十五年前，大金国皇太子完颜康弑其父金灵宗完颜洪烈，自立为帝，史称金哀宗。完颜康登上帝位后，大肆诛杀宗室及朝中大臣，朝中大臣人心惶惶，叛乱四起。为转移矛盾，完颜康于次年大举南征。
经过四年激战，南宋名将孟珙率兵攻克大都，完颜康逃往辽东。此时，蒙古成吉思汗窝阔台已统一草原，听闻金国惨败，趁火打劫，率兵东征。三年后，窝阔台围完颜康于辽阳城。国师通天巫阔阔出和国舅裘千仞贪图富贵，打开城门放蒙古兵入城。
丐帮帮主郭靖之妻杨念慈，由完颜康之父杨铁心抚养长大，听闻蒙古围攻辽阳，不忍心杨家血脉就此断绝，恳求郭靖救援完颜康。郭靖至辽阳时，辽阳已失守，完颜康及皇后裘千尺均死于乱军之中，只救出皇太子完颜英及郡主完颜萍。郭靖出辽阳时，遇蒙古兵拦路，杀蒙古皇太子阔出而出。
铁木真被人刺杀后，窝阔台日日向长生天祷告：如果自己遇到刺客，希望能由拖雷替自己死，自己愿在百年之后将汗位传于拖雷的子孙。一年后，在窝阔台与王罕和札木合联军交战时，拖雷被刺客所杀。
拖雷死后，窝阔台立三子阔出为皇太子。今日阔出死于拖雷义弟郭靖之手，蒙古诸王皆言窝阔台违背誓言，不立拖雷之子为太子却立阔出为太子，拖雷在阴间不服，故假手郭靖杀阔出以报仇。
郭靖将完颜英和完颜萍带回洛阳后，杨念慈对完颜英详叙了完颜英的身世来历，令完颜英恢复杨姓，更名为杨英，并带他祭拜了杨家祖先。之后郭靖收杨英和完颜萍为徒，令二人与女儿郭芙一起读书习武。
完颜康南征时，丐帮弟子追随孟珙同金兵作战，死者甚众，活着的人大多迁怒于杨英和完颜萍。郭靖和杨念慈无奈，只好将二人送入全真教。重阳宫中没有女弟子，不好安置完颜萍，全真七子经过商量后，将完颜萍送入古墓派，又令赵志敬收杨英为徒。
完颜康称帝后，出动大军攻破全真教，焚烧重阳宫，全真教弟子四散而逃。直到孟珙逐金国到辽东后，全真教弟子方才陆续返回终南山重建重阳宫。杨英拜入全真教后，颇受歧视。数月后，杨英逃入古墓派中，经孙婆婆和完颜萍求情，林雪收杨英为弟子。
二十年前，李莫愁被人挟持下山。十八年前，李莫愁从绑匪手中逃脱，并直赴大理。李莫愁到大理后，与陆展元相遇并相恋。十四年前，陆展元突然决定与李莫愁保持距离并迎娶何沅君为妻。
何沅君是武三通的义女，武三通夫妇对何沅君甚是怜爱。后来何沅君结识陆展元，双方情投意合，要结为夫妇。武三通是大理人，陆展元却是江南人，武三通不愿何沅君远嫁，不肯答允陆展元的提亲，何沅君却与陆展元悄悄走了。
陆展元与何沅君成亲之日，武三通与李莫愁同时去跟新夫妇为难，幸好参加婚礼的有一位大理天龙寺的高僧，出手镇住二人，要他们冲着他的面子，保陆何二人十年平安。武三通和李莫愁当时被迫答应十年内不与陆展元与何沅君为难。
婚礼过后，武三通激愤过甚，此后就一直疯疯颠颠，不论他的师友和妻子如何相劝，总是不能开解。李莫愁则请林雪出手替自己抢回陆展元，被林雪拒绝。林雪反而劝说李莫愁留在古墓中终老，李莫愁怒而下山。
李莫愁负气下山后，在江湖上传出消息：某年某月某日，活死人墓中的小龙女要比武招亲。若是有谁胜得小龙女，不但小龙女委身相嫁，而且墓中的奇珍异宝、武功秘籍等也尽数相赠。
江湖中本无人知晓小龙女是何等人物，李莫愁四下宣扬，说小龙女的样貌远甚于她，又说墓中珍宝多如山积，又有不少武功秘本，如降龙十八掌的掌谱、一阳指的指法等等无不齐备。
李莫愁姿色世上少有，武林中有许多人对李莫愁着迷。只是李莫愁对谁都不加青眯，有谁稍为无礼，立施毒手。现在听说她另有一个师妹，容貌更美，而且还公然比武招亲，又想到只要进入古墓，总能分润一些好处，都大为心动。
四年前，十年之约已满，武三通和李莫愁不约而同的齐赴江南找陆展元麻烦。此时陆展元和何沅君已死，陆家庄由陆展元之弟陆立鼎主持。武三通先至江南，挖了陆展元和何沅君之坟，盗去二人尸体，陆立鼎怒气冲天。
武三通心智失常后，言语举止不通情理，旁人无法劝解，唯武三通之妻武三娘让他忌惮三分。为防止武三通胡作非为，武三娘偕二子武敦儒、武修文来到陆家庄，打算劝诫武三通。
武三娘到达陆家庄后，武三通已盗去陆何二人尸体。李莫愁派弟子洪凌波去杀陆家满门，武三娘助陆立鼎击退洪凌波，并向他详述了陆展元与武三通和李莫愁结仇的原因——陆展元临死前，并未告诉陆立鼎自已与武李二人结仇的原因。
武三娘刚对陆立鼎说完往事，武三通赶到。此时武三通突然恢复心智，担心李莫愁对几个孩子不利，分两次将武敦儒、武修文、陆立鼎之女陆无双和陆立鼎襟兄之女程英带走，藏于隐蔽之处。
