余墨痕目送颜铮远去，耳边忽然传来元凭之的一声轻笑，“这孩子。”
“啊？”余墨痕转过脸来看他，“我还当你们俩是平辈呢。”
元凭之失笑，“颜铮什么时候把别人当过长辈？不过我也只是虚长了你们几岁。再过几年，你跟颜铮，必定大有作为。”
余墨痕沉吟一会儿，就道，“其实，我还有个疑问。”
元凭之看她一眼，“但说无妨。”
“凌大人愿意复我的职，我很感激。可是我总觉得，即便是平反，也不至于如此之快。”余墨痕小心翼翼地拿捏着词句，“他当真没有什么特别的事情，需要我去做吗？”
元凭之沉默片刻，叹了口气，才道，“你一向都这般聪明。”
“都是人之常情。”余墨痕无所谓地笑了笑，“我猜，是时候派我到南荒去了吧？”
元凭之点了点头，就道，“不错，第一批偃甲就要准备好了，改进过的‘蜃龙’备了五台，之后几批也会相继到位；此外你在嘉沅江上所设计的一具轻甲，也已经投产了。进展顺利的话，这一次或许就能用上。”
余墨痕脸上一红，“可是你离开的时候，那副轻甲还只是个草稿……”
元凭之笑着摆摆手，“细节都有，只是需要整合起来罢了。不是什么大事，我那时候也不便与你通信，便自作主张地代劳了。”他做这些事情，明明是有意帮助余墨痕，说话之间却仍然是一副谦和态度，“而且这事的进展快得超出了我的想象。如今这种轻甲已经有了名字，叫做烽烟，是陆夫子想的。”他看了余墨痕一眼，又道，“等你的下一件作品问世，必定是由你自己来命名。”
“烽烟？”余墨痕低声念了一遍，不由一笑，心道陆谌果然是个有意思的人，随手想个名字不仅颇有意趣，也很是合衬。
余墨痕所设计的那具轻甲，连接之处和搭载武器的附件都做了特别的设计，因此极为灵便。倘若使用它的人有余墨痕这个水平的身手，便完全不会受到偃甲的限制。但与此同时，余墨痕也刻意保留了偃甲本身强大的防护能力。如果放在六七年前，这样的设计一定会被认为是自相矛盾、天方夜谭，但近些年来，不断有新型的材料面世，从前无法做到的事情，如今也有了付诸实践的可能性。
只是她先前并没有打算真正将这具偃甲做出来，设计草稿的时候，在结构、用料方面都有些大手大脚，重点全放在性能上，并未考虑造价。没想到凌竟丞居然就这样投产了。有一个瞬间，余墨痕几乎以为，大齐帝国这些年在千岁金方面的窘境已然得到解决了。但倘若当真如此，机枢院也不必千辛万苦地往南边勘探了。
余墨痕想来想去，到底没忍住，低声评论了一句，“凌大人这次可真是大手笔。”
元凭之就道，“毕竟涉及到千岁金，朝中对此事颇为重视，马虎不得。”他说着，又苦笑着叹了口气，“这一次，朝中对机枢院予取予求，连户部都难得松了口。可是如此待遇，也正说明了此事必须尽快完成，并且绝不容许失败。第一批派去的人，年底之前便可以入海了。”
“这么快。”余墨痕不自觉地捏了捏手指。两年时间，倏忽而过。她每每与过去比对，能清楚地察觉到时间已经将她推出了多远；却未曾留意，就在她在外奔波的时候，还有许多事情，明明在她印象里还只是个概念，也正在逐渐成为现实。
“建立机枢院的初衷，就是要为大齐帝国分忧。事关国是，处理起来，自然不会慢。”元凭之平日总带着三分懒倦，说起这些话的时候，整个人却传递着一种颇具说服力的正气。余墨痕听着他说话，也不由跟着正了正身形。
对于机枢院而言，此事也算取得了不错的进展，元凭之的笑容里却掺进了些许的无奈，“只是那地方终究是太远了。帝都虽然不乏能人，但真正愿意去往千里之外无人之境的，实在没有几个。如今最缺的，还是愿意到西南那片深海一探的人。”
余墨痕颇为严肃地道，“无论如何，我既然已经决定了要去，便不会再反悔的。”
元凭之见状，却是一笑，“倒也不必紧张。别人不肯去，大多是担心辛苦跑去却无功而返；就那地方本身而言，或许不至于多么危险。毕竟是蛮荒之地，不会有什么成规模的军队阻挠我们，凭你的本事，应该足够应对了。何况，到时候，我和颜铮都会跟你一起去的。”
“你也会去？”余墨痕眼睛一亮，“我还以为……”
她忽然语塞。元凭之纵然有心归隐，但他为大齐帝国效忠这么多年，家仇都可以放下；如此重要的事情，又怎么会不管不顾呢？
元凭之看了她一眼，似是明白了她没出口的话，“这件事情上，我原本的打算，不过是设计一批合用的偃甲，规划一条可走的路线。可是越到后来，卷入越深。路线既然是我定的，之后的改动，最好当然还是我来，至于偃甲……恐怕也没人比我更熟悉‘蜃龙’了。”
他刻意不提自己的父亲，余墨痕心下却已然升起一股愧疚。元凭之看她一眼，只将话题轻轻揭过去，“总之，如今仍有许多方面需要我的支持，我自己投入已久，其实也很关心将来的进展。若是现在放下此事不管，我岂非太不负责任了？”他说着，便露出了一个带点苦涩的笑容，“只好辛苦静流多等两年了。”
余墨痕理解地点了点头。她又顺口道，“我倒忘了问这事。静流姐姐还好吗？”她想，元凭之既然与江北军中仍有通信，或许也未曾与柴静流中断联系。
果不其然，元凭之闻言便点了点头，展颜道，“说起此事，还没来得及谢你。当日静流有难，我却远在帝都，想尽办法也不知该如何保下她。多亏有你，她才得平安。”
“没事就好。”余墨痕露出了一个带点傻气的笑容。
她问起柴静流之前，其实犹豫了一下。当日在嘉沅江上，她一心保下柴静流，却不得不炸了柴静流那条祖辈相传的江山船。余墨痕纵然尽了一番心力，想起此事，却仍然有些心虚，也不知道她那般做法究竟是对还是不对。
那艘船的形象还在她脑子里搅得她不得安宁，元凭之居然也跟着补了一刀，“只是如今嘉沅江一带形势不甚好，江山九姓恐怕都相当难过。静流如今几乎全凭一人之力重建家业，也辛苦得很。”
余墨痕听得越发心虚。柴静流的家业要从头建起，此事说起来，显然有她炸了江山船的责任。
然而元凭之看上去似乎并未在意此事，他说话的时候，居然也没什么心疼的意思，反倒更多是信任，“不过也不必担心。静流跟你一样，都是相当坚韧的女孩子。这些日子，她信上只报平安，想来也不会有问题的。”
“只报平安？”余墨痕心中一动。
“我听说过，有些女孩子别扭得很，需要什么，总不肯主动。静流却并非如此。”元凭之笑道，“她若有需要我的事情，自然也会写信来问我。但是她有她自己的人生。不需要我插手的时候，我也不必多事。”
余墨痕即便是个旁观者，听见这话，也有些感动了。然而感动之余，她也很为元凭之担忧。如今江山船风雨飘摇，元凭之又一时无法抽身而退。他们两人的将来，又会如何呢？
“元将军，”余墨痕忍不住道，“你究竟怎么看待江山船呢？”她总觉得，傅大人处置江山船之前把元凭之调走，对于作为将军的元凭之而言，并不是坏事。
元凭之想了想，就道，“说句实话，静流毕竟是江山船中人，我也不可能完全置身事外地评价他们。只能说，只要我还在军中任职，那么但凡江山船有一点造反的心思，我都不得不站在他们的对立面。”
他略微犹豫了一会儿，又道，“我之前耽搁在嘉沅江，也是因为听说了江山九姓有人浑水摸鱼，才留在江山船上，调查静流是否也牵扯其中。”他说着，有点沉重地笑了一下，“幸好没有。”
余墨痕心下有些唏嘘。元凭之此举，既对帝国效忠，又对柴静流负责，已然是尽力求个两全；只是不知道柴静流作如何想。半晌，她才道，“既然跟静流姐姐没关系，那就很好。”
“其实我很清楚，她船上用千岁金，已经违背了帝国的律令。可是我也明白，她若不如此，即便拼尽力气，也无法为一船人讨一条生路。因此便替她瞒下了。”元凭之提起这事，显然也有些为难，“倘若静流再往悖离大齐律令的方向走一步，我也实在不知道该当如何了。不过以如今的局势而论，你也看到了，江山九姓根本没有造反的实力。有人胆敢跳出来，立马就会殃及九个家族，一点甜头还未尝到，便要付出极其惨重的代价。他们被帝国遗弃了太久，仅仅要求生，便已经很艰难了。”
“其实，我心里也很为他们不平。”余墨痕见元凭之如此，索性便把一直以来的想法说了，“若非举步维艰，恐怕也不至于拼个鱼死网破。江山船上，其实不乏能人，在那般与世隔绝、资源稀缺的条件下，他们仍然能造出那般精巧、实用的偃甲，实在是令人叹服。他们有这样的才能，帝国却不肯任用，难道不是太可惜了吗？”
