“当然，”杰克一边说着一边坐到床上，疲惫地摊出自己的底牌。只要他使出这一招，他们就没辙了。“反正我也不会在这里长住，对吧？”
山姆将窗外的景象换成星空，漆黑的夜空上群星璀璨，仿佛在月亮上看过去一般。多琳从浴室外墙的玫瑰花上掸去一粒灰尘。
他们不愿费力气说那些平时用来安慰他的话。他们觉得，他表现得太糟，根本不值得安慰。也许确实如此。实际上，虽然山姆比他的父亲小二十七岁，但他看起来只有二十五岁，将来也不会变老。而六十七年的岁月却在杰克的脸上、手上、心上留下了不可磨灭的痕迹。
杰克想，如果走运，他或许还能在这间豪华的“牢房”中住上个二三十年。没人知道山姆能比他多活多少年……或许是一百年，或许是一千年。能够预测出这些永葆青春之人的寿命的数据现在没有，将来也不太可能有。
“我们先走了，你收拾一下行李吧。”山姆尽可能地用最温和的语气说道，“当然，你有自动食物机，但如果你想同我们一起吃晚餐，我们随时欢迎。我们一般在七点半吃晚饭。有什么需要你尽管告诉我们。”
“谢谢，”杰克尽可能说得诚恳些，“谢谢你为我做的所有事情。也谢谢你，多琳。”
“没关系，”多琳一边说，一边跟着山姆走了出去。“我们懂的。”
他们自以为懂他。他们懂得，住在村里之前，他的生活就已经定型了。但如今，他失去了玛莎，也失去了村子，已经不再像过去那样顽固不化了。他们懂得，他是一个老人，不像他们那样适应性强，拥有耐心和信心。他们也懂得，他属于一个濒临灭绝的物种，应该得到无微不至的关心和照顾。不幸的是，他们懂的还不够多。
“我应该住到动物园去，”杰克轻声说道，声音低得连挨在他身边的人也听不见，“人们打开窗户，转个频道就能看见我。或许我应该给皮特森打电话，建议他去当个标本，供人二十四小时参观。他们给的薪水说不定足够他买一个属于自己的窗户。如此一来，全世界的人都能看到他呆滞地望着无尽虚空的傻样。”
他拿起遥控器，将闪烁星空的画面关掉。他想看到一面空白的屏幕或者砖墙，却只能看着沙滩上的风景。这不是美国的沙滩，他看得出来。因为海岸上的乌压压的玩意儿都是海藻和浮木，连个红色瓶盖也看不到。可他心想，现在也只能这样凑合了。
他带来的行李不多。这挺好，因为这里地方不大。墙上的每一寸角落都被仿生植物或者橱柜占据，那些橱柜里塞满了衣物和形同垃圾的古董，其中包括书籍、磁带、照片和其他无用的东西。这些东西都是玛莎的，玛莎要是还活着，一定会希望他留着这些东西。如果去世的人是他而不是玛莎，玛莎也会留着这些东西作纪念的。这些旧物上镌刻了他人生中逝去的岁月。他觉得，自己也应该保留这些东西。等他离开人世之后，他这种人就再也不会有了。
最后，经过一番筛选和整理，每件物品都各得其所了。他不知道这是不是预示了一个好的开端。
“交朋友真的很简单。”多琳鼓励他说。
“应该说交到虚拟朋友很简单。”杰克纠正她说。
“你在虚拟空间上遇到的人和你一样真实，”她说道，语气中带着一丝恼怒，“他们也能成为你的真心朋友。是的，你看见的只是他们的模拟影像，但你想想，你在现实生活中遇见的人不都戴着面具、做出彬彬有礼的样子吗？你明白的，所有的社交空间都是虚拟空间。戴上头盔去登录网站，和穿上外套在邻里间散步，并没有什么本质区别。只是在虚拟空间中，景色更加优美，也不会遇上劫匪。”
多琳和山姆都在虚拟空间中工作。多琳从事期货交易，挣的钱比山姆多。山姆的工作则是把神经有毛病的人工智能重新编程。杰克觉得，这更像是真正的工作。因为山姆和多琳都在虚拟空间中工作，他们自然也会在那里社交。如果可以的话，他们还想把所有的事情都挪到虚拟空间去做。而杰克总感觉自己身处一片陌生的土地，就像是一名来到新泽西外郊区的第三世界移民。
“在虚拟空间中，想要不被打劫，就别上购物频道。”杰克向他的儿媳讽刺地说。这一评论比“人们几乎不会在自家周围遭遇劫匪，因为监控器的夜视能力太强大了”似乎要更有道理。第三世界的人们可能已经来到了第一世界居民的家门口，新闻总是这样告诉忧心忡忡的美国人民，但这些移民更愿意离大街远点，因为那里无时无刻不被成千上万的电子眼监控着。无论如何，布朗斯维尔的移民比例比全国的平均比例少得多。因为它地处边界，离移民们的家乡太近了。
多琳扑到床上，仰面躺着，双手朝后甩去，夸张地做出投降的姿态。
“好吧，”她说，“你赢了。如果你非要这么悲观不可，我和山姆也无能为力。如果你真想在去世之前一点福都不享，世上也没人能阻止你。可是为什么呀，杰克？你为什么要这样做？你是想伤害你自己，还是想让我和山姆感到内疚？这又是为了什么呀？因为我们在家中给你腾了一间屋子吗？还是因为我们不会变老？告诉我啊，杰克——如果你是山姆，你会怎么做？你是否会说‘不！除非让我亲爱的老爹也能受益，否则我决不接受这种待遇’？你是否会说‘不！我不能把那个老顽固请到家中来住，这是对他的侮辱’？能不能告诉我，你想要的究竟是什么呀？”
