姚景云穿件干净的洗得发白的衣服，也许是习惯，他腰间一年四季扎着那条泛着黄汗渍的汗巾。旱烟杆斜插在腰背上，黑布烟袋上婆娘给绣朵梅花，紫红色，在阳光下很显眼。他背有点弯，与他长年弯腰推土车有关。
这时，他双手靠在背后，时不时回头催后面的石鼓走快点。“你这后生，没吃饱饭吧？在后面拖拖拉拉。等下王老爷有事出去了，又白跑一趟。”
李尚明加快脚步，跟上姚叔叔的步子。姚景云再次交代说。进了人家的门，不要东张西望，嘴巴要甜，要喊人。石鼓点点头，闷声不吭。这话他听了无数遍，他早烦了。
父亲死了，尸体是伙计从万载运回来的。这噩号不啼晴天劈雷，把这个家给震垮了。全家哭成一团，娘伤心昏过两次，父亲生前同事都过来帮忙，凑钱买棺材，将人埋在牛形岭东坡上。帮忙的人连饭都没吃，不忍心再让李家破费，他们够苦了。没有男人的支撑，这个家日显破相。周氏托姚景云能不能帮个忙，跟他十三岁儿子在井上找点事做。靠捡煤为业，显然不是个正道。姚景云将事放在心上，跟王龙山打了招呼。王龙山说先见见人再说。
姚景云带石鼓上过两次井口见王龙山都不在，这是第三次，他直接上王龙山大屋来。
周氏特意给儿子改了件他堂兄的衣服，还叫儿子剃个短发，经这样装扮，人看上去不仅精神，还透着一股机灵劲。迈进王家大屋，石鼓真的眼睛不乱看，样子挺神气地跟在姚景云后面。姚景云见到王龙山哈腰时，石鼓没来得急收步，身子撞在弯腰的姚景云屁股上，弹得他倒退了几步。姚景云把李尚明提到前面。说：“快给王老爷下跪，磕个响头。”
李尚明跪下磕头。王龙山手端水烟筒，扫了几眼。印象中的李培堂个子瘦小，儿子却生得虎头虎脑，满身虎气。孩子眼睛不是很大，但透出的一股机灵劲。他想到天空中的岩鹰。岩鹰在天空中眼睛真神，地上的小鸡它能捕到。这小子有点意思，将来是只敢斗的岩鹰。
李尚明眼里的王老爷，经常听父亲唠叨过。王龙山生意上做得精，铁算盘吊在心里打，凡要在他身上占便宜，除了比他更精明。他认的王龙山，王龙山肯定不认的他。从王龙山看他的眼神上，他觉得那双眼睛盯着时，让人生畏，将人看穿，犹如从别人口袋里把钱掏出来，让别人帮他数钱。石鼓有点拘束，但没有怕的成份。
王龙山认出这小子，不是个胆小怕事之人。那脑袋、那眼神，还有那顽皮的小嘴唇，透着精气，讳莫如深。
“老爷，你不要看他个子小，人鬼精鬼精的。这小子在煤山拾煤是巴好角，手下一班小兄弟，都听他的。只是老李命不好，丢下一堆孩子，孤儿寡母日子难过。老爷没意见，我带他去井口上班扯扯拖，他的劲倒蛮大。”姚景云见王龙山没吭声，生怕他不答应石鼓的事。
“十几了？”王龙山终于开口问道。
“十四岁，属虎的。”石鼓回答。
“干过什么坏事吗？”
“除了拾煤，打架外……”石鼓虎虎地说，“我还偷过煤”。
“这孩子、什么不好说，偷煤的话不要说。”姚景云在石鼓头上拍了一下，“这孩子野惯了，还望老爷不计较，他毕竟是个孩子。”
王龙山哈哈笑了。“这个我晓得，安源山上长大的孩子，那个不捡煤不偷煤，我的煤厂那天不被人偷走几百斤煤。”
姚景云知道这事定了。“现在去井上，安排到哪个班？”他问。
王龙山有了想法，决定留石鼓在大屋里打杂，他说这是看李培堂的面子。姚景云满口应诺，代李家谢了王龙山。说他回去要李周氏多跟王老爷烧高香，保佑王老爷长命百岁，发大财。姚景云欢喜而去。
倪狗儿成了李尚明的入门师傅。从倪狗儿嘴里知道做具体事务，清早打扫院落和屋子，抹桌椅凳上的灰尘，跟屋里倒洗马桶，上厨房洗菜挑水。还有喊人送信接送客人，洗洗刷刷等等。
石鼓听了像掉在糊涂酱里一头雾水，一一应诺。
倪狗儿说：“为记住每天的事，你现在开始把要你做得事，先干一遍。”
在倪狗儿点拨下，他从头到尾学着干了一遍，其他都好说，倒马桶最令人恶心，差点让他吐了。厨房的林妈给他的印象最好，听说来帮厨房打下手的。她说这里没什么事？有事会叫他。林妈很和气的问他，做没做过厨房里的活？
“出世就没下过厨房。”
“看得出，你娘疼你，家里好吗？”
“不好，连饭都吃不上，爹死了。”
林妈同情的说：“如果没吃早饭，锅里还有粥。”
石鼓见水缸水不多，他说我挑水去，他担着水桶出去了，院里有口水井，很快挑水回来。林妈用大碗盛好一碗粥，还有两个麻饼，叫他呷。李尚明哪敢呷，林妈说没事，如果你肚子饿了，以后偷偷上这来。石鼓眼泪差点流出，吃过麻饼，挑满水缸，帮林妈洗菜。倪狗儿叫他到前厅搬东西。
姨太太吴秀玲和九岁的女儿王丝婷，二少奶奶柳叶儿和三岁的儿子王哲明，她们是从县城大妈黄氏那回来的。三顶蓝布大轿，在门前停下，还带回一些包裹。
石鼓扛起一个布包，被二少奶奶柳叶儿拦住。
“哎哎，你是谁呀，谁叫你拿东西的？”
倪狗儿忙过来解释说，是老爷新收的下人。叫石鼓见过两位太太。
柳叶儿不屑地说：“怎么叫个小孩，不是多了个吃饭的吗？”
王丝婷走到台阶上，回头往这看了两眼，她拿着她的东西进屋去了。
石鼓又过来提一个装满纸包的蓝子，一留长辫的姑娘对他一笑，“你是新来的？把这篮东西放到少奶奶屋里。”李尚明知道她是莲儿，是吴姨太从老家宜春乡下带来的，这话是林妈告诉他的。
来到二少奶奶屋。柳叶儿叫把篮子里的东西拣好，说吃的东西，怕回潮变质。要他一一放进一个大口径缸里，缸下层铺了一层白石灰块，用于食品防潮。柳叶儿说：“以后做事要小心，你跟我把房间打扫一遍。别把屋里的东西损坏，也不要乱动，原是什么位置就放什么位置。”
少奶奶梳妆台镜子很亮很大，镜框顶端是朵牡丹花木雕，镜台上摆放几个形状怪异的瓶子，扁的、方的、圆的。这些是他从未见过的。大立柜有四扇门，每扇门绘着凤凰拖尾图画。床铺挺厚实，床架、床母、都雕有花纹。所有家具都是土红漆漆成，油光锃亮，非常清晰的能看清人影在上晃动。打扫了房间，石鼓退出少奶奶屋间。他脑子闪过一丝念头。“神气个鸟！”
天井旁，这家两个小主人在玩耍。小丝婷跟小侄哲明在一个角落里掏弄着什么？只见小丝婷嘴里叫道：“快、快、快把洞堵上。”三岁的哲明赶急从旁边搬来石头往一个地方堵。石鼓好奇，想看他们干什么？还没过去。
倪狗子叫他去街上买瓶酱油。回来时两个小主人不在天井旁玩了。
王家吃饭的人不多。中饭两个大男人没回家吃饭。王龙山去了煤井，王柳生去了矿销售股。待王家把饭吃了，他们做下人的才在厨房吃饭。
许老倌子的饭是端在门口吃的。五十多岁的许老倌子，做事诚恳。他在王家呆得时间最长，这房子没落成他就是王家的人。现在年级大了，还时常弄刀弄枪。石鼓没来王家前，知道这老人家有两下功夫，从他走路和他的坐姿，都是练过功的。石鼓吃饭有点拘束。莲儿要她多吃点。倪狗儿却叫莲儿多吃点。石鼓耳边响起是母亲的话：“吃饭要斯文，不要讲话，筷子夹菜要夹自己菜碗边的。”饭后，石鼓洗了碗，被倪狗儿叫去大厅屋打扫卫生。几天下来，王家的人都使唤过来，连三岁的小哲明也知道喊他揩屁股。
只有王家的大小姐王丝婷对他不屑一顾。在王丝婷小姐眼里，这个当下人的小男人根本不值得她浪费眼神。她有着富家小姐任性、固直、洒脱的性子。童趣未脱，好动，新鲜。喜欢一些新奇，别出心裁的事情。她是矿务小学二年级学生，每天要不是莲儿接送她上下学，就是倪狗儿接送她上下学。她家里突然冒出一个打杂的小男人，让她感到有点不理解。也让她觉得很有趣，她远远地观察过对方。当然是好奇的看他做些什么事，当她看见他抬眼看她时，她会故意把头扭过一边。有几次她认为会迎面碰上他时，他却弯路走。她决定找个机会奚落对方一下，让他知道本小姐的厉害。
这天，王家吃了饭，在厅屋喝茶。王龙山对王柳生说下半年了，煤生意要抓紧销售。如果这段时间不尽快将煤卖出，一年的活都白干了。现在我们欠了不少债，到年关前能清的一定清掉。王柳生说他知道怎么做，请父亲放心。王龙山说，林清水你得请他一次，上我家，上酒楼都行。这年头，像林清水这样的人不能得罪。上次被矿警队除名，坏事变好事，又升官又发财，他沾尽了便宜。
李尚明听到林清水三个字，扫地的手停了一下。他堂兄接林清水中队长的位置，让他记住了这个人。而今，堂兄出去一个多月，再没消息，有人传闻暴动失败队伍被打散。林清水当上矿警队新队长，兼萍乡警署安源警务站站长，现在安源地面上红的发紫。
石鼓分神了，扫帚扫到王柳生皮鞋上。
王柳生眼睛一瞪，用手在他耳朵上狠狠地扭一下，“长点记心。”
李尚明痛歪了嘴。
王丝婷跟侄子小哲明玩时，在李尚明扫帚扫过她脚下时，她故意抬脚踩住扫帚，扫帚掉在地上。王丝婷装着没看见，还在逗小哲明玩。李尚明弯腰捡扫帚，王丝婷脚踩扫帚不动。
李尚明很窘迫，说又不是，不说又不是。看看四周，人人都朝他这边看。他突然指着扫帚叫道：“一条蜈蚣在扫帚上。”
这话一出，王丝婷惊的从扫帚上跳开。
李尚明忙将扫帚捡起，一旁扫地去了。
王丝婷知道受骗了。
王龙山不由笑道：“这小子有点心眼。”不知道是赞扬还是责备，“以后可别这样吓人，我那小孙子经不起你这样吓的。”
有一天，王丝婷的母亲吴姨太太把石鼓叫到厅屋，说：“你老妹来了，在门外叫你，听说你母亲生了儿子，这点小礼物叫你妹妹捎回去。”她将装有两斤红糖，20个鸡蛋的蓝子递给李尚明。这下他被感动了。
到大门口，是雪香在门口等他。“怎么是你？”他说。
“伯母生了儿子，我来给你报喜。”
“我娘好吗？”
“好，都好！”
李尚明低声说：“以后别说是我妹妹，让人知道不好。”
喻雪香不服气的说：“我本来就是你妹妹。”
石鼓说：“好了，别胡说。我回不去，吴姨太听说我娘生个小弟弟，这是她备得礼品，你顺便给我捎回去。”
雪香点头，说：“吴姨太真好，她们待你好吧？我们都想你。”
“没办法，以后我会抽空回去，你走吧。”李尚明说。
“李尚明。”一个女童音在巷口直呼其名，不用问，是王丝婷放学回家来了。倪狗儿在背后帮丝婷提着书包。
王丝婷故意说：“好啊，一男一女屋檐下说悄悄话，害不害羞。”说完，径自进屋去了。
雪香脸自然红了。
李尚明道：“妈的，神气什么？”
“王家小姐真神气。”
“她不如你。她无非是穿得好一点。”李尚明道。雪香很满足的回去了。
李尚明进得屋，丝婷在厅屋做作业，对他做个鬼脸。他不睬她，回厨房帮林嫂洗菜。第二天早晨，吴姨太对李尚明说：“石鼓，从今天起，小姐上下学时，你去接她。记住，在路上要注意小姐的安全，也别让疯疯癫癫到处乱跑。放学了，哪里也不能去，一直回来，能做到吗？”
王丝婷把书包往李尚明怀里塞。“记住，这是你的事。”
说完，头也不回地出门去。李尚明提着书包，在后面跟着，生怕把人跟丢了。
“那是你妹妹？”王丝婷问。
“不……哦，是我妹妹。”石鼓答道。
“是你妹妹？她长得不像你。”
“她像我母亲。”李尚明弄不明白，王丝婷怎么问这事。
王丝婷问过话，往前跑去。他跟上。
王丝婷又问：“你为什么到我家来当佣人？”
李尚明最恼火别人问这个话题，“我不想回答。”
“你去过东绞煤矸石山吗？”王丝婷指着东绞煤矸石山问道。
“安源什么地方都去过。”他说。在这方面，他可没什么可隐瞒的。走走停停，乱说乱问一阵。
学校到了。校门口遇见王丝婷两个女同学。
“换保镖了？他人长得还可以。”一个女孩说。
“人太瘦。”另一个女孩说。
“干吗说这话，我叫他来可不是来打架的。”丝婷说。
中午，接王丝婷回家时，王丝婷问：“你会打架吗？”
李尚明不明白她的意思，“干吗打架？我接你上下课，你没事，我就安全了。我不会莫名其妙跟人打架的。”
“如果有人欺负我，你帮我吗？”她看着他问道。
“帮，当然帮你。”他认真道，“谁敢动你一个手指头，我就跟他拼。”
他也有完全拒绝王丝婷要求的地方，丝婷提出想攀登煤矸石山玩，他一口拒绝。王丝婷想去总平巷看电车，他也一口拒绝。王丝婷想看他攀跳快速行驶的火车，他又是拒绝了。他说：“小姐，你别难为我了。如果你什么地方都想去，你跟你娘说。”
这话气得王丝婷几天不搭理他。
深秋一天下午，李尚明正跟许老倌子在大屋天井旁练习站桩。自打进王家打杂，许老倌子就喜欢上这个墩厚、机敏、满脑瓜子活点子的小伙子。在打杂第三天就叫住李尚明，问他喜不喜欢练功夫。他说喜欢，就是没人教。许老倌子说：“我收你为徒。你愿不原意。”他忙说愿意。就这样，每天早晨，他站一个小时的桩，晚上练两小时的基本拳路。这些都是在夜深人静，鸡鸣拂晓时进行的，有时大白天，石鼓没事时，也会躲在僻静处站个桩。
王丝婷突然出现在他面前，“好哇，你吃着我家的饭，却躲后院里练功夫，我告诉我爹，看他怎么罚你？”
李尚明心里害怕，嘴上逞雄道：“你说吗？我不怕，大不了我下井去！”
王丝婷变着笑脸说：“我不说你也可以，你不是说，你想回去看一次家吗？今天我跟我妈说了，她同意你现在回去，呷晚饭前赶回来。”
他很惊喜，忙问是不是真的？王丝婷学他的口气说，“我可从来不骗人。”
李尚明的确想回家，进王家后一次都没回家，他怕母亲不同意。临来王家母亲就有交代，吃东家的饭，要对得起东家，做事要有良心，娘不希望你，动不动就回家。正因如此，连母亲做月子，他还未见到自己的同胞弟弟。他常想外面的世界，自由随意甚至放荡；他思念他的伙伴，几次溜出王家大屋，想跟伙伴们见上一面。尽管他跟他们不足五米百远，离家也不足五百米远。为了不让母亲伤心，他只得承受这种分离的痛苦，跑出王家大门。
王丝婷在门外等他。“你别一个人跑，你的把我带上。”丝婷道。
“为什么？”
“不信你问许爷爷，他会告诉你。”
许老倌子笑道：“是二姨太太的意思。”
李尚明没法子说：“你上哪？我先送你。”
王丝婷笑道：“我哪也不去，跟你去玩，我作业做完了。”
“我们家有什么玩的？”他想不明白。
王丝婷却很高兴。玩对她来说，是无忧无虑，天经地义的事。她一会跑到前面，躲在巷口，一会落在后面边喊边跑。“快到了吗？你娘见你回来，会非常高兴吗？见了你的弟妹你会抱他吗？你俩个妹妹那个长得漂亮？”王丝婷有时问些没有边际的事，“你能告诉我，你有最好的女伴吗？”
李尚明不想理她，碍于面子说：“我的大小姐，我什么都不知道。”
“那天找你的女孩在吗？”
“我不知道。”
王丝婷跑到前面大喊：“我知道她在哪！”她的声音被巷子两边的院墙挡住，声音变得悠长和尖细。
李尚明突然跑起来。丝婷边追边喊：“你等等我。”
李尚明不急不快，总跟她保持一段距离。他这样做，是不想听她的唠叨，胡言乱语的话题。出了巷口，山坡上自己家的房前，挂满了凉晒的衣服被单蚊帐。母亲在跟别人家洗衣服。他愣在巷口。
王丝婷跑到他身边，额头渗出汗珠。喘着气。“累死我了。”见石鼓发愣。“发什么愣，你家在哪？”她疑惑地问。
“前面的茅屋就是我家。”他指着茅屋说。
“你家有这么多衣服蚊帐被单？”
“那是别人家的，我母亲帮人洗的。”
来到茅屋前，不见一个人影。李尚明向茅屋一侧走去。在茅草丛生的山凹下的小沟边。母亲正弯腰在山沟里洗衣服。小金兰在摇蓝边，摇篮里刚满月的婴儿正睡着。“娘。”他情不自禁地叫道。
“哥！”小金兰扑向哥哥。他抱起妹妹。
母亲见了儿子，脸上露出憔悴的笑容。
“大婶，你好！”王丝婷过来叫一声，这点礼貌她是有的。
母亲笑了笑，“你是王家大小姐？你怎么来了？快进屋坐。石鼓，你带王小姐进屋去，山上蚊子虫子多，别伤着小姐。”说着话。她起身不洗衣服了。很显然，母亲把王小姐当作了贵客来对待。无奈何的是，这个家已经穷得四壁如洗，一片茶叶也拿不出手。母亲很为难，她埋怨儿子这么随便，把这么贵身份的客人往家里带。她抱起摇篮里的儿子，儿子叫晨生，是他父亲生前取得名。
王丝婷毕竟是个八九岁的小孩，她根本不在乎石鼓母亲对她的矜持，或者难为情的反应。她随便在屋里转了一圈，只说屋里太热，就在屋檐下小板登上坐下。小金兰一直用很特别的大眼睛看着这个穿戴得体，花衣花裤，花鞋花袜的小姐姐。王丝婷问她几岁了？她不说，将头扭到一边。
石鼓笑着说：“她平时不认生，今天却怕你。”
母亲没什么拿得出手的东西来招待客人，陪王家小姐又找不出什么话题出来，孩子笑时她跟着笑。她身子从生小晨生后，人显得更老更瘦了。做月子时，还是她娘带来的米，才使这个家渡过一个多月。月子完了，娘回去了。她托人说情，开始为一些大户和山上的工人洗衣服谋生。望着几月未见面的儿子，儿子明显长高了。她很高兴，尽管日子艰难，她希望能扛过去。王丝婷说她口渴想喝水。
母亲说：“你等一下，我正烧开水。”
“我喝凉水。”
“不能喝，没喝习惯会生病。”母亲在灶头看了看水没烧开。
王丝婷拉着李尚明到厨房要喝生水。他用竹筒在水缸打勺水递给王丝婷，她喝了。这档儿李尚明随手打开旁边的锅盖，锅里有中午剩下的菜，全是南瓜，灶上盛着一碗番薯。米缸里一粒米也没有，看到了这些。石鼓鼻子酸酸的，家里的日子大艰难了。
母亲见了儿子的那样，说：“石鼓，快用碗盛开水给王小姐喝，她渴了。”
王丝婷说喝了凉水。李尚明说：“娘，我不去东家打杂，我去下井赚呷。”
母亲内心一阵惊悸脸白了。王丝婷望望石鼓，望望石鼓的母亲，她不明白，石鼓怎么会说出这些话。母亲要王小姐去外面坐。她对儿子说：“你怎么这么糊涂，家里不是好好的吗？要你挣什么钱，娘帮人洗衣服，一天也能挣几个毫子，还有你太老妹。她也能捡点煤渣帮家里。你别胡思乱想，快跟王小姐回去。”
“我回去跟东家接工钱。”
“别犯傻，你一年一次，到年底才能算工钱给你的。是你姚叔说好的。”
母子俩说话，王丝婷在门边听到了。这时，小金兰对母亲说：“姐姐跟雪香姐姐回来了。”红铃、雪香挑着空担子回来了，她俩今天没捡到煤。
石鼓和丝婷的出现，让她俩惊喜不已。两人把石鼓围着，似乎有许多话要说，反到让丝婷受了冷落。石鼓跟她们介绍新朋友，都说认识。红玲说去王家找哥时，总碰不到哥哥。她不敢进去。看门老倌子样子很凶的。
王丝婷说你别怕，以后要去，找我就可以了。
女孩们一下变成无话不说的朋友。雪香对丝婷说，你上学读书，为什么书包总要别人背？这不是明摆着欺负人吗？三个小姑娘你看我，我看你。王丝婷笑道：“以后我自己背书包上学好吗。”
红玲说：“那我们以后更是好朋友了。”
不知不觉，三个女孩说着话，上了后山坡上的树林里。
“这是松果，松鼠最喜欢吃。”红玲说。
丝婷手上也捡了松果，说：“我得拿回家去。”
“这些油茶树果子蛮大，你家的茶油有这么大的果子吗？”雪香指着油茶树说。丝婷很高兴，这山坡上有这么多她没见过，看过的东西。她第一次感到秋天的山上非常的美丽，枫叶红了。树林里透着野果的味道，地上枯草有半个脚深，有时树草间发出唰唰的响声。哎呀，一只灰毛野兔在草丛里，它听到人的脚上声，一下跑得无踪影。树林里充满小鸟的叫声。雪香告诉她，这是斑鸠的叫声，这是布谷鸟、这是野鸡，这是山雀、还有……我也不知道了。
“这是野柿子。”红玲说。
一棵一人高的小树上，挂满通红的野柿子。树叶全部脱光了，野柿子像小灯笼一样，在秋天的阳光下，显得通体透红。
“能吃吗？”王丝婷问。
“能吃，但不好吃，有点涩口。”红玲说。一人咬口柿子，甜中带涩，让人难以咽下去。
“不好吃。”王丝婷说。
他在山下叫，找到三个小姑娘时，几个人手上都捧着野柿子，身上头上都是枯草，手还划破了。他好气又好笑，把人责斥一阵，回到山下茅屋。王丝婷还要带这些东西回家去，她说偷偷带回去。保证不让石鼓挨骂。石鼓还能说什么呢，望着这童心未泯的女孩，只能由她去吧。他本来也是个非常调皮和贪玩的人。父亲突然过世，让他心里和身上的担子一下沉重起来。跟家人分手，已知道自己下一步怎么做了。雪香一同走，她要回家，她喜欢的石鼓哥能跟她一路走，她内心很高兴。雪香成了新朋友，上山摘野果兴趣不减，说着她的感触和发现。雪香不想听她说话。石鼓在前面走，他没有来的兴致，他不时催她俩快点走。出这条巷，雪香到家，分手时久久地才转回身子。当她再次回头看时，石鼓被几个少年拦住。
筲箕街牛牯找李尚明算帐来了。上次在东绞坡上打架，牛牯输了，他不服气。听说石鼓到人家当下人，今天带手下来寻事，在小巷口遇上仇人。
牛牯说：“你小子有本事，不捡煤，开始拖油瓶了。”
李尚明知道自己处境危险，以他的性格，打不赢就跑。但今天身边有王丝婷，跑是没法跑，只有挨打的份。牛牯人多，四五个跟他一样高的孩子。李尚明说。“找我算帐，我答应。但今天不行，我有事。”
“你有事？不就是接个人吗？”牛牯望一眼王丝婷。
李尚明把王丝婷往身后拉，他的保护她。王丝婷看出眉目，开始害怕。
牛牯手一挥，几个小兄弟扑上来，把石鼓夹在中间。不待石鼓开口，牛牯上来就是一拳，打在李尚明的胸脯上。他先发制人，不想吃上次那样的亏。第二拳打在对方脸上。李尚明眼冒金星，头晕晕的，鼻孔里流出一股热流。他犟脱开被抓的左手，在脸上一模，是鼻血。
牛牯大笑道：“好、好、我报仇了！”又是两拳打在石鼓的胸上。
李尚明从来没被人捉着被动挨打过。牛牯再次向他挥拳时，他飞起一脚，踢在牛牯的下身。牛牯像绷紧的橡皮筋一样，倒在地上。双手抚着疼处，弓着腰，缩着脚，龇牙裂齿。
几个手下见状呆了。石鼓乘机挣脱出来，用他习武时学过的招法，一拳一脚，把三个人给打倒了。他扑上牛牯这匹死马，一拳二拳三拳下来。牛牯又被打了个眼青鼻肿，嘴里还不停地招呼伙伴们上来，打呀打。手下直扑上来，抱住石鼓，连拉带扯，把石鼓从牛牯身上拉开。
牛牯乘人多围着一阵乱拳乱踢。石鼓没劲了，只顾护着头。
王丝婷哪见过打架的架势，吓得目瞪口呆，愣在一边。
巷口的一头，呼啦啦突然冲出一班持棍拿扁担的孩子。为首的叶炳杰、喻雪苟直冲过来。牛牯和手下慌了，没命的往来的巷子跑去。这伙人追了过去，雪香扶起石鼓。他脸上衣服上都是血迹。雪香掏出手帕帮着擦血。
李尚明说没事，牛牯这王八蛋，真够狠的。叶炳杰一伙人回来，说没追上，这家伙比兔子还跑得快。问怎么样？李尚明说：“我死不了。除了头有点晕，其他还好。”他活动了手脚。喻雪香心细，怕石鼓不好回王家，她要他哥跟石鼓换件衣服，说她把衣服拿回去洗。
叶炳杰有点懊愧，说他怎么没想到牛牯会做这缺德的事，他一定跟牛牯算帐。
换了衣服的李尚明，这才想起王丝婷。丝婷一直躲在背后，今天发生的这一幕，让她惊吓、恐怖，也让她看到这班伙伴们，团结热情的一面，他是属于他们中的一员。跟伙伴们告别，一路上没说一句话。进王家大门，石鼓这才说：“今天的事，不能说给其他人说。你父母知道我打架，会吓坏的。”
丝婷点头说：“我不会说，你打架真勇敢。”
经过这件事，她对石鼓有了一百八十度转弯。原先在这个小男人面前任性、娇纵、霸道的性子，改了许多。她知道关心人了。也就从第二天起，自已背书包上学，谁也劝不住。
李尚明一早连跑几家大户人家送信。
好冷的天，每敲开一户送信的人家，做老爷的还没起床，信是旁人收的。当他跑回王家大屋，手脚都冻僵了。他缩进许老倌子看门屋，恨不能把手伸进火里。许老倌子敲着他的头说，别把手放这么近，手疼了，手就烤烂了。李尚明冬天身上只穿两件单衣，下身一条单裤，布鞋也破了。他每年都是这样过冬的。
许老倌子说：“烤热了手，去趟莲儿哪里，她叫你。”
“什么事？”石鼓搓着手问。
“我哪知道？”许老倌子道。
出门找莲儿。莲儿在吴姨太太屋里叠被子。见他来了，要他等一会，她马上就好。莲儿弯腰做事时，那条长长的黑辫子从背上滑向一边，辫子尾上是红丝带扎得，上面有朵小黄花。这条黑辫子同样会在少年的脑里产生共鸣和联想，莲儿不让别人动她的辫子。石鼓有一次把莲儿的辫子绑了个小石子，莲儿追他，直到在他身上打了几下才住手，莲儿视她的辫子如命一样珍贵。他也不去动她的辫子，但可以用眼睛盯着莲儿的脸蛋猛看，他就是这样想的。
“莲姐，你真漂亮。”
“胡扯。”
“你脸蛋红红的，抹了姻脂？”
“那是被冻的。”莲儿问，“你的信全送到了？外面冷吧？”
“冷得鼻涕掉出来就结冰。”
莲儿不由笑了，叠好被子用手抚平床单，床单是那种金黄色绒毛的。他知道这东西暖和，但他没摸过。来到莲儿小房间，莲儿从床单下摸出双手套。她说这手套是她用旧布缝的，特意送给他。
李尚明哪敢接手套，连连摇头。“我不用，你用吧，我出世都没戴过手套。让朋友们看了，还不笑我？”
莲儿不高兴了，“这手套可以不戴，但必须收下。你不用谁也用不了。”
石鼓还是不想收下，莲儿要发火的样子。他收了。
莲儿说：“过两天，再做双袜子。”
他不知道怎么回答了。莲儿比他大四岁。按林妈说法，莲儿是大姑娘，到出嫁的年龄了。莲儿是吴姨太太远房亲戚，在这个大屋里，她干得丫环活，说话却有份量的。连老爷的家仆倪狗儿，在莲儿面前也是低三下四的。莲儿从见了石鼓，从心里喜欢上这愣小子毛手毛脚劲。
莲儿说：“你把手套戴上，让姐看看合不合适。很好。按着手模做得一样。今天你别乱走，弄不好中午有客饭。”
王龙山老爷从萍乡还未到家，陆续有人上门来。首先上门的是靠煤发达的陈旺才。他嗓门大，进门嚷道：“王会长、王会长。”当听说王龙山还在来安源的路上，他不满道：“这王会长，这么早就把我们从被窝里赶出来，被窝里多暖和。”
吴姨太过来说：“陈老板来了，到厅屋喝茶。”
随后进来的是乡绅姚光甫，姚氏族长。六十多岁的人，身子骨硬板，说话底气也足。“二姨太太，快点把火烧旺，我这把老骨头，经不起寒风吹。”
第三个进门的是个胖墩墩的皮货商人伍成西，他圆头大脑，满身穿戴的都是皮毛、毛帽、皮毛围巾、皮毛手套、皮毛大衣、皮鞋。他样子斯文，见人点头哈腰，别看他随便的微笑，那神情却透着一股傲气。煤老板最看不上这种人，他客气地打过招呼。埋怨天太冷，不然他早来了。
第四个是瘦高个，上下一般齐，长棉袍、布鞋。他进门就让人嗅到身上散发出一股药味，这是开药铺的殷老板，樟树人。
第五个是酒楼老板罗时望掌柜。
第六个是杂货铺掌柜曾一高。他们一一被请进厅堂。厅堂里，众人坐前，放着木炭火盆，为保暖，大厅屋上了门板，只留一个门进出。
莲儿泡好热茶端给客人。
他们议论的话题自然是这次碰头会的事，以这些商人的智慧和经验。不用说，他们又得放血抽油了。王龙山跟安源镇商会会长林春天在大门前一露面，有人进门通报。众人不待迎出，王龙山、林春天已进了大厅屋。寒嘘后落坐，不用过多言语，也不用多解释。凡来的商人都知道开这次短会的内容是什么？
陈旺才先开口问道：“王兄、林兄，这次上面募捐摊派费给了我们多少数？我们心里有数，凡到王会长家有事商议，就是我们这些人放血之时。说吧，报个数，我洗耳恭听。”
话一出，场面弄得有点尴尬。林春天干咳了两声，又咽了口水才说：“大家来了，百忙之中请大家到王副会长家碰个头，一年中也难得几回，像这样的碰头会，十年不来一次也未必不是好事。然而，实际中，这是不可能的，除了天下太平。就是天下太平，也要交税银，养官员养军队。诸位，闲话少讲，我到县上开防务会，会开得很隆重，省府、驻军都派了高官参加。会上通报了一个月前，芦溪山口岩联防团，截击共党秋收暴动流冠分子围剿一役的战报，这一仗击溃共党分子近千人，最重要的是打死了暴乱分子总指挥，一个卢姓的大官。从县、省直到国民政府都给予了通令嘉奖。说到嘉奖，这一仗下来，地方联防团也损伤了不少人，战死上百，重伤贰佰，轻伤肆佰。省里的意思是，除了省府拨一部分抚恤慰劳死伤者外，地方上也要尽一份责任慰劳死伤者家属。毕竟他们是为了地方平安，遭难受的伤。这样一来，各乡镇都摊了不小一笔费用，我们安源是富庶之地，上面摊了十万大洋下来……”
“十万大洋？”伍成西喊道。
“我的天哪！这不是要我们的命吗？”曾一高说。
众人被这天文一般数字，吓出一身汗来，惊呼不断。
陈旺才干脆说：“这年头，有煤卖不出。有钱收不回，干脆脱裤子去街上卖屁股，看能值几个钱。”
酒楼罗掌柜接口说：“卖屁股？只怕有屁股没人要。”
林春天怕议论长短更不好办。连身说：“不要议论，这不是议论的时候。”
陈旺才接话了，“林会长，你这话错了，现在是议论的时候，现在不议论什么时候议论哇？我的意思是，这种事干脆说白了，我们不管。打仗是政府的事，我们交了钱给政府，怎么弄来弄去，又叫我们老百姓买单。这……这不是明火执仗公开抢劫么！什么世道。”他愤愤不平。这话只有陈旺才口里能说出来，他性格就是这样。
林春天抬眼看王龙山，示意该他说话了。
王龙山也是一肚子苦水无处说。这一来只好硬着头皮说：“本来吗？这安源的事，我不方便多言。对安源来说，我是局外人，这边的生意都是我儿子打理，但作为副会长，我又是局内人。这些年，承蒙各位看得起我，给我一个吃喝不讨好的差事。我本意是为诸位尽一份公务事，却总是出力不讨好，总是竹篮打水一场空，没有跟大家争到一分利益，我愧对各位的希望。这次我跟林会长本意是力争少一点摊派费。有人说，山口岩一事，跟安源有着千丝万缕的联系，如果当初地方上加强治安，安源也不会出去这么一支队伍，地方上少死伤好多人，要说十万，少了点。应该全背上。这话一出，好像我们安源人都错了，该出这笔钱。说实话，我跟林会长一点办法也没有。县里甚至要我亲自过来，这是死命令，我又能怎么办？”
厅堂里一时安静下来。人人却在心里骂娘，这事看来谁也赖不了。
“我们拖。”罗掌柜开口道，“能拖多久算多久。”
“对，拖！”殷掌柜又说，“但这也不是办法，胳膊能拧过大腿么？除非我们不开店门。”
众人知道不出款子过不了关。这档儿倪狗儿匆匆进屋，在王龙山耳边嘀咕几句，王龙山连忙起身拉林春天出门。
到门口，只见一身警服的林清水在天井边站着。身后四个马弁，两个着警察服，两个着矿警服，这明摆着是示威敲警钟的。两人将林队长迎进大厅屋。林队长见安源的几大富商都在，他态度故作的说：“哦！各位都在，费心了、费心了，请坐，请坐。”他先在大师椅上坐下。
林清水突然而至，让商议的话题冷场了。
王龙山用客套话说：“这么冷的天，林队长也不在办公室呆着，还不停地在外公干，真辛苦你了。有什么事要办，叫手下来招呼一声，我们都会给你办好。免得你辛苦一趟。”
林清水说：“我刚去安源商会不见一个人影，料想大家肯定在某个地方议事。我也没别的想法，就上王会长家来了。大家都在，我想林会长、王会长肯定都把县上防务费的内容已经带给了你们，除乱安民，是地方跟省府共同的事。大家知道，打仗吗，总要死人的。我们县联防团就死伤不少，他们是为一方百姓冲锋陷阵，各界人士出点钱，优抚一下何偿不可。唯有此事办了，我们的兄弟才免了后顾之忧，唯有如此，有兄弟才会冲锋陷阵，才能保得一方平安。你们说对不对。”
莲儿端上茶来，谁知林清水刚好手一挥，把茶杯打落在地，“咣铛”茶杯碎了，茶水浅了一地。莲儿的脸吓白了。林清水见莲儿容貌清秀，脸白如玉，花辫长垂，姿态曼妙。他瞳孔放大，有点心神色迷。
王龙山斥责一声。莲儿捡走碎片又去泡茶。
林清水若有所思，他说我的话说到这里，你们继续商议。他对王龙山说我还有事找你商议，如果不打紧的话，我们找个地方谈。他俩随即到旁边的小客房。莲儿过来上茶，她这次格外小心。
林清水反而大方地说：“刚才吓着你了？”
莲儿哆嗦着声音说：“不敢，谢谢队长。”
王龙山看出林清水眼睛异常的目光。他示意林清水坐下。莲儿走出带关门。
林清水笑道：“莲儿越来越水灵，上几次来，她还是个小女孩。”
“女大十八变，老辈人都这么说。林清水有什么事尽管说。”
“也没什么大不了的事，据我手下内报，令郎在偷偷地做着违反政府禁令的烟土生意，不知王会长知道否，这可是犯法的事。”
王龙山吃一惊。“有这等事？这杂种，把我气死。好端端的生意不做，怎么敢做违法的生意。”他大知道这事的严重后果。
“王会长你别急，这事我暂时压在手里没有上报。你呀，要立即劝王柳山收手，不能再干了。如果上头追查下来，是要丢脑袋的。”
王龙山当然明白。口里不停地说：“林队长，这事全拜托你，我立即处置这事，事后一定登门重谢。”
出了小客厅。大厅屋里，众多商议的事也敲定了。按安源当时商业户数分摊。安源商户大约一千家，按大中小分派募集捐费。收费时要求警务站派人协办，这方面林清水满口答应。众人散去，王龙山留林清水吃中饭。
饭后，倪狗儿叫石鼓打洗脸水，送进厅屋给林清水洗脸。
林清水瞅他觉得眼熟，叫住石鼓。“你过来，你是李尚武的老弟吧？”
李尚明怔怔地看着对方。
王龙山说：“你愣着干什么？林队长问你，你回话呀。”
林清水道“不用，你不晓得你老兄吧？他还不知道死在哪个山沟里。”
“你乱说，我哥不会死。”李尚明大声道。
林清水笑了。“你呀，真是小孩子，你不信我信。几个月都没堂兄的消息吧？”
李尚明眼含泪水。王龙山见他这样，生怕闹出什么事，叫他出去。“林队长别生气，他是个小孩。”
“我不生气，不过……王会长，这样的人只能下井去拖煤。”林清水说。
王龙山点头送上礼，才把林清水打发走。他叹口气，吴姨太开导说：“这事怪不得你，如今生意难做，他也是迫不得已。再说林队长还没把这事捅上去，也给你留了面子。”
王龙山道：“你不知道，林清水尽管是湘潭老乡，心毒狡猾，我是知道的，我是怕花了钱，事还不能了结。”
莲儿前来问吴姨太，“姑，药熬好了，是端来呷，还是等下呷？”
吴姨太说等下，莲儿去了。王龙山有所悟问，“莲儿有十八岁了吧？”
“没有，今年才十七！想跟她找婆家？”吴姨太疑惑地问。
“我只是随便问问。”王龙山说。
王柳生遭父亲斥责。全屋人都离得远远的，小客房屋本来是个商议事的密室。里面再怎么大声，外头也听不清。王柳生媳妇柳叶儿可坐不住，父子间有事，丈夫挨骂，她面子上也抹黑的。她平常不管家长里短的事，天天玩麻将或上街听戏。当事情落到头上来，她也想知道事由。她把李尚明叫到身边，要他去偷听。李尚明站在窗户下听了一会，没听出什么名堂。
李尚明说：“听不清说什么？”
柳叶儿说：“你真没用。”
王家的人这一天突然忙起来。让李尚明惊讶的是，莲儿准备出嫁了。男方就是身兼两职的林清水。他没想到，他毕竟年级大小，这大屋的许多人也没想到。狗儿、林婶、看门的许老倌子全算在内，加上柳叶儿等，没有一个人想到了。
这婚事而且来得快，今天来聘礼，明天就要迎亲。
吴姨太头一个反对这门亲事，莲儿是她本家远房亲戚的女儿，随她来安源七年了。要说莲儿出嫁，她当表姑的最有发言权，她当然希望侄女找个有门面的人家。莲儿嫁给林清水当三姨太，她的脸往哪搁。然后王龙山是怎样的一番话让她松口的，我们不得而知。
莲儿听了这事，木已成舟，无论如何都得嫁。莲儿足足哭了一个下午。
姑姑、柳叶儿、还有林妈都劝她，莲儿求姑姑让她回乡下去。
吴秀玲说：“不是姑姑心狠，也是没办法的事，女人迟早要嫁人，嫁什么人家，都是前世姻缘决定的。嫁的男人有吃有喝衣食无忧，还有权势，作为女人这点够风光了。”
众人劝着莲儿。李尚明在外间屋里看着听着，他不明白是，莲儿出嫁？倪狗儿却在后院发闷气，打不起精神病怏怏的，还莫明其妙的摔了几个碗。
林妈赶忙把碎碗捡起。把石鼓拉到旁边说：“你别去惹他，让他安静地坐一会，他喜欢上了莲儿，在发闷气。”
倪狗儿的确喜欢上了莲儿。莲儿十岁进王家大屋时，倪狗儿已在王家大屋待过十年。对这个天真不懂事的小姑娘，他给予了哥哥般的呵护和关爱。莲儿渐渐长大了，天天见面的倪狗儿不知不觉喜欢上了莲儿。可惜的是，这两个只晓得伺候东家的下人，都知道对方对自己好，却因嘴巴笨心实在，怎么也不敢从对方的言语中找出一丝情爱，更不敢有什么想拥有对方的想法。莲儿把倪狗儿当作大哥哥，而倪狗儿只能单相思，莲儿出嫁的消息，倪狗儿心里受到的打压无法形容，林妈看出来了，但她又能怎么样，她没法帮这个忙。林妈厨房里的事够忙了。
吴姨太说竟然莲儿明天出嫁，按家乡的习俗，女儿出嫁前，男方要头天做“起媒酒，”请亲戚朋友来贺喜。莲儿在这里，她做表姑的不能亏了自己的侄女，她做主，今晚请全家入席吃起媒酒。发闷气的倪狗儿出外当采购。石鼓帮林妈洗菜。莲儿哭红的眼睛出现在厨房里。她来帮厨淘米洗菜。
林妈劝她去歇着，“你歇着吧，明天要做新娘子了，别弄坏手。”
“我没有事。”
“女人都有这么一回，迟早要嫁人，以后常回来看看。”
李尚明说：“莲姐，你想回来的话，我去接你。”
倪狗儿挑了担菜回来，放下担子就出去了。
林妈无意地说：“狗儿是个好人，他听说你出嫁，在生闷气。”
“他还摔了三只碗。”李尚明说。
林妈盯了石鼓一眼：“就你多嘴。”
莲儿的泪水哗哗流了出来，起身回屋去了。
第二天上午，莲儿坐着接亲的大花轿去了。
王龙山一家人也被林清水接走。大屋里剩下许老倌子、林妈、李尚明三人。倪狗儿一上午没打照面，中饭仅他们三人吃。
“狗儿没这福气。”许老倌子说。
“他嘴笨。”林妈说。
“他人好。”李尚明说。
“唉，都是命不好。”许老倌子说。
