我看见，老子收拾你们。滚蛋。”
袁家俩口子慌张出门，从此再没迈进这个家门。
腊月二十四是小年，车站有五个车皮装焦炭，周放高组分了两个车皮。年关近了，许多人都回去了，周放高见李尚明跚跚来迟，发了他一通脾气。
“周队长，我正式通知你，我不干了。”李尚明说，盘着手要走。
“你要走也可以，老子也不是一天两天带你，认识你七八年，没亏待你。你先带两个人一台板车，去卸配件，有人等着用。办完事你想去哪去了，老子不待见你了。”周放高道。
李尚明没折，他抹不开老周头面子。
装卸工的大把头邓山谷，领着一身着灰毛大衣，戴眼镜的年轻人过来。
这年轻人大家都认识，是喻镜成矿长的大公子喻西洋，还是个留学德国学采矿专业的留洋生。谁都知道他正在井下搞一项采煤新法试验一一水采煤。水采煤技术初起德国，现在苏联与英国都在搞，苏联水采煤技术，比较成功。喻西洋回国两年来，先在采区搞了炮采煤，成功了工效提高两倍。现在一心想在安源井下搞这项水采煤试验，可以减少井下用工，同时也提高工效。萍矿董事会同意喻西洋水采煤试验报告。所以喻西洋正抓紧时间，准备在过年矿上员工放假期间进行这项采煤试验。他来车站，是来看那台从德国进口的强力水泵，除了水泵还有相关一些配套设备。机电房来了几个起重工，早在车厢边架好支架，正用滑轮起调上千斤重的水泵。李尚明和工友将七零八碎的配件搬上板车，往库房送。
喻西洋对起重工组长说：“注意安全，不要急躁，这是进口货。”
组长说：“喻工，你放心，我们心中有数。不过人手少了一点。”喻西洋见李尚明和工友拖板车要走。“后生，你两个人送了货过来帮忙。”
“我不晓得，你得去问我周组长，他安排我们做什么就做什么。”李尚明说。
“后生，喻工说话有用。”起重组长说。
“县官不如现管。师傅，这句话你比我清楚。”众人笑了。
喻西洋说：“好，你先把货送到再过来，我去找大把头。”
李尚明回来时，周放高在等他。李尚明道：“你不是叫我送完货爱上哪上哪？”
周放高道：“我都是被你气的。你两个人今天先去帮忙，我们明天也去帮忙，装卸活怕是年前冇事做了，喻工要我们下井搞试验，工钱不会少，算你小子走运。”
“说话算话？”李尚明问。
“当然。”周放高说。
那一边起重工已将水泵调上平车。
周放高道：“快去，小心点。”
喻西洋从机电车间出来。刚下坡，一股风从一身后刮来，把地面上一些粉尘带起，旋转着飘进下面的煤場去了。斜刺里来了几个人，其中一矮胖子上来，他是刘定青副矿长。
“喻工，下班了？”
喻西洋道：“差不多了。”
“水泵到了？”
“到了。”
“试验那天，喊我一声，我看一下。”刘定青对其他人说，“有空大家都去参观。”
喻西洋笑道：“不用，只是试验而已，不必劳驾各位兴师动众。”分手后，
喻西洋心里憋屈，只所以这样，是因为一直有人在看他的笑话，反对他搞这次试验。他也不想得罪他们。路边煤矸石夹缝中，露出几根枯黄的狗尾巴草杆，坡下还有一处结了冰的水洼，有人往冰上丢了石头，石头也被冻住。他将围巾往里收了收，这是条银色羊绒围巾，德国货。是他曾经的同学恋人送给他的，那段留学期间的经历，让他时常不能忘记。
过道口一溜七八台装满煤炭的土车“吱吱呀呀”的车辘辘声，在夜暮下显得空灵凄凉。猛见一推脚人放下车柄，蹲在道旁拼命咳嗽，那情形像要把肺往外掏似的。
喻西洋有点难过，不由加快脚步。“可笑吗？”他自己问自己。
不久前，他在矿部遇见德国留学校友瞿宗。瞿宗是湖北大冶铁厂燃料股长。来萍矿处理煤炭质量问题一事。矿长喻镜成受董事会委托接待了瞿宗，双方达成凉解，萍矿承担责任，并给予对方一定经济补偿。事实是矿方遇上麻烦，一些工人为求涨薪自发罢工影响了产量。所以，给对方发了一批灰粉高的煤炭过去。事情解决后，矿局举办酒会，他得以参加，他才了解瞿宗也是留德校友。瞿宗比他高两届，学得冶炼专业。都是抱着实业救国的信念回国的。瞿宗告诉他，安源煤矿如果不提高煤炭质量，会失去竞争优势，现在他们冶炼厂在生产扩容，也在北方例如河南、山西寻找煤炭资源。他是学采矿的，希望他多用点心把质量搞上去。
喻西洋事后跟萍矿汇报了这一消息。董事会和江西省资源委员会都重视。
在这之前，他以他的学识，先搞个分层采煤，质好质差分层开采，效果不错，但产量受影响。现在他琢磨水采煤法，这项技术在苏联乌克兰明斯克煤矿已是成熟技术。他一直想自已试一巴。如果成功不仅产量提高，工效也将大大提高，方案提出后被董事会否定了。大冶铁厂这件事出来后，他再次提出方案。董事会勉强同意利用过年井下放假时搞试验。
喻镜成一直反对儿子搞水采煤试验，自然有他的道理。他说国家大穷了，内忧外患，日本人忘我狼子野心不死，国民政府对民众总开空头支票，天天“剿匪”，连年内战，在这样的国家做事，想成就一番事业大难了，他是为他好。喻西洋自然明白这其中的道理，这一次，父亲是顶着压力让他试验的。在家门口台阶下，将鞋帮在枯草中擦几下，推开家门立感一股暖气扑面而来。
“是西洋回来了？”
“妈，是我。”
“快过来，有人看你来了。”母亲声音含有某种喜悦成分。
喻西洋眉头一蹙，脱着外套。
客厅里，母亲正和客人一起说话。来人是萍乡东门布店黄太太和女儿黃令艳。喻太太见了儿子，故作地说：“西洋，说好早点下班，现在都七点了，让客人好等。令艳，你帮西洋把外套拿房间去。”
黄令艳挻直身子坐在椅子上，头发后梳扎着高髻，发上插个飞蛾银饰；额头高高的，眼睛大大的，小鼻子大嘴，尖下颏，看上去人很美很顽皮。上身一件大红斜襟衣。一条白色方国披在肩上，下身一条青缎纹绒布裤，脚上是黑色半高？皮鞋。她站起身个子不是很高，但身子与身高很巧妙搭配着，还很耐看的。喻西洋忙说：“我自己去放。”
“西洋，让令艳给你拿，不碍事。”黃太太道。
黄令艳她不好意思，作个手势，“你请。”她说。
喻西洋进了房间床上一坐，闭上眼睛叹口气，清静一下头脑。这事很清楚，是母亲在设定他的婚姻大事。这也是他很无奈的事。这是黄家第三次上门，以前他们也算认识的人家？正因为如此，他没有直接拒绝，所以造成了人家的误会。黃小姐论资色和学历，以及家庭背景都不错，又在长沙周南女中毕业，思想也进步开放。但他就是看不上，要说原因也没什么？只是心里不痛快而已。有人敲门。“可以进来吗？”是黄令艳声音。
他站起挂衣服。“可以。”
黃令艳进得房间，一眼见坐皱的床单。“这床上不能随便坐人，你看又皱了。”她府下身子用手去抚平床单。又见枕头没有摆正，很认真地摆好，发现衣架上，衣服也挂偏了。又重新挂了一遍。做这些俨然女主人一般，全然不顾别人感受，
喻西洋心里很别扭。
黄令艳说：“你这衣服要挂好，最好有衣架，赶明天我帮你把衣架买来，那样穿出去才笔挻。”
外面有人叫吃饭，他们答应着。喻西洋走到门边对黄令艳说：“黄小姐，我这里的事，你别管，跟你没关系。”
黄令艳脸色一沉，悻悻出了房间。
餐厅里，两位太太对桌而坐，等两青年人吃饭。喻西洋见父亲不在，问父亲怎么没回来？喻太太说他到株州去了。喻西洋还有个弟弟喻东洋，今天弟媳和侄子都不在家，屋里吃饭的人只有他们了。黄小姐沉默的脸，闷着的头，引起两太太注意。
“黄太太，黄小姐吃饭，这顿饭太晚了，真对不起。”喻母道。
黄太太说：“没什么，我们在家吃饭也晩，总是关店门去吃饭。”
“也是，做生意也不容易。”
他一声不吭，黄令艳也一声不响。
喻西洋早饿了，他大口大口吃。
黃令艳心里憋屈，小口难咽。
黄太太看出女儿不快，也少了许多心情。
喻太太一边说：“令艳，吃菜，看你不高兴，是不是西洋欺负了你？告诉我，我来说他。”
“没有，我胃不舒服。”
“哪怎么办？家里没有胃药。”喻太太惊讶道。
黄太太说：“不劳神你，我们家有。令艳，你多喝点汤，暖暖胃。”
这顿饭，客人吃得少，喻西洋自顾自可没少吃。
黄氏母女告辞，喻太太要儿子送送他们。喻西洋放下碗筷。
黃太太忙说“不用，你慢吃，我们先走。”
喻西洋干脆做了顺水人情。“你们慢走。”他坐下继续吃。
喻太太送客回来，埋怨儿子道：“你今天怎么惹黄小姐生气了？你呀！老太不小，过年就二十七了。如果不去读几年洋文，成家早，孩子都上学了。当初不该听你父亲叫你到国外读书，什么没捞着，还背个光棍名。黄小姐不错，是个持家人。”
喻西洋站起身，“徐妈，你帮我打盆水，我要洗脸。”
保姆徐妈道：“大少爷，洗脸水早打好了，我帮你端来。”
“别端，我过来洗。”
夜深人静，窗外风急，雪粒直扑玻璃，玻璃上一阵嚓嚓响声。他眼睛盯着一颗雪粒，直到雪粒从玻璃上融化消失，他才坐下。桌子左边一个紫檀色镜框里，照片中是一群年轻人在草地上合影……
德国莱茵河边，五月的一天，来了一群留德中国学生。
湛蓝的天空，清晰的河水，岸边的白杨树倒影在水中，远处教堂的尖塔在阳光下格外耀眼。微风拂脸，学友们把自带的床单铺在绿茵茵草地上，将面包、香肠、啤酒、水果摆在一起。然后三五成群，各自结队游玩。留学生平日里生活单调，此时利用周日享受一番大自然的美景，自得其乐。
突然，山坡上一个女学生，情不自禁唱起家乡民歌《茉莉花》。
这清新优美的曲词，一下把人们吸引过去，把这些飘忽海外的游子带回到遥远东方的国度里，尽管留学生来自中国不同的省份，乡音各自不同，民风各有特点，但古国古曲，乡音乡情，人种文化是相通相融的。一曲唱完，立即引来大家的喝彩声。
一高个子青年提议，我们都来自东方一个伟大的国家一一中国，能在莱茵河相聚，大家何不都来唱一首家乡小曲，让我们共同表达对祖国家乡的思念之情。这话得到大家响应。
河南人唱过河南绑子；陕西人唱过信天游；湖南人唱过花鼓曲。
轮到喻西洋唱时，他唱起了小时候耳熟目染的萍乡山歌《打柴郎》。
“郎在山上打柴来啰，
妹在屋里心发跳，
哎哟，我的哥哥哟！”
立即引来大家的一阵喝彩。跟着唱“妹在屋里心发跳，哎哟，我的哥哥哟。”
第一个唱歌的女同学，马上接上一首《采莲曲》。
……歌声婉转动人，诙谐好斗。令在场所有人无不倾到，又是一阵喝彩声。
这女同学的表现给大家留下非常深的印象，人送雅号“江南一曲”。
他跟“江南一曲”不在一个学院，但他从其它渠道了解到。她叫顾蓉，江苏吴江人，祖父是县参议，父亲是县教署科员。她哥哥在英留学学纺织专业，她学得是人文历史专业。按她父亲的话说，女儿回国能当个国文教师足矣。顾蓉外婆家在乡下，学唱民歌是跟外婆学的，本来她想学音乐，只因父亲执着，才学人文历史专业。
这年秋天，中国发生一件大事。日本人发动“九一八事变”，也是战争，强占中国东北。留德的中国学生无比愤怒。聚在一起共同申讨日军残暴罪行。
喻西洋发表了一番激动的实业救国的慷慨之词。顾蓉也参加了这次集会。她以教育救国为题，陈述了教育救国的道理。此后，两人也因救国观点不一致反而来往多了。喻西洋说：“中国有几千年的文明史，人口众多，为什么一个小日本敢欺负中国，就是因为中国国力大弱，要使国家强大必须发展工业，必须靠实业救国。”
顾蓉她的观点认为中国所以落后，国民素质大差，人只有素质提高，享受了教育。才能提高民族的素质。不识字的民族没有前途没有文化怎么去搞工业搞国防。两人观点相反很难谈拢。这天，喻西洋获知中国上海爆发“一？二八”松沪抗战消息。他第一时间把上课的顾蓉叫出来，顾蓉一听，当初就哭了。他安慰道：“你别急，中国军队十九路军在蔡延锴将军率领下，正在抵抗日军进攻，我看日本人一时进不了上海。现在全国都在支援松沪抗战，你别担心。”
顾蓉能不担心吗，她家至上海也就一百八十多里。
此后，跟众多留学生一样，大家关心战事，当日军在上海丟下一具具尸体败退而去的消息传来，众多同学聚在一起，大家唱起了刚刚从国内传来的《义勇军进行曲》。激昂的歌声中，让许多学子在毕业后选择了回国。
荷兰鹿特丹港口。喻西洋顾蓉和一些同学登上开往上海的轮船。
海上航行得两个月，船在海上远离大陆，没有几天，人们的新鲜感消失，随即而来的是无聊和空寂。他和大多数同学一样，闲聊和阅读是他们的主课。他时常和顾蓉上甲板走走。交谈的都是反复叙述的事，但他俩之间最大的契约是倾听对方的话。这其间有性情、有爱好、有童年、有父母、有外婆、有小桥流水、有风尘矿山。仿佛许多的遥远故事都轮回了一遍，他们最终也沉默了。好些时日，在大西洋与印度洋的风带上，让人产生了许多压抑，让人沉思和困惑。直到有一天，轮船驶入中国南海，喻西洋突然有了异常的想法，是啊，自打去年认识顾蓉以来，一种私心在内心萌发，是爱意启动了么？他不敢肯定。沮丧也罢，暖意也罢，同学们走动多了。
“水天一色风雷动，雏鸟归来世界惊。”有人床头贴出这样的诗句。
广州上岸一批学生。船继续北行，船至上海的头一天晚上，留法英德的学子们搞一次小型告别酒会。顾蓉盘着头发，化着淡妆，身着淡蓝底红玫碎花旗袍出场。最让人惊讶的是她胸前饰着五朵干枯压扁的茉莉花朵，白花瓣蓝底衬托，一股清香味淡然而出，让人啧啧称奇赞叹不已。
喻西洋也是一身正装而来，面对顾蓉的茉莉花，同样称赞道：
“你真细心，茉莉花保存五年了吧？”
顾蓉道：“这是我出国前刻意留下的家乡味道。现在可以全部示人了。”说这话她特別得意。
他道：“还有什么秘密没公开？”
顾蓉道：“就这些。”几个女学友围过，赞叹顾蓉茉莉花的香味，相互交谈。也许是临近家门，酒会上众人都在畅谈豪饮，留下地址，互相祝福。他感触多多，因为他心中始终压着一件事，他一个人来到甲板上。
海面一片漆黑。海风迎面吹来带着海水的腥味。遥远天边一颗颗小星星闪烁，夜航时船仓上灯光都亮着，尤其船上驾驶室，灯光整夜不眠。他抚抚脸颊和头发，心静了许多，也若有所思。有脚步在他身后停下，他回头看是顾蓉。
顾蓉高束头发中，一束发被风撩起，半明半暗的灯光下，旗袍护体，似仙似梦，一种美幻闪过，这不是东方维纳斯吗！
顾蓉先开口道：“怎么？一个人出来散心。”
“里面大嘈杂了。我透口气。你衣服穿得少，会冷的。”
“没事，明天要上岸了。这船上最后一夜，让人难以安静。”顾蓉扶着栏杆，眼睛也在漆黑的海上巡视，可以看出她的心也是躁动的。
“我也一样。”
“你还想过什么？”
“我在想，我回家了，得好好放松，睡上一觉。”
顾蓉转头望着这张熟悉的脸，让人有一种窒息感，她搞不清为什么会产生这样的触觉？
喻西洋道：“你今天创造了一个奇迹，一个让人记住一辈子的奇迹，晚会一一旗袍一一莱莉花香。”
顾蓉讥谕道：“还有，以前怎么没看清这个女人面目，尽是一个读死书，守死理的人，还是个追求虚荣的人。是这么说的吗？”
他摇头道：“都不是，我在想，明天上岸，我得尽快回家。中国大穷，国力大弱，我的回去作点事，你回家真得教书？”
顾蓉眼光暗淡下来。“我回船舱了。”
他也感到他们的谈话大沉重了。人的本意为什么会出现偏差呢。也许是心情、环境、条件所决定。处于动荡不安、危机四伏、国难当头的时刻，人的情绪往往难得自控。他们的这趟不寻常的旅行就这样结束了。
第二天下午，轮船驶入黄浦码头，旅客熙熙攘攘下船。喻西洋把顾蓉行旅一起提到码头外。顾蓉问：“你真的要走？”
喻西洋道：“我决定晚上乘汉口的船走。”
顾蓉又一次沉默了。黄包车过来，顾蓉临上车把手伸给喻西洋。“再会！”她说。
“再见！”喻西洋道。
顾蓉走了。
喻西洋感到手指有东西，一看是五朵干枯的茉莉花在手掌里……现如今，五朵茉莉花在他手上，淡淡的清香味在房间弥散着，他深深地叹了口气。
车间里钳工雷师傅，带人在给一根橡皮管缠铁丝。
喻西洋过来道：“铁丝缠紧一点，密一点，才能耐高压。”
雷师傅说：“喻工，你放心，保你满意。”
一个穿破棉袄的青年进车间，叫陈江，是喻西洋的助手。他说：“喻工，井下现场都准备好了，风水管也架设好了。水仓有两处搞修理，下午会做完。”他俩来到车间，烤火间几个起重工在烤火。陈江说：“你们组长在找人，还缩在这聊天。”几个人赶忙出去。坐铁炉边，陈江说：“现在人手少，有些事展不开。”
喻西洋道：“我安排了，马上来。”
车间外来一拨人，是周放高和他七八个兄弟。
周放高说：“喻工，我的人来了。”
扫一眼工人，喻西洋说：“进来烤火吧。”
周放高哈腰道：“不了，我们是来做事的。”
“工作具体怎么做，听陈工的。”喻西洋指着陈江说。
陈江点头，说：“现在大家去井口，帮着起重工放水泵下井，然后到采煤试验点搞清理，具体事到井下再定。”
周放高临走时偷偷问：“喻工，工钱怎么算？”
“按点工算。”
两天过去，礃子面工作准备就绪。主枪手三十四岁，叫李松林，有二十年井下工龄。李尚明是他的副手。老周头现场监督主管安全。机电股长林正清都到现场。喻西洋任现场总指挥。值班钳电工各就各位。试采开始前，大家都进行最后一次检查。
试采是斜坡煤壁，煤高一米八至两米三，煤长三十米，坡度二十五度。顶板平整，底板有凹凸感。煤壁下，铺了一溜瓦型铁皮溜槽。礃子面下方五十米处，一个积煤水仓，水仓分前后两个，便于煤沉淀，水分流。另一端则是井下水仓，进口德国提升水泵，安静的躺在那。
喻西洋一声令下，水泵起动，发出轰轰响声。随着压力表跳到六公斤指数时，阀门打开，一股强大水柱，从水枪口射出。李松林稳住身子，水枪向煤壁喷涌而出，哗啦啦的煤壁，在水枪直射压力下，纷纷坠落在铁溜槽中。铲煤工友排成一溜，用铲子疏通铁槽，水带着煤哗哗往下流。喻西洋站一边细心观察。水在撕裂着煤壁和矸石，但明显看出水的作用在对块煤和矸石作用力很足。
李松林很满足这样的采煤方法。不用人挖和炮采，仅靠水的力量，面前的煤壁纷纷坠落，他有了成就感。“石鼓，拖管子。”他回头喊道。李尚明身上衣服被水溅湿一片。按计划煤壁以一米宽的水平往前移动。喻西洋大声道：“往前走。”李尚明拖着管子一步不拉。他们前行了三米。
“水管爆了。”有人喊。
钳工过去扎水管，水管破了两三处，水泵只好停下。喻西洋到齐头检查效果。
水釆效果不错。问题也不少，水压有待提高不够，对块煤作用有限。大工用洋镐挖过硬的矸石和块煤。老周头有点兴奋和众人一样，看水法采煤是平生第一次。他用岩尖敲打顶板，说：“顶板也争气。”
李松林脱衣拧水。“喻工，得有雨衣，看，全湿了。”
老周头道：“喻工，水枪手得配一身梭衣。”
机电股长林正清道：“去搞几块旧风简布，拦在胸前。可以挡水。”
钳工扎好水管，水泵重开，李尚明说他来掌水枪。“双手握紧。”李松林说。
阀门打开，水柱直扑煤壁，水柱如利刃一般，煤壁被切开崩塌，水花四溅，哗啦啦往下落。李尚明不敢松懈，李松林指点着，喻西洋跟陈江脸上露出笑容，效果越来越好。来到礃子面，计算后，得出水采煤直接破煤工效率，是平时的五点三倍，当然，只有煤全部运到地面得出全勤工效才是正确的。但这一点也足以令人满意。而此时，谁也高兴不起来，那湿漉的煤与水可不是那么容易弄出去的。这点喻西洋想过，只是没想到有这么严重。国外水采煤是通过地下煤池，搅拌机搅动后，用大型吸浆泵通过管道输送地面的，安源煤矿显然不具备此条件。突然水压小了。有人又喊水管爆了，水泵再次被迫停了。
一个工友跑来，说煤仓水满了，煤浆正往外泄。喻西洋几个人过去一看，煤浆已把煤仓填塞，煤浆和水漫出，直往大巷里灌，煤仓大小，只好暂停试验。
大巷里出现几盏手电筒灯光，来人是刘定青副矿长，总监工贾彪和工段管把头。刘定青脚蹬长筒水靴，手上拿着四节手电筒。一进大巷见满地煤浆水，疑惑地问：“怎么回事？”
贾彪道：“莫不是水采煤漫出了水仓？”说着继续前行。
这三人被矿工称之“三活宝。”一点也不冤他们。刘定青个不高，手短腿短，像个大笨熊。贾彪高个大脸，粗腰粗腿，像只爬山虎。管把头人长得不错，唯有眼睛出差错，眼皮一单一双，人送外号“单双杠。”三人身影不离，对工友从不手软。今天心血来潮，看看礃子面水采煤试验。而这又是他们最反对的，试想此法成功，工效提高，工友减少，又怎么去斑剝，搾取工人的血汗钱，这对他们意味着损失太大了。
刘定青出现礃子面，工友们用异样的眼神望着他们。刘定青喊道：“小喻，喻工，你怎么搞得，大巷水漫金山，赶紧派人去清理。”
喻西洋是尊重刘定青的。“刘矿来了。我正在布置工作。”
刘定青问：“试验怎么样？”
“还算好吧。贾把头也来了。”喻西洋道。
贾彪道：“我们是来学习的。”
喻西洋道：“有什么学，都水漫金山了。”
刘定青道：“这个吗，不算什么过错？水采煤本身就是奇迹，是一大发明。”
在试验点。经水冲刷的煤壁在电筒光下，泛着黢黑的蓝光。采空段一览无遗，十分清楚不含一点灰尘，流水冲刷过后的溜槽也干干净净。
刘定青暗自称奇，的确不错。接着随意问了采煤时间，人员配制等问题。连声说好。最后交代要将煤巷清理的话就走了。当大巷煤浆被清除后，已是五个小时以后了。
陈江问喻工：“这试验还搞吗？”
喻西洋道：“搞哇，怎么不搞？”
陈江道：“我看够犟。”
“怎么够犟？”喻西洋问。
“你没看刘定青的表情和反应吗？”
喻西洋摇摇头。说：“没注意，我又不研究心理学。”
第二天一早，工友们按时到车间。所不同是，有几人带了班中吃的馒头，昨天体力消耗大，时间长，肚子饿了。陈江说：“老周头，你带什么吃的，到时分我一半。”
周放高说：“可以，不过得问喻工，他叫分一半我就分一半。”
陈江问：“怎么说？”
老周头说：“我是喻工请来的。他的话是圣指。我听他的。”
眼看时间过了，不见喻工身影。林正清问陈江不会出什么事吧？陈江说他也不知道。天实在冷，有人用木头烧火取暖，铁炉昨晚没人加煤熄火了。
迟迟未见喻西洋，老周头说：“我看我们得回家过年了。”
陈江道：“老周头，别乱说，我林工去去就来。”
又过一个小时，他们来了，喻西洋也在其中，众人都站起来。
喻西洋笑道：“让大家久等了。跟大家带来一个坏消息，水采煤试验正式停止，不要问为什么？今天由陈江带大家下井搞收尾工作，有什么事找陈江。过两天就是年三十，祝大家过个好年，谢谢大家对我的支持。”这边二十多号人在陈江组织下，往井下走去。
喻西洋回到公事房办公室，沮丧地坐在椅子上。
早晨调度会上，出乎预料他成了众矢之的。矿长喻镜成开门见山矛头直指他。“你怎么搞的？水淹大巷这么重要的事，没听你汇报。”
“调度室有记录，你不是出差才回来吗？”
“我正是看了记录，听了汇报才责问你。水采煤试验我不反对，但出了问题你不及时采取措施，还是刘副矿长赶到才避免更大的事情发生。现在我正式宣布，试验立即停止，小组解散，上班的人员将现场所有设备撒走，清理现场。”
喻西洋脑袋大了，大声说：“这不符合事实。”
刘定青副矿长说话了。“喻工，现在我想问你几个问题。”
“你问。”他望着对方。
刘定青一笑。“大巷有水吗？”
“有。”
“水中煤浆到处都有吧？”
“有煤浆。”
“你知道煤浆清理非常难吗？”
“我们已经清理了。”
刘定青说：“就算你清理了煤浆，你们冲下煤仓的煤，又怎么把它运出来。你想过吗？”
喻西洋没回答，他中了刘定青的圈套。
刘定青说：“这是一个必须回答问题！如果试验的结果丢下的是一堆烂摊子。这样的试验就是狗屎，你知道吗？狗屎。”
喻西洋彻底败下阵来，现在，他收捡着资料，慢慢往家去。
风在大巷里流动着，带着寒意。
李尚明身披破棉袄跟着梁根本后面。说来凑巧，那天，他到人事房报名，遇上喻西洋到人事房。阴错阳差中，被分到机电段开水泵，师傅就是眼前的梁根本。
梁根本湖南永州人，三十岁左右，个子单瘦识点字脾气不小。还在第一天就训过他三次。现在好了，李尚明基本掌握开水泵要领，梁根本对他不好不坏，一般般。巷子左边出现一平峒，是井下第二个水仓。
当班的水泵师傅杨财富见了他俩问：“老梁，带小徒弟？”
梁根本说：“交班吧，情况好吗？”
“还好，不过这段时间水来得大。”杨财富说，“马上进入雨季，水泵不能停。”
杨财富交班。一个班两人两个水仓，开三台水泵。这是一号大水仓，一字排开二台大功率水泵。水泵都是德国货，时间最长已经使用二十年，最短的也十年了。萍乡煤矿是中国少有的大煤矿，电厂发电，水泵抽水，矿车提升，都是机器。令许多人感到新奇和羡慕。
李尚明曾呆过的小煤井，都是人工用竹简抽水。
梁根本自顾自的检查一遍水泵，放引水，起动一台水泵。现在不是雨季，一般开一台水泵够了。如果两台水泵同时开，水仓很快见底。
梁根本说：“你在这守着，我去三号泵房打水。”李尚明点点头。梁根本说：“把二号泵引水灌满。”李尚明也答应了。梁根本又说：“看着水位线，到了第五道线，可以同时开两台水泵。不要忘了？”
“晓得哩。”他答道。梁根本提着棉袄去了。李尚明看水仓，水仓水位线在下降，他放心了。他在旁边一块搭好的木板上躺下休息。开水泵工作轻松，人无聊也无奈，十二个小时让人烦恼，唯一的好处是安全有保障，但工钱不高，让人不舒服。有一次喻西洋下井到泵房看见他，问他习惯吗？他说不习惯时间长，心里感到憋屈。喻西洋笑道慢慢就习惯了。李尚明说他不想干这事，想到垱头礃子面采煤。喻西洋笑道这轻松工作，有人做梦都想。李尚明说那我又欠了一个人的人情了。喻西洋笑笑走了。
李尚明突发奇想，想跟喻西洋学看煤线技艺。喻西洋还真的答应了。两人时常去小井或四周山头转转，了解不少专业知识。李尚明想成为给小煤窑找煤的矿师，这是他人生中的小笑话。而喻西洋只是找了个背挎包的小帮手。
梁根本为人算计着，但人心不坏，他家有老母、妻子和四个孩子，全靠他赚钱养家。他时常借故出早班，去捞点外块。李尚明也乐意一个人当班两头跑。
五月到来，几场大雨后地下水明显多了，水泵抽水时间延长了。这天交接班时，有一台水泵抽不上水，李尚明有点发急。接班的杨财富见状，脱去衣裤下到水里，他在连篷头附近将杂物清除，水泵再抽上水。李尚明有点脸红。
