王成是平原县一世家子弟，生性懒惰，日子一天天败落下去，最后只剩下几间破房子，与妻子睡卧在破烂被子中，妻子责怨，难以度日。
时值炎炎盛夏，酷热难忍。村外有一座荒废的周家庄园，房屋墙壁全都倒塌了，只剩下个破亭子孤零零地立在那里。村里人都聚到这里来过夜消暑，王成也夹杂在中间。天一亮，睡觉的人就都走了。日头已升上天空三竿子高了，王成才睡眼惺松地起来。他正懒洋洋地要回家时，无意中发现荒草丛中有一枚金钗，走过去捡起一看，上面镌刻着“仪宾府造”的字样。王成的祖父曾做过衡王府的仪宾，家里很多旧器皿中，都有这样的款字，因此将钗子拿在手里，踌躇不决。正在这时，忽然有个老太婆前宋找金钗，王成虽然很贫苦，但生性耿直，把手里的金钗立即交还给老太婆。老太婆很高兴，一再称赞王成的美德。她说：“小小金钗能值几个钱？由于这是已故丈夫的遗物，所以才倍加珍惜。”王成问道：“你的丈夫是谁？”老太婆回答：“是已故仪宾王柬之。”王成很吃惊地说：“他是我祖父，怎么和你相遇？”老太婆也很惊讶地说：“你就是王柬之的孙子吗？我是狐仙，一百年前和你祖父相恋，自从你祖父去世后，我就一直隐居不出。我偶然经过这里，丢了钗子，恰巧让你捡到，这岂不是天意！”王成曾经听说祖父有过一个狐妻，就相信她的话，又请她到家里去。老太婆就跟着他走。
王成叫妻子出来拜见老太婆。妻子穿着破破烂烂，面带菜色。老太婆叹息道：“唉！王柬之的孙子，竞穷到这样的地步啊！”又看看厨房，很久没有生过烟火了。又说：“家境这么贫困，你们靠什么过活？”妻子向她细述了贫困状况，一边说一边声泪俱下。老太婆把金钗交给王成妻子，让她暂且典当换钱买米吃。又说三天后她再来。王成挽留她住下，她说：“你连一个老婆都养不起，我住下来，愁闷无法，有什么好处？”说完，老太婆径直走了。王成对妻子讲了事情真相，妻子非常惧怕。王成称说狐仙有义气，要妻子像对婆母一样地好好善待，妻子答应了。
三天后，狐仙果然来了。她拿出几两银子，买来小米、麦子各一担。晚上就和王妻同睡小床上，王妻开始很害怕，但见她很热忱，于是不再疑虑。第二天，老太婆对王成说：“孙儿你不要再懒惰了，可以做点小生意，坐吃山空，咋能长久呢？”王成说没有本钱，老太婆说：“你祖父活着时，金帛珠宝任凭我拿，但我是个世外人，要它没用，所以从未多拿。积攒下买脂粉的四十两银子，至今留着。久藏着没用，你可以拿去全买成葛布，及时赶到京城，可以赚钱。”王成照办了，拿着钱买回五十匹葛布，老太婆催促出发，估计六七天内可以到达北京。走时，老太婆嘱咐说：“千万不要偷懒，要勤快及时，迟一天都会后悔莫及！”王成很虔敬地答应了。
王成带着布匹上路，中途遇上雨天，全身都被淋湿。王成平生从未吃过风霜之苦，疲困不堪，只得在旅店暂时休息。但是雨越下越大，屋檐上的雨像绳子一样不断线地往下流淌，从早到晚，没个尽头。住了一夜，道路更加泥泞。待到中午时分，道路略有些干燥。阴云又起，再次下起大雨。王成又住了一夜才上路进京。他看见来往行人在泥中行路的辛苦，心里更加畏缩。在快到京城的时候，听说葛布的价钱很贵，他心里就非常高兴。进了京城，当他在旅店卸货时，店主人为他的迟到深加惋惜。前些天，南方的道路刚通，葛布来得很少，王府急需现货，所以价钱昂贵，比平时高出约三倍。前一天刚买足了，后到的人就都很失望。王成听了主人说的情况，心里郁闷。过了一天，葛布来得更多，价格便降得更低。王成觉得赚不上钱就不肯出售。又过十几天，他盘算了一下，食宿消耗更多，心里更加烦闷。店主人劝他低价卖了，改想别的赚钱办法。王成接受了建议，将货物全部脱手，亏了十几两银子。早晨起来，正准备起身回家，打开钱袋一看，银两全让人偷了。他吃惊地告诉主人，店主人也没有办法。有人鼓动他告官，让店主人赔偿，王成说：“这是我运气不好，和店主人无关。”店主人听后非常感动，就送了五两银子给他做路费，劝慰他回家。
王成觉得就这样回去实在对不起祖母，犹豫徘徊，进退两难。正在这时，恰巧碰见市上有斗鹌鹑的，一赌往往就是几千两银子。买一只鹌鹑要用百余文钱。他忽然动了心，算算口袋里的钱仅能够贩鹌鹑用。他把想法和店主人一说，店主人很支持，并且约定他住店食宿都不收钱。于是，王成当即买了一担鹌鹑回店，店主夫很高兴，劝他赶快卖掉。晚上下起大雨，第二天街上流水成河，下雨不止。王成住下等天晴，雨一直下了好几天。王成看着笼里的鹌鹑渐渐死去。心里十分恐惧，不知该咋办。又过了一天，死的更多了，只剩下几只，便合在一个笼里饲养。天亮后再去看，只有一只活着。王成去告诉店主人，不禁泪落。店主人也为他扼腕叹息；王成心想钱花完了，自已回不去了，只求一死了事。店主人多方劝慰，一同去看剩下的那只鹌鹑。店主人仔细观察后说：“这是一只佼佼者，别的鹌鹑的死，也许都是被它斗死的。你反正闲着没事干，如果真是一只好鹌鹑，你带着它去赌赌，或许可以谋生。”王成照他说的做了。
王成将鹌鹑驯教了几天，店主人叫他带到街上先赌酒食。鹌鹑勇猛好斗，一斗就赢。店主人心里一高兴，就给王成一些银两作睹本，叫他再带去和富家子弟决赌，三战三胜。半年左右，就积攒下二十两银子。王成心里得以安慰，视鹌鹑如命。先前，大亲王极好斗鹌鹑，每逢上元节，他就招斗鹌鹑的人进王府宋角逐。店主人对王成说；“现在发财的时机到了，所不能推知的就看你的命运如何了。”于是店主人把王爷斗鹌鹑的事说了，并领他一块到了王府。店主人又叮嘱王成说：“败了，你就自认倒霉，如果万一斗赢，王爷肯定会买你的鹌鹑，你先不要答应。他若坚决要买，你只看我的眼色行事，待到我点头同意，你再答应。”王成说：“好。”
到了王府，只见斗鹌鹑的互相拥挤着站在台阶下。片刻，王爷出殿来，然后听见有人宣布：“愿斗的人上来。”当即就有一个人带着鹌鹁上去，王爷命令放鹌鹑，只略略斗了一阵，来人的鹌鹑就败了，王爷大笑。接着又有几个人上去都被斗败。店主人说：“现在可以上去了。”于是两人一起上去。王爷看了看他的鹌鹑说：“眼睛有怒脉，是个雄健的家伙。不可轻敌。”王爷命令拿来铁嘴鹌鹑与它斗。两鹌鹑相扑，斗了几个回合，铁嘴鹌鹑终于败了。王爷又换上好的继续来斗，结果都屡屡失败。王爷急忙下令取宋宫中玉鹌鹁。一会儿，玉鹌鹑来了，全身雪白如鸳鸶，气势骏逸，非凡无比。王成有些泄气，跪下来向王爷请求停斗，王成说：“大王的鹌鹑是神物，恐怕会伤害我的鹌鹑，没有它我就会失业。”王爷笑着说：“放开放开，如果斗死了你的鹌鹑，我会重金赔你的。”王成便放了鹌鹑。那玉鹌鹑直扑过来，王成的鹌鹑却伏在地上，像发怒的雄鸡一样等它近前。玉鹌鹑用嘴猛啄，王成的鹌鹑腾飞起来，有如翔鹤一般凌空冲击对方。两鹌鹑上下左右频频冲斗，相持了大约一个时辰。玉鹌鹑渐渐松懈下来，而王成的鹌鹑却更加盛怒，冲击得更猛烈，越斗越凶。不长时间，玉鹌鹑身上的白羽毛纷纷掉落，最后终于夹着翅膀逃走了。旁边观看的上千人，无不赞叹。王爷亲手拿起王成的鹌鹑，从嘴到爪仔细赏视一遍。王爷问道：“这鹌鹑可以卖吗？”王成说：“小人没有产业，和鹌鹑相依为命，不能出卖。”王爷说：“我出重价赏你，叫你购置中等人的产业，这样很愿意了吧？”王成低头想了很久，说：“我本来不愿意卖，看大王既然这么喜欢它，若能叫小人有吃有穿，我还有什么希图？”王爷叫他报个价，王成说千两银子。王爷笑着说：“你这个痴心的小伙，这是什么珍宝，能值千金？”王成说：“大王不认为它是宝物，我却认为它高出价值连城的壁玉。”王爷说：“又怎么样？”王成说：“小人把它带到市上，每天可以得到几两银子，换米换油，一个十多口之家，冷暖温饱全靠它，什么宝贝能比得上它？”王爷说：“我不亏待你。给你二百两银子。”王成摇摇头。王爷又加一百。王成看了看店主人，店主人脸色不动。王成便说：“蒙大王之命，减少一百两。”王爷说：“算了吧！谁会拿九百两银子去买一只鹌鹑呢？”王成装着要带鹌鹑走的样子，王爷叫住他说：“鹌鹑主人，来来来！实价给你六百，要卖就成交，不卖就走犬。”王成又看店主人眼色，店主人很自若，没有什么示意。但王成自觉已经很满足了，只怕失掉机会，就说：“卖这个数，实在不如愿，但又怕不成交，惹王爷不高兴。没办法还是奉王爷的命吧。”王爷大喜，立即叫人称银子给王成，王成收了钱拜谢出来。店主人很埋怨他说：“我给你说的什么，怎么这么急于卖出去？再稍微磨磨，八百两银子就到手了。”王成随主人回到店里，把银子往桌上一放，让店主人随意自己取，店主人不接受。王成一再要求他拿，最后店主人只算了饭钱收下。
王成打点了行李，回到家乡，将他的经历向家人说了，又拿出银两，与家人共庆好运。老太婆叫置买三百亩良田，盖起新房，添置家具，居然恢复了原来的世家景象。每天早晨，老太婆都早早地起来，督促王成管理田间作务，督促王妻纺织持家，两人稍有怠懈，老太婆就重重责斥，夫妻俩也很听从，不敢有什么怨言。就这样过了三年，家庭更加富裕。有一天，老太婆突然说她要走了，夫妻坚决挽留，直到流下眼泪。老太婆也作罢。但到第二天早晨他们去问候老太婆时，她已不知去向。
异史氏说：“富裕家境都是靠勤劳获得的，而只有王成却由懒惰发家，以前闻所未闻。人们不知王成当年即使一贫如洗，却能做到毫介不取，真诚秉性不改变。这就是上天始弃而终怜的缘由啊。懒惰岂能真正获得富贵啊！”
