日本三泽之家企业总领导三泽干代经常讲起一个关于鲶鱼的故事。据说渔民在挪威捕捞沙丁鱼时，总是将捞到的沙丁鱼放在船上的鱼槽里驶回渔港。如果能将活的沙丁鱼带回去，就可以高价出售，所以渔民总是想方设法，让它们活着回到渔港。可是其努力总是失败，沙丁鱼在途中多半死掉；然而，其中一艘船总是能让沙丁鱼活着回去，该船船长将这作为一个秘密不让其他渔民参观船上的鱼槽。后来人们发现其鱼槽里放入了一条鲶鱼，这里面的秘密就是鲶鱼进入鱼槽后，沙丁鱼发现这个陌生的家伙，非常紧张，觉得新鲜，左冲右突，于是一直保持活蹦乱跳的状态。沙丁鱼是由于受到激励，保持了生机勃勃。
俗话说，气可鼓不可泄。企业间的竞争有多种形式：产品竞争、经营方式竞争、技术竞争等等，但归根结底是人才竞争，而人才竞争的关键是人才的精神状态、职工情绪的竞争。激励，则是士气的强心剂，是鼓舞高昂士气的良方妙药。影响一个人积极性的因素是很复杂的，由于每个人的性格、脾气、志愿、爱好、觉悟、气质、情境和所处的环境等的不同，对外部世界的反应也不相同，因而激励人的积极性是一项极为复杂而细致的工作。要想做好人的工作，首先要分析研究人的行为模式，即是什么支配人的行为，如何诱导人的行为向积极的方面发展，以促使每个人都产生积极的行动。具体说来就是，由于人们的需要未得到满足，从而激发了动机，导致了行为，需要得到满足后又产生了新的需要，这样周而复始，循环无穷。
在美国的麦考密克企业的发展史上，曾出现过濒临倒闭的经济危机。企业创始人W·麦考密克是个性格豪放、江湖气十足的经营者，但他的思想观念和工作方法逐渐落后于时代，企业搞得十分不景气，陷入了裁员减薪的困境。正在这时，他得病暴死，企业经理一职由他的外甥C·麦考密克继任。新领导一上任即向全体职工宣布了一项同他的前任截然相反的措施：“自本月起，薪水增加100%，工作时间适当缩短。本企业生死存亡的重任落在诸位肩上，我希望大家同舟共济，协力渡过难关。”原来要减薪一倍，如今反而提薪一成，劳动时间还要缩短，职工们顿时听呆了，几乎不相信自己的耳朵。后来，面面相觑的职工，转而对C·麦考密克的新政表示由衷感谢，全公司士气大振，上下一致，一年内就扭亏为盈。麦考密克企业激发职工的危机感，带领大家背水一战，是激励；加薪，振奋职工精神，使其得到温暖和鼓舞，也是激励。
一些企业的经营者及管理者几乎一致认为，目前年轻一辈的职员多半丧失了雄心和斗志。
换句话说，职员虽然有能力做好工作，却不愿去做。
其实，就人的心理而言，每个人都无不希望追求自己的安定感，不愿让自己的前途每况愈下。所以，身为领导者正可利用人的此种心理，对他们采取一些强硬的治疗手段，那就是，降低他们工作的标准，予以降级。
当然，一般人被降级，心理上必会产生强烈的不满和屈辱之感。然而，此种不满同时也能唤醒沉睡中的向上心，亦即形成所谓的“心理补偿作用”，此种作用大多能成为奋发向上的动力。换句话说，如果让下属从事低于自己能力的工作，对方便会殷切地希望恢复自己原本能力所及的工作。如此一来，向上之心油然而生。而在恢复原本职位、工作的同时，并可形成积极学习的态度。
我们先将此种心理运用在体育运动方面。例如贬低选手，便可发现效果。以职业棒球而言，对于球队获胜起重大作用的球员，也许在一开始的重要比赛中成绩并不理想。此时，教练可予以严厉斥责：“以后尽管投直线球吧！”而让他不断练习投其他球，甚至派他去练习打击。由于他所投出的是直线球，所以一再被对方击出好球，这对投球者而言，实在是莫大的耻辱。因为被贬，而使他尝到屈辱的滋味，此时，反而使他燃起不甘认输的斗志，最后终能奋发图强，成为一流的明星球员。
这种情形就像一个自认为无法跳过一道渠沟的人，若能够退后几步，再冲刺向前跨越，便能够越过一般，心理学上称此为“助跑效果”。利用下属这种心理来引发他们对学习的兴趣，可说正是身为领导者责无旁贷的事。
