随着东方山水边际生出鱼肚白，天地间的黑暗瞬间逃窜个干净。此时已是农历十一月十六，正好是冬至，这时节的第一缕阳光都是冰冷的。叶亦清在船尾坐着坐着就趴在膝盖上睡着了，阳光洒下，她觉得冷，下意识地伸手将衣服拽了拽。受了一夜的凉，叶亦清觉得有些昏昏沉沉，她迷迷瞪瞪地抬起头，远处模模糊糊地出现一些黑影。
她揉了揉眼睛，这才辨清楚，那是河面上的大船。叶亦清心中欣喜，看来赵在渊他们成功了，她用力想站起来却因为腿麻差点摔倒。缓了好一会儿，她才站起来，虽然头有些晕，但脸上挂着发自内心的笑。
昨天叶氏镖局押运的十二艘粮船有十一艘都被劫了，可一夜的功夫，粮食和船都回来了，还多了很多清风寨的物资。赵在渊站在船队最前面，这一夜他都没有睡意，不仅是因为石罡的死，还有如山的责任和压力。出京前，景泰说让他找到方崇山等人徐徐图之，他原本也想在此地稳住阵脚再考虑下一步，可是武信的逃走打乱了一切计划。不出几日，王伦就会知道方崇山、杜义还有谁都不认识的他就在这里，在崤山的卧虎崖，即便王伦暂时腾不开手调遣人马来围剿他们，可还有那个周召应呢。既然武信能来到此地给周方制造麻烦，那个周召应对他们必然是更大的威胁。再者，他阳县这一趟本为买粮，结果空手而回，对于手上要运往归州的粮食，那是牵扯叶家全家和千万人姓名的，他无法开口索留。眼见寨中粮仓见底，他也必须有个决断。
苦思一夜，赵在渊终于有了决定。此时他站在船头，用刺骨的寒风刺激着自己保持清醒，不断在心里完善各种细节。他真想有人帮他出出主意，可柱子是个忠心耿耿、心思单一的人；杜义是个阅历丰富经验老道的干将，但是却不是一个格局远大运筹帷幄的谋士；方崇山是个勇武的武将，作战场先锋是好手，却也不是坐镇中军的将才。
正苦思冥想着，船队已经到了卧虎崖，赵在渊看到叶亦清竟在那艘破败的游船上等候着。看着叶亦清脸上的笑容，他有点不忍心告诉她石罡的事。
船队在码头下了锚，赵在渊没有下船，而是让柱子和杜义等人和奔波一夜的将士们都回寨子休息去了。叶亦清见旁人都回去了，而赵在渊却仍然站在船上静静地看着自己，面容严肃，她有点不明白。她鼓起勇气来到赵在渊的船上，还没开口打招呼，就看到其身后那一口棺材。她不禁楞了一下，试探地问：“这是你们的兄弟么？”此时她根本没想着棺材中躺着的是石罡，因为石罡并没有告诉她，他会在昨夜潜入清风寨刺杀三个寨主和武信。
赵在渊纵然万般不忍也只能实话实说道：“是的，是我的兄长。但……也是你的兄长，躺在里面的是石罡。”
“什么！”叶亦清愣住了，她的心像是被猛地揪住，不甘地问：“是谁？你再说一遍。”
赵在渊上前扶着她的双肩，说：“是石罡。”
叶亦清只觉得天旋地转，然后有人扶着她，将她背在背上。她的脑海中开始浮现出那个在她小时候给她当马骑，替她出头，长大了教她功夫的汉子。虽然石罡只是叶家的镖师，但他十几年对叶家忠心耿耿，对她爱护有加，叶亦清早就把他当作自己的兄长一样。
赵在渊见叶亦清晕倒，背起她就往营地跑，路上叶亦清开始断断续续地自言自语：“石大哥，你是好人……你教我骑马好不好……你快教我功夫……”
赵在渊一路将叶亦清背到她的卧室，路上还吩咐人叫军医还有云灵过来。云灵姑娘来后，他嘱咐她好生照顾叶姑娘，这才回到他的卧室想要狠狠地睡了一觉，最好一觉醒来，自己还在护国公府，而这一切都不过是一场梦。
赵在渊这一觉睡的又累又沉，睡醒时太阳已经快要落山了。想到叶亦清还病倒着，他放心不下便赶到叶亦清住处，云灵正在照顾她。见到赵在渊，云灵说：“军医说她是外感风寒加上受了刺激，才突然倒下。开的药刚刚煎好给她服下，可是医官说，寨子里的草药已经没了，要想治好她，得想办法弄些草药。”
赵在渊皱皱眉头：“怎么会没有草药？”
“这个我也问了，军医说他本来就不是正经大夫，只是跟着方崇山将军的这些人只有他会些医术，才无奈当的这军医。再者，草药都要当季采摘，过季就是草，这寒冬天也无处可采摘，原来的库存又少，因此才无药可用。”
“我知道了。我们这里除了云灵姑娘你都是大男人，只能有劳你帮忙照顾了。”
“公子不必客气。我去看看药罐子熬的怎么样了。”说罢，云灵起身出去了，顺手将房门关上。刚才说话时，她无意间察觉叶亦清的眉毛动了动，想来是叶姑娘已经醒了，只是碍于自己在侧没有说话。
赵在渊看了看叶亦清，叹了口气正要离开。只见叶姑娘睁开双眼，说：“赵公子，能帮我个忙么？”
“姑娘你说。”叶亦清的醒来让赵在渊宽心不少。
“你帮我去石罡大哥的房间看一看，他应该会给我留有什么的。”叶亦清的声音虚弱无力。不多时，赵在渊回到叶亦清的房间，手中多了一封信，上书：小姐亲启。叶亦清说：“赵公子，你帮我念吧。”
赵在渊坐在一旁念到：“小姐，今日遭遇险境让你受惊吓了，是我没有保护好你，好在你我安然无恙地来到卧虎崖。但是叶家的名声不能就此败了，我为叶家鞍前马后二十年，深知叶家的名声是一刀一枪从轻视叶家的人们手中挣来的。尤其是这趟镖，不仅事关叶家名望，还关系叶家的生死存亡，更关系归州灾民能够度过寒冬。我受叶老太爷救命养育之恩，我若不能手刃暗算叶家的土匪，抢回粮船挽救叶家，就是不义；若是将此事假手他人，我石罡躲在后面，就是不忠；若不能为归州百姓运回粮食，而让他们在这个冬天饿死在归州，就是不仁。此去凶险，但石罡义不容辞，也义无反顾。若我没能回来，烦请赵公子送姑娘回归州吧，他会护小姐周全的。石罡。”读完，他将信收起来放在叶亦清枕头下，并由衷地说：“石师傅是条汉子，相识恨晚，可惜。”
叶亦清躺在床上，面色苍白，眼泪顺着眼角流个不停。她说：“这趟镖本来我爹爹是不想接的，毕竟京城的消息已经穿过来了，朝廷要跟山南道周大人要打仗了，周大人打赢了还好，若是败了，我们叶家就是大罪。可是，毕竟仗还没开始打，我爹爹实在扛不住官府的压力才接了。石师傅知道是为归州灾民运粮，就自告奋勇要押镖。我是偷偷跟着跑出来跟镖的。本想着这一趟不会有什么危险。没想到……”
“叶姑娘节哀顺变，我保证会送叶姑娘和石师傅回家。还有，那几个寨主已经死了，石师傅尽力了。还有一个幕后主使，我早晚有一天也会让他去给石师傅陪葬。”听了赵在渊的话，叶亦清闭上眼睛，抽泣不已。赵在渊看她无语凝噎的模样，心里难受极了，却不知道该如何开解，最后只能叹息一声离开了。
赵在渊回到卧室，拿出跃龙枪，在门前将鬼纹枪刷了一套又一套，直到汗流浃背、筋疲力尽站立不稳。略作歇息，他大步流星来到议事军帐前，吩咐人去叫方崇山、杜义和柱子等人议事。没一会儿，众人到齐。赵在渊开门见山地说：“我决定了，举旗出山！”
下面一众人听了都面面相觑，不知道该说什么。赵在渊环顾一圈，继续说：“我知道你们有顾虑，我们粮草不足，兵力匮乏，这都是亟待解决的问题。但是现在情况已经变了，武信跑了，也许今天我们在这里的消息就会传到京城。就算王伦今天不来，那明天呢？何况我们在此地消息闭塞，也不能招兵买马，长此以往，此消彼长无异于坐以待毙。王伦和周方已经开战，天下风云际会，机会永远在波涛最汹涌处。更重要的是，我不愿意看着王伦他们坐在高堂上丧心病狂，而我身为皇室正统却只能隐姓埋名！石罡一介武夫尚能思灾民之苦，我又如何能龟缩在这山高路远的地方逍遥自在。这不是意气用事，天下有一个石罡，就有第二个、第三个乃至一万个，他们才是我们取胜的希望。你们愿不愿意跟我举起出山？”听完赵在渊的一席话，众人内心滚烫、热血沸腾，纷纷跪拜行礼：“誓死追随殿下！举起出山！”
