她读过《保尔和维吉妮》，向往那间小小的竹房子、黑黑的多曼戈和那只菲岱尔小狗，尤其憧憬的是一个会疼人的小哥哥，可以爬上比钟楼还高的大树给你摘红果，会光着脚在沙滩上为你找到一个鸟窝。
十三岁的时候，她的父亲亲自带她进城，送她上修道院去上学。他们住在圣日耳韦区一家小客店，吃晚餐的时候，他们发现盘子上画着德·拉瓦利艾尔小姐的故事。图画的说明文字被刀叉划得斑驳不清，但依稀还能看出都是在称颂宗教的博爱和宫廷的富丽。
起初，她在修道院里并不觉得烦闷，反倒喜欢和修女们待在一起，为了让她高兴，修女们带她穿过长廊和餐厅，去看小礼拜堂。休息的时候，她也不太爱玩，把教理问答背得很熟，每次只要问到最难的问题，她总是抢着回答助理神甫。
她常年生活在教室的温暖气氛里，没有离开过那些胸前挂着铜十字架念珠、脸色苍白的修女，圣坛的烟香，圣水的清芬，蜡烛的光辉，组成一种令人困顿的神秘力量，使她不知不觉地慵倦起来。她听不进弥撒，只是出神地看着圣书上的蓝边插图，她喜欢图中病怏怏的羔羊，利箭穿过的圣心，走向十字架时倒下的耶稣。为了禁欲苦修，她试着一整天不吃饭。她还挖空心思要许一个愿，好等以后去还愿。
忏悔时，她总要凭空捏造一些微不足道的罪名，为的是可以在阴暗的角落里多待一会儿，双手合十地跪着，脸贴着小栅栏，听神甫的低声细语。布道时提到未婚夫、丈夫、天上的情人和永恒的婚姻这些比喻性的字眼时，她心底会泛起意想不到的甜蜜。
晚祷之前，她们在自习室读宗教书籍。平时不是读点圣史摘要，就是读修道院长的《布道集》，只有星期天，才选读几段《基督教真谛》作为消遣调剂。头一回听到这些浪漫主义的悲叹哀鸣，她的心潮是多么澎湃啊！假如她的童年是在闹市的小店铺里度过的，她也许会尽情地让灵魂去感受大自然的抒情，因为一般城里人只有通过书本才能了解大自然。但她太熟悉乡村了，她听过羊叫，会挤牛奶和犁地。过惯了平静的日子，她反倒想尝试尝试动荡的生活。她爱大海，只因为海上有汹涌波涛；她爱草地，只因为青草点缀了断壁残垣。她要求事物投她所好，凡是不能立刻满足她心灵需要的，她都认为没有用；她多愁善感，但不倾心艺术，她寻求的是情感，而不是景致。
修道院里有一个老姑娘，每个月来做一星期针线活。她是一个贵族世家的后代，在大革命期间家道中落，但得到大主教的庇护，允许在餐厅里和修女们同桌用膳，餐后还同她们闲谈一会儿后再去做针线活。寄宿生们常常溜出教室来看她。她会唱好些上个世纪的情歌，有时一面飞针走线，一面就低声唱起来。她讲故事，讲新闻，替你上街买东西，私下里把围裙口袋里藏着的小说借给大姑娘看，这位老小姐在干活的间隙，也会一口气看上长长的一章。书里讲的总是多情男女的缠绵悱恻、晕倒在亭子里的落难贵妇、一路遭到追杀毒害的驿站车夫，每一页都有狂奔的马匹，阴森的树林，内心的骚动，信誓旦旦，绵长呜咽，泪水亲吻，月下小船，林中夜莺，书里的情郎总是勇猛如狮温柔如羊，人品超群，衣着华贵，流泪断肠。半年以来，十五岁的艾玛双手常常沾满了旧书的灰尘。后来她读司各特，又爱上了历史风物，心中幻想着苏格兰乡村的衣柜，城堡里的禁闭室，吟游的诗人。她多么希望像那些身穿长腰紧身衣的城堡夫人一样，住在一座古老的城堡里，整天在三叶形的尖顶拱门下，双肘支在石桌上，双手托腮，引颈企望着一个骑着黑马、头戴白翎的骑士从遥远的田野奔驰而来。那时，她内心崇拜的是殉难的玛丽女王，对那些声名显赫或红颜薄命的女子怀着狂热的仰慕。在她看来，以身殉教的女杰贞德、同老师私奔的艾洛伊丝、查理七世的情妇阿涅丝·索蕾、美丽的费隆夫人、女诗人克莱芒丝·伊索尔，就像是划破了漆黑历史的绚烂彗星，还有一些和这些女子毫无关系的人和事，也并不像她们那样耀眼，比如栎树下的路易九世、宁死不屈的巴亚、毒死索蕾的路易十一、圣巴特勒米之夜对新教徒的大屠杀，冲锋陷阵的亨利四世，还有令她记忆深刻的晚餐盘子上彩画所颂扬的路易十四。
上音乐课的时候唱的尽是些金翅膀的小天使、圣母玛利亚、环礁湖、威尼斯的船夫，这些平静的乐曲，风格稚俗，音调轻飘，让她隐约看到了感情世界的迷人幻景。有几个同学把节日里收到的图文并茂的画册带到修道院来。这要小心藏起来，查出来可就不好办了。她们只在寝室里偷偷看，艾玛小心地翻开美丽的缎面精装本，心醉神迷地凝视着一个个陌生作者的署名，作品下面的名字，多半不是伯爵，就是子爵。她战战兢兢吹一口气掀起图画上的透明纸，薄纸卷起了一半，又轻轻落下。图画中的阳台栏杆后面，有一个穿短披风的青年男子，紧搂着一个白衣少女，少女的腰带上还挂着一个钱袋；还有不具名的英国贵妇人的画像，她们留着金黄卷发，明亮的大眼睛从圆草帽下面望着你。还看得见一些贵妇人斜倚在马车上在公园中溜达，两个穿着白裤子的小马夫驾着马，马前还有一条猎狗在欢腾奔跃。还有的贵妇人坐在沙发上出神地望着月亮，旁边有一封拆开了的信，黑色窗帘把虚掩的窗户遮去了一半。脸上挂着一滴眼泪的天真少女，正在喂哥特式鸟笼里的斑鸠，或者是微笑地侧着脸掐下一朵雏菊的花瓣，尖尖的手指弯得像翘头鞋一样。还有半圆拱顶下吸着烟杆的苏丹王，沉醉在印度舞女的怀抱里；还有异教徒，土耳其的马刀，希腊的无边帽，既有热带的棕榈，又有寒带的雪松，右边是几只老虎，左边又是一只狮子，远处是清真寺的尖塔，近处却是古罗马的废墟，还有一排蹲着的骆驼——这些图片周围画着一片纯净的原始森林，一大束阳光直射波光闪闪的水面，深灰色的背景下几只戏水的天鹅游过，留下道道白色的水痕。墙上挂着的煤油灯照在艾玛头上，灯罩里射出的光线照着她看的一页页图画，寝室里静悄悄的，街上偶尔有一辆晚归的马车发出辚辚的车轮声。
她母亲去世时，头几天她哭得十分伤心。她用死去母亲的头发织成了一幅表达哀思的画，并给贝尔托写了一封信，字里行间都是对人生无常的感念，要求自己死后也葬在母亲的坟墓里。她的老父亲以为她病了，跑来看她。艾玛暗中感到挺满意，觉得这种理想的境界自己居然一下体会到了，而这对感情平庸的人来说，是可望不可及的。于是她听任自己沉醉在拉马丁柔肠百转的诗句中，听着湖上的竖琴，天鹅临终的绝唱，萧萧的落叶，升天的贞女和天父在幽谷絮絮的布道。她渐渐感到腻味，但又不肯承认，先是出于哀伤的习惯，后来是为了面子，就一直哀伤下去，但是到了最后，说来也奇怪，她居然发现自己已经恢复平静了，心里不再忧伤，不再愁眉不展。
修女们本来认为卢奥小姐天赋异禀，对神的召唤有特殊的感悟，现在发现她似乎误入歧途，辜负了她们的一片好心，觉得非常失望。她们对她的确费尽心思，无微不至，要她参加日课，教她退省静修和九日仪式，不厌其烦地传道说教，要她崇敬先圣先烈，劝她克制肉欲，拯救灵魂，不料她像拉紧缰绳的马一样，冷不丁一松手，马嚼子就滑出嘴来了。在她奔放的热情中还带着讲求实际的精神，她爱教堂是因为教堂的鲜花，爱音乐是因为浪漫的歌词，爱文学是因为里面令人澎湃的刺激，她对修道院的清规戒律越来越反感，觉得与自己格格不入。因此，她父亲来接她回去的时候，并没有人对她依依不舍。院长甚至发现，她后来越来越不把修道院放在眼里了。
艾玛回到家中，起先还觉得对仆人发号施令挺有意思，但很快就觉得乡下生活无聊，怀念起修道院来了。夏尔第一次来贝尔托的时候，正是她看破一切，心灰意冷，生无可恋的时候。
但是出于改变现状的迫切，也许是这个男人的出现带来了刺激，她感到她终于抓住了那种神奇的爱情，而在此之前，爱情仿佛是一只玫瑰色的大鸟，只在浪漫灿烂的长空中飞翔——可是现在，她简直不能想象，这样平静的生活，难道就是她从前梦寐以求的幸福？
