太原府人宗子美，跟父亲四处游学，寄居扬州。父亲和红桥下林老太早有过交往。一天，父子从红桥过，遇见了林老太，她一定请他们父子到她家，饮茶闲谈。旁边站着个姑娘，人长得非常漂亮。子美的父亲赞不绝口。老太看着子美对其父说：“你家儿子温顺得像个大姑娘，一脸福相，如果不嫌弃，就把女儿许给他，怎么样？”宗父大笑，催促于美站起来，让他给老太下拜。说：“一言千金了。”
在早先，林老太一个人过日子。姑娘忽然来到，诉说自己如何孤独痛苦，问她的小名，说叫嫦娥。林老太很喜欢她，就把她留下了，实际上是把她当奇货等将来发一笔大财。
当时宗子美十四岁，看到嫦娥，心里暗暗高兴，心想父亲一定请媒人给他定亲。可是回家后父亲好像把这事忘了。子美思念嫦娥，心急如火烧，偷偷地告诉了母亲。父亲听后笑着说：“我以前只不过和贪心的老婆子开个玩笑罢了。还不知道她要拿姑娘卖多少金钱呢，这谈何容易！”过了一年，子美的父母都去世了。可他不能忘却对嫦娥的相思之情，服孝期将满，子美托人示意林老太。林老太开始不承认有这回事。子美气愤地说：“我平生不轻易弯腰行礼，你怎么把我的行礼看得一文不值？”如果要违背以前的盟约，必须偿还一拜之礼。林老太说：“从前和令尊把结亲的事当玩笑说过。但没有正式定亲，于是后来都忘了。你今天既然提起此事，难道我想留女儿嫁给天王吗？我每天精心打扮她，实指望能得到干两银子的聘礼。现在我只向你要一半，行吗？”子美自料筹不到这笔钱，也就算了。
刚好有个寡妇租子美西邻家房子住，有个十五六的女儿，小名颠当。子美偶然间看到了她，文雅艳丽，一点不比嫦娥差。心里十分倾慕，便以送些东西为借口接近她，渐渐熟悉了，常常眉目传情，想说几句话可惜没有机会。一天晚上，颠当翻墙过来借火。子美高兴地拉住她的手，两人便亲热起来。子美向她提出婚姻问题，颠当用哥哥作生意未回来作借口推辞了。从此两人秘密地互相亲近，不露一丝痕迹。
有一天，子美偶然从红桥经过，看见嫦娥正好在门里，连忙快步从门口走过。嫦娥远远看见子美，用手招呼他，子美停住脚，嫦娥又向他招手，子美便进了她家。嫦娥责备他背弃婚约，子美详细说了求亲的过程。嫦娥便进内室取一锭金子交给他，子美不要，说：“当初我以为咱俩无缘，便和别人订了婚约。如果接受了你的黄金和你订婚，就要辜负别人。接受了你的黄金不和你订婚，就辜负了你的好意。我实在不愿辜负你们中的任何一个。”嫦娥沉思了好久说：“你所说的婚约，我也十分清楚。那桩婚事肯定不成功，即使成了，我也不会怨你负心。你快走吧，我妈快回来了。”子美仓促之间拿不定主意，便拿了黄金回去了。
第二天夜里，子美把见嫦娥及与之婚约之事告诉了颠当，她很赞成子美的决定，只是劝子美要对嫦娥用情专一。子美不说话，颠当表示愿意列在嫦娥下边。子美才高兴了。于是派人带着金子到林老太家议婚事，林老太没有推辞，便把嫦娥嫁给了子美。嫦娥结婚后，子美把颠当说的话全告诉了嫦娥，嫦娥微微一笑，表面上怂恿子美把颠当娶过来。子美十分高兴，急着去告诉颠当，可是颠当早就没踪影了。嫦娥知道颠当是为避开自己，便暂时回了娘家，故意给颠当留下机会，嘱咐子美摘取颠当身上的香囊。嫦娥走后，颠当果然来了，子美和她商量娶亲一事，颠当只是说不要着急。在和颠当解衣亲热调笑时，发现她胁下有一紫色荷囊，想要将它摘下来。颠当变了脸色，从床上起身说：“你和她一条心，和我却心存二意，你这负心汉，从今以后我们断绝来往。”子美低三下四地解释挽甲，颠当不听，负气地走了。有一天，子美路过颠当门前，进去打听，已有苏州客租下来住在里面，颠当母女搬走很长时间了，踪影皆无，没地方打听。
子美自从娶了嫦娥，家里突然富裕起来，一条条的长廊把高楼连接起来，横贯一条街巷。嫦娥善于诙谐戏谑。子美偶然看到一幅美人画卷，对嫦娥说：“我自己认为你已经是举世无双的美人了，只是没见过赵飞燕和杨贵妃，毕竟还是憾事。”嫦娥笑着说：“你想见她们，那有什么难的。”便拿起卷轴仔细看了一番，便走进内室对镜梳妆，然后学赵飞燕迎风飞舞，又学杨贵妃醉酒伤怀。体态的高矮胖瘦随时变化，人物的风情姿态和画卷一模一样。正当嫦娥学美人动态时，有个丫鬟从外面进来，再也认不出她来，惊问别的丫鬟；又仔细看看，才醒悟过来大笑。子美高兴地说：“我虽然只娶了一个美人，却把千古以来的美人都请到闺房中来了。”一天晚上，睡得正熟的时候，忽然几个强盗撬开门进来，火光把四壁照得通亮。嫦娥急忙起身，惊慌地说：“强盗来了。”子美才醒，急得正要呼救。一个强盗把刀架在他的脖子上，吓得他不敢喘气。又有一个人抢了嫦娥背起，就哄哄闹闹地走了。子美才大声哭喊，全家的仆人都来了，房里的珍宝，一点没有丢失。子美非常悲痛，吓得没了主意，活着的情趣都没有了。告到官府要求追查强盗，但一点消息也没有。
时间缓慢地过了三四年，子美郁郁寡欢，百无聊赖，借应试的机会来到京都。住了半年，问卜、算卦、打听、查找，各种办法都用尽了，也查不出嫦娥下落。子美偶然路过姚巷，碰到一个女子，满面尘土，衣衫褴褛，神色局促，像乞丐一样。子美停下来细看，原来是颠当。他吃惊地问：“你怎么憔悴到这地步？”颠当说：“和你分别后迁居南方，老母就去世了，我被坏人抢去卖到一个旗人门下，挨打受冻，忍饥挨饿，难以形容。”子美掉下眼泪，问：“可以赎身吗？”回答说：“太难了。花费钱很多，只怕不能为力。”子美说：“老实对你说，近年来家中很富有，可惜客居在外带的钱不多，为了解救你，把车马行装全卖了在所不惜。如果要的钱太多，我回家再筹办。”颠当约好第二天到西门外柳树下和子美相见，还嘱咐他一个人去，不要带随从。子美答应了。第二天，子美一大早就去了，而颠当已经先到了，衣着华美，和昨天判若两人。吃惊地问她这是怎么回事，颠当笑着说：“昨天是试探你，可喜的是你没忘记我们过去的恩爱之情，请到寒舍一叙，我一定报答你的关心。”往北走了几步，就到了她家。颠当拿出酒莱，和子美饮酒畅谈。子美邀她一起回家。颠当说：“我还有很多世俗琐事，不能一同走。嫦娥的消息，我了解的比较详细。”子美急忙问她在哪里。颠当说：“她的行踪飘忽不定，住在什么地方我也不太清楚。西山有个瞎了一只眼的老尼姑，问她，就自然知道了。”当晚子美便住在了她家。
第二天，颠当把去西山的路告诉了子美。子美很快到了那个地方，果然有座古寺，周围的墙都倒了，竹林里有半间茅草房，一个老尼姑在里面补衣服。见有客人到，轻慢不爱搭理。子美上前作揖施礼，老尼才抬头问话。子美先通报了自己的姓名，就说了来这里请老尼帮助寻找嫦娥的意思。老尼说：“八十岁的老瞎子，且与世隔绝，哪里知道佳人的消息？”子美再三恳求。老尼才说：“我实在不知道。明晚有两三个亲属来看望我，也许这些小姑娘中有人认识她，你明晚再来。”子美才谢过告辞出来。第二天子美再去时，老尼已去了别处，破门上了锁。子美等了很久，更漏声声夜已深，明月当空高挂，正在徘徊，不知所措，忽然看见两三个女子从远处来到寺庙，而嫦娥就在其中。子美高兴极了，突然跳起来冲到嫦娥面前，抓住她的衣襟。嫦娥说：“鲁莽的郎君！吓死我了！可恨颠当多嘴多舌，又叫我遭受情欲缠身的苦恼。”子美拉她坐下，握住她的手细诉心曲和经历的艰难，不觉潸然泪下。嫦娥说：“实话告诉你，我是被贬谪的嫦娥，飘泊在尘世间，因期限已满，便制造了被盗抢走的假象，是为了断绝你的希望罢了。老尼也是王母娘娘的看门人，我当初被贬谪时，承蒙她的收留照顾，所以一有空常来看望她。你如果放弃了我，我帮你把颠当娶过来。”子美不同意，低头落泪。嫦娥看着远处说：“姊妹们来了。”子美正往四处看，嫦娥已经不见了。子美痛哭失声。不想再活了，于是解下带子上吊。恍惚中感觉灵魂已离开躯体，痛苦得不知往哪里去。一会儿见嫦娥来了，抓住自己提起，脚不沾地。到了庙里，又把树上的尸体取下来，把尸体和灵魂推到一块，大声喊道：“痴郎、痴郎，嫦娥在这里。”忽然间，子美好像大梦初醒。稍稍安定以后，嫦娥气愤地说：“颠当贱丫头！害了我又杀郎君，我一定不放过她。”于是两人下山雇了车马回到客舍。子美让家人准备行装，就转身出西城去面谢颠当，到那地方一看，房舍全变了样，又惊奇又感叹回到了旅舍。心中暗暗庆幸嫦娥不知道。一进门，嫦娥就迎面笑着说：“你见到颠当了吗？”子美吃惊得说不出话来。嫦娥说：“你瞒着嫦娥，怎么能找到颠当？请坐下等一会儿，她自己会来的。”不一会儿，颠当果然来了，慌慌张张跪在床前，嫦娥在她头上用手指弹了个响爆说：“小鬼头真是害人不浅！”颠当叩头，只求免于死罪。嫦娥说：“把人推到陷坑中，自己还想脱身逍遥事外吗？月宫十一姑不久就要嫁人了，要绣一百幅绣花枕套、一百双绣花鞋，你要跟我一起做这些活。”颠当恭敬地说：“只求你分给我一些活计，一定按时送到。”嫦娥不允许，对子美说：“你若给她求情，我就放了她。”颠当用求助的目光看着子美，子美只笑不说话。颠当气得用眼睛瞪他。于是请求让她回去跟家人说一声再来，嫦娥答应了，颠当才敢离开。子美向嫦娥打听颠当的生平，才知道她是西山的狐仙。便买了车马等她。第二天，果然来了，于是一道回家。然而嫦娥重新回来以后，一直保持严肃态度；再不轻易诙谐调笑了。子美强迫她玩那亲热的游戏，她只秘密地教颠当去做。颠当极聪明，善于媚惑人。嫦娥喜欢自己睡，常不和子美同房。一天夜里三更时分，还听到颠当房牛笑声不绝。嫦娥派丫鬟去偷听是怎么回事。丫鬟回来不说，只是请夫人亲自去看。嫦娥趴在窗子向里一看，只见颠当化装成自己的样子，子美抱着她，口里喊着“嫦娥”。嫦娥笑着回到房中不一会儿，颠当突然心痛起来，急忙披着衣服拉着子美来到嫦娥房中，进门就跪在地上。嫦娥说：“我难道是那些用妖术害人的巫医吗？你自己效‘西施捧心’而已。”颠当叩头求饶，说自己知罪了。嫦娥说：“你的病好了。”她这才起来，笑着走了。颠当私下里对子美说：“我能教娘子学观世音娘娘。”子美不信，于是两人打赌。嫦娥盘腿打坐时，眼皮垂下来好像睡着了。颠当偷偷地在玉瓶里插上柳条放在桌子上，自己披散头发双手合十侍立一旁，樱唇半开，洁齿微露，目不转睛。子美忍不住笑了。嫦娥睁开眼睛问子美笑什么，颠当说：“我在学龙女侍奉观世音。”嫦娥笑着骂她，罚她学童子拜佛。颠当把头发向上扎起来，便向四方不住的叩头，手足伏地翻转自如，施展出各种变化姿态，时而向左倾侧，时而向右弯腰，袜子能擦到耳朵，嫦娥看得笑了起来，坐在椅子上用脚踢她，颠当抬起头，用嘴衔住嫦娥的脚尖，牙齿轻轻一咬。嫦娥正在嬉笑间，忽然觉得一缕媚情，从脚趾向上直达心窝，浑身欲火如炽，几乎不能自控。嫦娥连忙收住心神，呵斥道：“狐奴该死！媚惑人也不看对象吗？”颠当吓坏了，松开口伏在地上。嫦娥又厉声斥责她，众人都不知道发生了什么事。嫦娥对子美说：“颠当的狐性不改，刚才差点被她愚弄了。若不是我根基深厚，很容易堕落下去。”从此，每见颠当，总是严加防范。颠当羞愧惶恐，对子美说：“我对她身体的每一部分，都很喜欢，喜欢得太厉害了，不自觉就媚惑上了。说我有不良之心，不但不敢，也不忍心。”子美把颠当的话告诉了嫦娥，嫦娥才像当初一样对待她。但因她过分地沉迷游戏，嫦娥多次向子美提出警告，子美不听。因此大小丫鬟女仆，都争着玩亲近而不庄重的游戏。一天，两个人扶着一个化装成杨贵妃的丫鬟，互相使了个眼色，骗化装的丫鬟放松全身的骨节装成醉酒的样子，两人忽然把手一松，那化装的丫鬟猛然跌在阶下，声音像倒了一堵墙。众人吓得大声喊叫，近前一摸，那化装的杨贵妃已经死了过去。众人非常恐慌，急忙告诉主人，嫦娥吃惊地说：“果然闯出祸来了，我说的准不准？”过去一检查，已没法救了。派人去通知她的父亲。他的父亲某甲，本来是个无赖，一路哭喊着跑过来，背着尸体闯进厅堂，把各种难听的话都骂了出来。子美吓得关上门，不知所措。嫦娥主动出来警告某甲说：“即使主人把奴婢虐待至死，按律条也不应该偿命，况且她是偶然暴死，怎么知道不会复苏呢？”某甲吼着说：“四肢已经冰凉，哪还有复活之理？”嫦娥说：“不要喊，即使不复活，还有官府作主！”于是到厅堂抚摩尸体，丫鬟竟然复活了，又抚摩了一阵，丫鬟扶着她的手站了起来。嫦娥转过身怒斥某甲道：“幸好丫鬟没死，你这贼奴怎敢出言无状。可以拿根绳子把你绑了送到官府去！”某甲无话可说，长跪不起哀求不要送官。嫦娥说：“你既然已经知罪，暂且免于追究。但你这种无赖小人，反复无常，留下你女儿早晚都是祸根，你现在赶快把她带走。原来的卖身钱，你赶快去筹办送来！”派人把某甲押送出门，使请二三位老人，作文书签字作保。手续办好后，就把那个丫鬟叫到面前，让某甲亲自问她：“没有伤吧？”丫鬟说：“没事儿。”然后才把她交给某甲领走。处理完这件事之后，就把所有的丫鬟都叫来，严加斥责，每人打几大板。又把颠当叫来，严禁再玩这种游戏。又对子美说：“今天才知道，居在上位的人一笑一颦都不能随便。嬉笑玩乐的事是由我开始闹起来的，而坏影响便一发不可收拾。凡属哀伤之事都是阴性，欢乐之事都是阳性。阳盛到极点就产生阴，这就是阴阳循环的规律。这个丫鬟的灾祸，是鬼神对我们乐极生悲的一个警告，沉迷于玩乐不及时醒悟，跟着后面就是家破人亡了。”子美恭恭敬敬地听了这番劝戒。颠当哭着求嫦娥拔去她调皮闹事的劣根。嫦娥就掐住她的耳朵，过了好一会才放手，颠当迷惘了一阵，忽然像大梦初醒，伏斑便拜，高兴得要跳起舞来。从此，闺阁中清清静静的，再没人敢大声喧哗了。那个丫鬟回到家里，没害病就突然死了。某甲因为赔不起。
赎金，请村老代求怜悯宽恕，免掉赎金，嫦娥答应了。又看在她服侍主人的情分上，赏了她一副棺材。子美常担心没有儿子。嫦娥腹中忽有小孩的哭声，便用刀子划破左胁把小孩取出，果然是个男孩。没多久，又怀孕了，又划破右胁，取出一个女儿。男孩极像父亲，女儿很像妈妈，长大以后都和世家大族结为婚姻。
异史氏说：“阻极阴生，真是至理名言啊！但是房里有个仙人，能使我尽情欢乐，消除我的灾祸，延长我的生命，不让我随便死去。这温柔乡实在太快乐了，能老于此就称心了！但仙人为什么要担忧于此呢？天道循环的规律，从道理上讲应该如此，但对世间那些终生痛苦从元出头之日的人怎么解释呢？从前宋代有个求仙而不得的人，常常说；‘让我做一日神仙，就是死去也不遗憾了。’我不能再笑话他了。”
