此书为作者根据晚清的官方文献及私人日记写成，记述了慈禧的历史和她统治的那个时代。
作者在此特向以下各位致以诚挚的谢意：凯瑟琳·A.卡尔小姐，承蒙能在此书中征得她同意，采用她为太后画像；东京艺术出版商K.奥格瓦先生，为本书提供北京皇宫慈禧太后的独家照片；《远东评论》的乔·布朗森·李尔先生，授权在本书使用他们刊物的原创插图；北京的倍亭思公司，授权出版他们对首都的评论；还要感谢泰晤士报的编辑，承蒙授权在本书中收纳该报文章。
1910年9月10日于伦敦
陶林
公元1908年11月14日，统治中国四十七年、三度垂帘听政的慈禧太后即将死去。这一天之前，她预估自己的生命已然走到了尽头，颁布一道密旨，下令毒杀了被她一直软禁在瀛台的侄子光绪皇帝。以后来研究者从光绪尸骨、毛发中提炼出的砒霜浓度来看，她要置光绪于死地的决心是很坚决的。
一直在韬光养晦的光绪皇帝一命呜呼之后，慈禧全部的求生意志松弛了。11月15日，她就进入了弥留状态。清宫的御医们手忙脚乱，开出一剂益气生津之方，力图妙手回春：老米一两，人参五分，麦冬五钱，鲜石斛五钱，水煎温服。稍通西医西药之理的人一看便知，对于一个处于弥留之际的人来说，这是一剂没有任何意义的药方。没有营养补充，没有强心针，没有输氧和体外循环，在几位宫女的强灌喂服之下，慈禧太后服下了最后一剂药方。
药方勉强能保她回光返照。临终前，慈禧太后又郑重地下达了另外一道密旨：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”说完这道遗嘱仅仅一个时辰之后，慈禧太后便死去了。
她的这道临终遗言很是奇怪，经由这部《慈禧统治下的中国》一书独家向全世界公诸后，引来无数人持久的争议。按照她遗嘱字面的意思，慈禧似乎否定了自己作为一个女人执政的一生，恐深感大清王朝行之不长；或许，其另一层意思在于，慈禧从来就没有把自己看成是一个普通的女人，一向自称老佛爷、老祖宗的，让皇帝用“皇阿玛”（父亲）称呼自己的她，更多认为自己是一个男人，甚至一个超人。
无论是谁，一旦撒手人寰，在世的是是非非全然而去，终还交由后人评述。在临终前，慈禧已经选定了五岁的小孩子溥仪作为皇帝的接班者，并托孤给诸位满族大臣、亲王。她自觉得自己已经很努力了，已有效地操控了满清王朝这艘破败不堪的大船，度过了一个又一个几乎要倾覆的难关。尽管这些导致难关的绝大部分因素，得由她本人来负全部责任。
作为美人与贵妃，她在陪伴咸丰皇帝的过程中，表现出对权力非同寻常的欲望——当然，对于终身在权力羁绊下的中国人来说，贪权是人之常态，况且还是执掌天下的超级大权。咸丰皇帝去世前，曾感受过自己这位“兰贵人”弄权的机灵劲，曾下密旨，一旦慈禧权欲过大，则击杀之。然而，该属于慈禧的，谁也夺不走。整个大清王朝的末代时期，从咸丰皇帝去世到1911年辛亥革命这段时间，几乎都可以看成是慈禧的王朝。
然而，与曾国藩、左宗棠甚至孙中山这样心怀天下的政治家不同，慈禧对权力的迷恋，从本质上来说，是纯感官性的，而非理智性的。这感官性就像吃喝拉撒一样，遵从于一种低劣的人性。她本能地要权、揽权，而从骨子里来说，并没有任何治国平天下的理想在其中。这种本能驱动着她排除任何异己，搬弄权术，翻手为云覆手为雨，却自始至终没能有一副清晰的眼力，能看清历史的潮流与轨迹。正因为如此，慈禧王朝是一个视野相当模糊、目光非常短浅而头脑非常糊涂的时代。
我把慈禧王朝，称之为中华民族的“鼹鼠时代”。整个民族被一位“鼹鼠”太后领导着，在地洞里稀里糊涂地挖掘，提心吊胆于每一粒土坷垃的掉落。既谈不上有什么“开天辟地”之功，也谈不上是光宗耀祖，更谈不上走进什么“历史的三峡”那么悲壮。慈禧的权臣李鸿章，对之概括得很好，仅仅是裱糊一栋四处漏风的破房子而已。一将无能累死千军，慈禧王朝在近代的存在，就是一个很好的证明。
跟满清的康熙王朝、雍正王朝、乾隆王朝逐步走入传统的“治平”不一样的是，慈禧王朝面临的是一个变化迅速的大时代。与世界大时代的巨大变化相比，康雍乾盛世的所谓辉煌灿烂，更像是王朝传统的回光返照。特别到了乾隆统治时代，专制术加文字狱，使得所谓的“盛世”只是徒有虚名的。经济和文化水准一落千丈，用英国特使马嘎尔尼的评价来说：“当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正成为野蛮人。”
“盛世”假象一闪而过，鸦片战争中，满清的朝廷文化因为太多的注目于单纯的权力操作，世道人心一落千丈，根本无力抵御新兴西方国家最微弱的一次攻击。等到了慈禧王朝时代，国门洞开，现代文明浩浩荡荡，所有既往传统统治的经验全部作废。一个多变善变、心气无定的女权威者，要跟不断变化的时代潮流较量。
慈禧一直很自负，喜欢拿自己与英国汉诺威王朝的维多利亚女王相比。然而，与维多利亚女王安于相夫教子的日常化生活不一样的是，她从没有一天过过正常化的生活，夫亡守寡后，便把压抑的生活全部投入无休止的权术斗争，以及穷奢极欲的“享福”生活中。而非常有趣的事，除了力主与中国进行鸦片战争之外，维多利亚女王一生几乎一无所为，典型的无为而无不为。正是这种无为，使得英国的现代宪政制度极少受到最高权威的干扰，得以在粗糙的框架下，积累了丰富的经验，顺利地完善与发展，也让大英帝国一跃成为当时世界唯一日不落的超级大国。所以幽默的英国人赞誉维多利亚，像一只老母鸡一样孵育了现代英国。
而在整个慈禧王朝时代，作为最高统治者的慈禧，从辛酉政变上台起，到太平天国、剿捻、兴办洋务、中俄、中法、甲午战争、戊戌变法、庚子剧变等等，几乎任何一件事情都要插手，但没有一件事能以善终，没有一件事能有好结果。这是典型的无不为而无所为，反复证明这位执政者的无能和命硬之外，别的一无是处。慈禧却是一个运气特别好的人，慈禧王朝时代，名臣辈出，前有曾国藩的湘军系，后有袁世凯的小站派系。无论曾国藩、李鸿章、左宗棠、彭玉麟、曾国荃，还是袁世凯、段祺瑞、冯国璋等等，其实每一个人都有执掌天下的能耐，但至少慈禧活着时，每一个人都谨遵传统、恪守臣道。即使慈禧再无能，作出再昏聩的决定，他们也不至于一朝变脸，踢翻她的龙椅。
然而，对历史最没有感觉的中国人也都能感觉到，慈禧就像一只吸血鬼一样，吸尽了大清王朝最后的气数。满族作家老舍先生，在总结历史时诚恳地说：“从慈禧开始，我们满人对中国只有拖累、没有贡献。从上到下都讲究，富的富讲究，穷的穷讲究。讲究不尽，讲究到死。”他说的这种“讲究”，毫无疑问，是慈禧总带头的。她讲究了颐和园，便输掉了甲午战争。这一历史，即使现在学者再翻案，也是绕不过去的。
被赶尽杀绝、流亡海外的维新党人康有为等，非常憎恨慈禧，一直花重金求刺客要去行刺慈禧。但康有为的这一行为，却被日渐倾向于革命的梁启超劝阻了。我猜想，显然是在梁启超看来，慈禧对于满清来说破坏力，比一万个革命者还要大。
事实也是如此，在慈禧死日（1908年）到满清覆亡（1911年）的这3年时间内，满清政府虽然乱象纷纭，但中国日子却好过得不得了。统治者的奢侈浪费锐减，现代技术和制度的红利爆发，等到了辛亥年，满清政府全年财政收入达到了2.4亿两白银。这样良好的财政状况，远超过历朝历代任何一个“盛世”。即便如此，满清还是抱着一块大金砖迎来了革命的爆发和王朝的灭亡。这一事实，若慈禧在地下有知，不知作何感想。
本书《慈禧统治下的中国》，就是一本纵览慈禧王朝的专著。原书的两位作者之一——艾特豪德·拜克豪斯是一个奇人。这位英国册封的爵爷，自称是慈禧的西方秘密情人，亲眼见证了清朝宫廷若干的不堪与淫秽，并写成了一本萨德式的小说作品《太后与我》。显然，这些都是这位西方浪子的无稽之谈。不过，与他的其他著作不同的是，这部书严谨、周详，严格忠于史实，是一部非常好的慈禧王朝的面面观，却一点不影响它的可读性，好读，有趣。要感谢房新侠和杨丹两位译者，为之所付出的巨大努力，以及匡婷、卫梦琳等提供的帮助。她们让译文流畅、明白。能邀请到她们完成这部译著，是一种荣幸。
希望读者通过阅读这部书，能获得对慈禧及其王朝的全面认识，以及对当下、未来的无限启示与遐想。或许，对于慈禧太后，我们适宜抱着放松的心态待之。一直以来，我们都太专注于她历史中的是非，甚至鲜有人注意到她的本名——叶赫那拉·杏贞。确实，那是很美的一个名字。
